Amint Helena meghallotta a „sógornő” szót, az arca elborult, mint a fazék feneke. Hideg és komor tekintettel nézett Celiára.

Ha a tekintettel ölni lehetne, Celia biztos volt benne, hogy már hat láb mélyen a föld alatt pihenne, menekvés nélkül.

Ezúttal még a város leggazdagabb embere sem tudná kihúzni őt abból a csávából, amibe ez a „Nolan” keverte.

Celia a fogát csikorgatta a dühtől. Tegnap estéig még csak nem is ismerte ezt az embert. Miért viselkedik úgy, mintha valami régi sérelme lenne ellene?

Ez a férfi meg akarja öletni őt?

Helena megragadta Celia kezét, és behúzta a villa előcsarnokába, majd ridegen elengedte.

Hamuszürke arccal nézett Celiára: „Az a férfi az előbb sógornőnek hívott? Ő Julian unokatestvére?”

„Igen.” Most nem volt értelme hazudni.

Csatt!

Helena teljes erejéből arcul ütötte Celiát.

Celia feje oldalra rándult, a füle pedig zúgni kezdett. Ha nem tartja meg az egyensúlyát, az ütés erejétől a földre zuhant volna.

„Nincs benned szemernyi szégyen sem, ugye? Mire gondoltál, amikor a házasságod első napján összeálltál a férjed unokatestvérével!” Helena gyűlölettel teli arccal szorította össze az állkapcsát. „Ha meg akarsz halni, menj és végezz magaddal! Még kést is adok hozzá! De ne merj minket is magaddal rántani!”

Amikor Helena elfordult, Celia a sajgó arcához nyúlt.

Hidegen nézett fel Helenára: „Valóban? Azt hiszi, én csókoltam meg őt először? Meg sem kérdezi, mi történt?”

Drága anyja még csak a körülményekre sem volt kíváncsi, azonnal bűnösnek nyilvánította.

Mindig is így volt. Valahányszor valami rosszul sült el, függetlenül attól, hogy mi történt vagy ki volt a hibás, mindig Celiát okolták először.

Eltört a váza? Biztos Celia törte el.

Kiömlött a víz a padlóra? Biztos Celia öntötte ki.

Rosszul sikerült az utazás? Azért, mert Celia is velünk jött.

Az anyja soha nem vette a fáradságot, hogy megkérdezze az okát. Ehelyett sértésekkel és pofonokkal „beszélgetett”.

„Értéktelen”, „semmirekellő”, „dög” – az anyja mindenféle sértést rázúdított már, miközben őt „nevelte”. Ha Celia minden alkalommal kapott volna egy tízcentest, amikor az anyja ezeket a szavakat használta rá az évek során, mostanra milliárdos lenne.

„Az egyik egy impotens és elcsúfított roncs, a másik pedig egy normális és egészséges férfi. Nekem is van szemem, és neked is. Mindenki számára egyértelmű lenne, kit válasszon. Csak nem töltötted már el a nászéjszakádat ezzel az „unokatestvérrel”?”

Egy halk női hang hallatszott a lépcső felől, kedvesen és lágyan, de tele rosszindulattal.

Látva, hogy Portia lejön, Helena elé sietett. A szája fülig ért a mosolytól. „Portia, jobban érzed magad? Hozzak egy csésze teát? Vagy lejjebb vegyem a légkondit?”

Helena olyan óvatosan bánt vele, mintha egy értékes porceláncsésze lenne, amit épp most vett egy árverésen.

„Köszönöm, anya. Sokkal jobban vagyok.” Portia ártatlanul és kedvesen mosolygott, de a szemében ott bujkált az a bizonyos rosszindulatú csillogás.

Celia felé indult. „Celia, teljesen megértem, mit érzel. De legalább a családunkra gondolhatnál, és tanúsíthattál volna némi önmérsékletet. Tedd meg értünk.”

