Elarának még reagálni sem volt ideje, mielőtt egy pohár gyümölcslé egyenesen az arcába csapódott.

A szobalányok azonnal odasiettek, hogy segítsenek neki letörölni.

"Leo!" – Dominic arca elsötétült a dühtől.

A megriadt Leo a pánik egy pillanatában felsprintelt az emeletre.

Dominic utána akart eredni, de Lydia gyorsan felállt, és elállta az útját.

"Dominic, ő még csak egy gyerek. Az erőszak nem old meg semmit. Hadd nézzek utána."

Miközben beszélt, tekintete Elarára rebbent, aki épp magát törölgette. Úgy tűnt, mondani akart még valamit, de visszatartotta.

Dominic csak ekkor fordította vissza a figyelmét Elarára. "Jól vagy? Hadd lássam."

A nő már letörölte magát, de a férfi keze újra kinyúlt, meg akarta érinteni az arcát.

"Undorító! Ne érj hozzám!" – a szavak gondolkodás nélkül csúsztak ki a száján.

Dominic a homlokát ráncolta, teljesen félreértve őt. "Hogyan is tarthatnálak undorítónak? Az egyetlen dolog, amit érzek, az a borzalom, hogy megsérültél. Ha tudtam volna, hogy Leónak ilyen dühkitörése lesz, sosem hárítottam volna rád teljesen a felnevelésének terhét."

Elara ajkai gúnyos mosolyra húzódtak.

"Igazad van. Ha az igazi anyja itt lenne, valószínűleg sokkal jobb munkát végezne. Kár, hogy ő elment, az örökbefogadó anyja pedig nyilvánvalóan nem tudja, mit csinál."

Dominic megdermedt, az arckifejezése megfeszült.

"Miről beszélsz? Leo örökbefogadott gyerek. Te vagy az anyja – az egyetlen anyja, aki van neki, és te csodálatos vagy."

Még a kezét is kinyújtotta, hogy beletúrjon a hajába a vonzalom kimutatásaként.

Elarát a hideg rázta ki a hirtelen, intim gesztustól.

Visszaérve a hálószobába azonnal magára zárta a fürdőszoba ajtaját, és megnyitotta a zuhanyt.

Dominic nem sokkal később követte. Nem azért jött, hogy megnézze, hogy van – valódi célja az volt, hogy folytassa kampányát Lydia beköltöztetése érdekében.

Ő "megbeszélésnek" hívta, de Elara tudta, hogy a véleménye lényegtelen. A férfi és Lydia voltak az igazi pár; ő csak a helykitöltő volt.

"A cég tőzsdei bevezetése miatt nincs időm Leóra, neked pedig a munkára kell koncentrálnod. Lydia szakértő a gyermekfejlődésben, és láttad, milyen jól reagál rá Leo…"

"Rendben. Ahogy akarod."

Elara félbeszakította; minél tovább beszélt a férfi, a gyomra annál jobban forgott az undortól.

Dominic azonnal megenyhült, a nő megadását megértésnek vélve. "Elara, tudtam, hogy észszerű leszel. Tudod, hogy csak a legjobbat akarom a családunknak."

A szemei hamis gyengédség medencéjévé olvadtak, ahogy felállt, és közelebb lépett, hogy átkarolja a nő derekát.

De Elara élesen elfordult, és pajzsként tartotta maga elé a telefonját.

A képernyőn egy modern folyóparti villa hirdetése volt a város pénzügyi negyedében – sokkal tekintélyesebb és drágább ingatlan, mint a jelenlegi otthonuk.

"Dominic, mit gondolsz erről a helyről?"

"Ez egy prémium ingatlan. Az a környék hihetetlenül értékes." – A férfi kissé összehúzta a szemöldökét, nem volt biztos benne, mire megy ki a játék.

"A jövő hónapban lesz a születésnapom. Úgy döntöttem, ezt a villát akarom ajándékba."

Elara édesen mosolygott, hangja lágy és dallamos volt.

Dominic két éven át hazudott neki. A nő többet veszített az idejénél; feláldozta a saját karrierjét. Hogy megmentse a férfi kudarcba fulladó startupját, otthagyta a mesterképzését, és visszautasított egy tekintélyes állásajánlatot.

Mindössze két év alatt egyenesbe hozta a férfi üzletét. Hamarosan tőzsdére megy, ami Dominicot milliárdossá teszi.

És ő? Őt majd eldobják, elhasználják és eldobják.

Semmi esély nem volt rá, hogy hagyja, hogy ez megtörténjen.

A múltban Dominic mindig a világot ígérte neki. De Elara sosem kért semmit – egészen mostanáig.

Dominic habozott. "Miért ez a hirtelen érdeklődés az ingatlanok iránt? Nem elég jó neked a mi házunk?"

"Ez nem csak egy ház, ez egy befektetés. És amint a céged nyilvános lesz, az, hogy az ügyfeleket egy ilyen tekintélyes címen fogadhatod, megadja neked azt a státuszt, amit megérdemelsz. Ez a te javadat is szolgálja."