Az emeleti ablakból látta, ahogy Celia és egy férfi csókolóznak az autóban. Ezért sietett le. Az nem lepte meg, hogy Celia egy olyan férfival csókolózik, aki nem a férje, de az igen, hogy valaki tényleg megcsókolja a rút húgát!

Portia azután Helenához fordult, és ártatlanul megkérdezte: „Anya, ugye igazam van?”

Helena azonnal elmosolyodott: „Természetesen, Portiám, neked mindig igazad van.”

Portia ezt hallva Celiára sandított. A szemében lévő diadalittas villanást nem lehetett elrejteni.

Celia szorosan ökölbe szorította a kezét, és összeszorította az ajkát, nem méltatva őket egyetlen szóra sem.

Nehéz lett volna megmondani, melyik lány Helena vér szerinti lánya. Elvégre ki gondolná, hogy valaki szemétként kezeli a saját húsát és vérét?

De itt volt az anyja.

Az évek során Helena mindig is szilárd lábat akart vetni az Ashford családban, és minden tőle telhetővel próbált mindenki kedvében járni ebben a házban.

De a saját lánya számára csupán egy teher volt, egy átok, és mindent elkövetett, hogy az utolsó helyre sorolja, még ha ez a saját vére feláldozását is jelentette.

Celia láttán Helena mosolya eltűnt, és dühös arccal nézett rá. „Celia, mivel beházasodtál a Sterling családba, teljesítened kell a kötelességedet. Ne merj szégyent hozni a családunkra! Ezt csak azért tesszük, mert törődünk veled.”

Mert törődnek vele? Törődtek vele valaha is?

Annyira törődtek vele, hogy rákényszerítették, menjen férjhez Portia helyett?

Annyira törődtek vele, hogy meg sem hallgatták a magyarázatát, és azonnal felpofozták?

Celia lesütötte a szemét, elrejtve a benne lévő megvetést. Arca továbbra is kifejezéstelen maradt. Nyugodt hangon így szólt: „Eszembe juttatott valamit. Mégpedig azt, hogy ha olyat tesznek, ami felbosszant, valami hülyeséget művelhetek a Sterlingek előtt. Nem tudom, hogy ez rávenné-e őket, hogy tegyenek valamit a családunk ellen, de a helyükben nem kísérteném a sorsot. Értve vagyok?”

Portia nem várta, hogy az addig mindig buta és lázadó Celia ilyen szavakat mondjon. Összeráncolta a homlokát: „Ezt hogy érted?”

„Pontosan úgy, ahogy hallottad.” Celia felnézett, a szeme félig csukva volt, unottan, mint rendesen.

Tényleg azt hitték, hogy továbbra is úgy lehet sértegetni, mint egy szolgát?

Régebben így volt. Alázatosnak tettette magát, hogy Helena kedvében járjon és elnyerje a kegyeit. Az anyja kívánságai szerint viselkedett.

Elvégre a vérségi köteléknek mindennél többet kellene nyomnia a latban, nem?

Azonban miután Helena rákényszerítette Celiát, hogy a nővére helyett menjen hozzá a Sterling családba, az anyja haragjától való félelem is elillant.

Most már nem érdekelte, ha az anyja dühös lesz, és nem próbált többé a kedvükben járni.

„Micsoda?”

Portia csikorgatta a fogát. Hozzá volt szokva, hogy ugráltatja Celiát, de ez volt az első alkalom, hogy látta, ez a rút nő valójában visszavág.

Annyira dühös lett, hogy dühödten meredt Celiára, mielőtt Helenához fordult volna: „Anya, hogy mondhat ilyet?”

Helena természetesen meghallotta a fenyegetést Celia szavaiban. De feltételezve, hogy Celia a múltbeli szokásaihoz híven úgyis behódol neki, felvette az anyai szigort, és keményen így szólt: „Celia, kérj bocsánatot a nővéredtől!”