Minden szót gondosan úgy formált meg, hogy az a férfi egójára és ambícióira hasson, és valós időben nézte végig, ahogy a kételyei elpárolognak.

A férfi fejében Elara még mindig az az önzetlen nő volt, aki nem bírta elviselni, hogy a pénzét magára költse – aki mindig a férfi igényeit helyezte előtérbe. A bűntudat egy hulláma, hirtelen feltörő vonzalommal vegyülve, söpört végig rajta.

"Nincs szükségem új házra a státuszhoz. Hogy te mellettem vagy, az az egyetlen státusz, amire szükségem van."

Újra meg akarta ölelni, de a nő kitért a karjai elől.

"Mondtam, ez a születésnapi kívánságom. Csak tedd meg a kedvemért. Ugye nem fogsz ezen zsugoriskodni?"

A játékos hangnem teljesen lefegyverezte. Dominic érezte a vágy ismerős moccanását. Volt ma este valami más a nőben, egy új szikra, ami nyugtalanította és felkeltette az érdeklődését.

"Mennyibe kerül?"

"Ó, semmi őrültség. Csak hétmillió."

A mosolya sugárzó volt.

Dominic arca megmerevedett. Nem akart fukarnak tűnni, de a szám olyan volt, mint egy gyomros. Mégis, a cég közeledő tőzsdei bevezetésével nem engedhette meg magának, hogy most felbosszantsa őt.

"Rendben. Ha ennyire tetszik, a tiéd."

Ott helyben felhívta a pénzügyi osztályt, és a nő szeme láttára engedélyezte az utalást.

Még aznap éjjel hétmillió dollár landolt Elara személyes számláján. A közlemény rovatba aprólékosan fel volt tüntetve: Elara születésnapi villájára.

A bankszámla-egyenlege a szerény 15 000 dollárról – amit részmunkaidős állásokból és ösztöndíjakból keservesen megspórolt – megdöbbentő 7 015 000 dollárra ugrott.

Az úgynevezett házasságuk teljes két éve alatt úgy kezelte a háztartási költségvetést, hogy soha nem vett fel fizetést magának, miután azon a napon, amikor "összeházasodtak", minden pénzügyi ellenőrzést átadott a férfinak.

Másnap reggel Elara besétált az étkezőbe, és földbe gyökerezett a lába.

Dominic kötényt viselt, beszélgetett és nevetett Lydiával, miközben a reggelit készítette. Leo boldog kis árnyékként követte őket, olyan engedelmesen, ahogy Elara még sosem látta.

A harmonikus család képe abban a pillanatban darabokra hullott, ahogy Elara belépett.

Lydia keze azonnal lecsúszott Dominic válláról. A férfi Elara felé sietett.

"Felébredtél! Csináltam reggelit. Gyere, meg kell kóstolnod."

A nő tekintete végigpásztázott az étkezőasztalon – bőséges terítéktől roskadozott. Egy átlagos napon a házvezetőnő készítette el az étkezéseiket, és Dominic sosem tette be a lábát a konyhába. A megszokott reggelijeik egyszerűek voltak. Ezt a lakomát kétségtelenül Lydia számára rendezték meg.

Egy halvány, sokatmondó mosoly jelent meg Elara ajkán. "Ezek mind az ön kedvencei, Ms. Mercer?"

"Igen. Dominic olyan figyelmes volt" – válaszolta Lydia édes hangon. "Aggódott, hogy nem lennék hozzászokva az itteni ételekhez. Ritka kincs az olyan férfi, aki ennyire tapintatos. Nagyon szerencsés nő vagy, Elara."

Egy finom, felsőbbrendű csillanás suhant át Lydia szemén, amikor találkozott Elara tekintetével.

"Ó, tudom" – helyeselt simán Elara. "Dominic mindig is hihetetlenül tapintatos volt. Nem csak velem, hanem olyan sármos és figyelmes minden nővel."

Dominic elpirult. "Ne beszélj butaságokat. Én nem vagyok olyan."

A hangneme könnyed és játékos volt, de elég ahhoz, hogy Lydia mosolya megfeszüljön.

Érezve a váltást, Leo kitört. Ahogy Elara az utolsó tükörtojásért nyúlt, a fiú szándékosan sötét szójaszószt fröcskölt rá – a folyadék a nő kezére fröccsent.

"Leo! Mi baj van veled?!" – förmedt rá Dominic.

Lydia gyorsan átnyújtott egy szalvétát Elarának, majd lehajolt, hogy gyengéd, korholó hangon szóljon a fiúhoz.

"Leo, még ha tele is vagy, ez nem viselkedés. És összekoszoltad az anyukád kezét. Bocsánatot kell kérned."

Leo dacos pillantást vetett Elarára, mielőtt egy mogorva "Bocsánat"-ot motyogott volna.

Miután megtörölte a kezét, Elara tanulmányozta a jelenetet. A fiú álla még mindig dacosan felszegezve maradt, Lydia pedig mesterien elbagatellizálta az agresszióját egy egyszerű helytelen viselkedéssé.

"Rendben, befejezted az evést. Miért nem mész, játszol a szobádban?" – mondta Lydia, simán megpróbálva véget vetni a konfrontációnak, mielőtt Elara reagálhatott volna.

"Várj."

Elara egyetlen folyékony mozdulattal felállt, megragadta Leót a karjánál fogva, és a falhoz húzta. "Ne mozogj."

"Engedj el, te boszorkány!"

A fiú rúgkapált és küzdött, de a nő hátracsavarta a karját, határozottan a helyén tartva. Aztán kihúzott egy vékony, hajlékony vesszőt egy díszvázából, és élesen rácsapott a fiú lábának hátsó részére.

"OÁÁÁ—!" – üvöltött fel Leo, a könnyek azonnal a szemébe szöktek.

"Elara! Mit csinálsz?!" – kiáltott fel Lydia, és előresietett. "Már bocsánatot kért! Tényleg szükség van erre?"

"Ms. Mercer, Leo az én fiam" – jelentette ki Elara jéghideg hangon. "Egy anya kötelessége, hogy fegyelmezze a gyermekét. Miért olyan kétségbeesett, hogy beleavatkozzon? Az ember szinte azt hihetné... hogy az öné."

Az ütései nem maradtak abba. A vessző még jó néhányszor csípősen lecsapott.

Lydia arca elsápadt, a körmei a saját tenyerébe vájtak. "Én... én csak úgy értettem, hogy még olyan kicsi. Nem volt olyan nagy hiba..."

"Egy apró hiba, ha figyelmen kívül hagyják, komoly hiányossággá növi ki magát. Nem vagyok jártas az ön gyengéd nevelési módszereiben. Ha most nem tanítom meg a tiszteletre, később kezelhetetlen lesz."

A szavai szótlanul hagyták Lydiát.

Még Dominic is megdöbbent a csendtől. Elara mindig is szigorú volt, de korábban sosem folyamodott fizikai fegyelmezéshez. Mégis, Leo viselkedése elfogadhatatlan volt...

Csapdába esve Lydia könyörgő pillantása és Elara jéghideg elszántsága között, Dominic végül előrelépett, és elkapta a nő karját. "Elég volt. Megtanulta a leckét."

Elara a padlóra dobta a vesszőt. Leo Lydia mögé mászott, a zokogása most már az őszinte sokk és fájdalom hangja volt.

Lydia a homlokát ráncolta, ajkai vékony vonallá préselődtek, és megnyugtatóan simogatta a fiú hátát.

"Jegyezd meg jól, Leo" – mondta Elara hűvös és parancsoló hangon. "Amíg én vagyok az anyád, tiszteletet fogsz mutatni felém. Ha nem tanulod meg ezt a leckét, az a vessző legközelebb sokkal kevésbé lesz elnéző."

A hangja szigorú volt, de egy hideg mosoly játszott az ajkán. A hatás olyan félelmetes volt, hogy még Leo zokogása is csendbe fulladt.

Dominic kővé dermedve, értetlenül állt.

Elara szó nélkül elhagyta az étkezőt.

A férfi ösztönösen megmozdult, hogy kövesse, de Lydia megragadta a kezét, megállítva őt.

"Dominic…"

A szeme megtelt könnyekkel, tele egy mélyen gyökerező sérelemmel. Éveken át játszotta a megértő nő szerepét, biztonságban a férfi szerelmében, mindig gyengédnek és nagylelkűnek tűnve.

De ez – ez már túl sok volt. Elara nyilvánosan megalázta őt.

A Thorne család idős pátriárkája volt az, aki oly sok évvel ezelőtt elszakította őket egymástól. Akkoriban Dominic még csak diák volt, tehetetlenül állt a harccal szemben. Lydia majdnem elveszítette az egyetemi pozícióját, és kénytelen volt az egész karrierjét a gyermekfejlődés felé irányítani.

Más lehetőség híján Dominic Elarát vitte haza pajzsként, egy gyönyörű homlokzatként, hogy lecsillapítsa a családját.

Lydia egyszer megkérdezte tőle, miért őt választotta. A férfi őszinte volt. Először a külseje miatt – egy gyönyörű feleség bemutatása kielégítené a család elvárásait. Később felfedezte, hogy a nő árva, teljesen egyedül van, és briliáns pénzügyi tehetség, akit a legjobb cégek akartak levadászni.

Az, hogy a nő mellette volt, stratégiai lépés volt a karrierje szempontjából.

De hogy Lydiát megnyugtassa, rövid Elarával töltött idő után titokban bejegyeztette a házasságukat. Így bármi is történjen, a vagyonuk Lydiát is megilleti.

Megígérte neki, hogy amint megszilárdítja az irányítást a családi cég felett, nyilvánosságra hozza a kapcsolatukat.

Elara a legeslegelejétől fogva csupán egy eszköz volt.

És most ez az eszköz visszavágni merészelt? Lydia gyomra ezt nem vette be.

Természetesen Dominic szíve fájdult érte. De most nem jött el az ideje, hogy kiterítsék a kártyáikat. Egy rövid, szoros ölelésbe vonta Lydiát, a homloka ráncba rándult a frusztrációtól, mielőtt végül elengedte őt, és Elara után sietett.