Ahogy Elara megmozdult, hogy beszálljon az autóba, Dominic gyorsan kisimította az arckifejezését, és odalépett hozzá, ahogy az a reggeli irodába menetelük során megszokott volt.

"Vidd magad az asszisztenseddel" – mondta egyenletesen Elara. "Találkozóm van egy ingatlanügynökkel. Megyek megnézni egy házat."

Dominic meglepetésében megdermedt. "De ma van egy fontos céges megbeszélés—"

"Erre az ingatlanra mindjárt több ajánlat is érkezik. Ha ma nem nézem meg, oda lesz."

Elara hűvös hangon szakította félbe. Egy halvány mosoly játszott az ajkán, ami nem egészen érte el a szemét. "Különben is, mindig te mondod nekem, hogy a munka sosem fogy el, és hogy meg kellene tanulnom néha kényeztetni magam."

Egy számára megmagyarázhatatlan okból hideg futott végig Dominic gerincén. Erőltetett, könnyed mosolyt erőltetett magára. "Rendben, akkor én is kihagyom az irodát. Veled megyek."

"Nem szükséges."

A nő mosolya kiszélesedett, ragyogó volt, szinte kislányos, ahogy megfordult, és az ujjával könnyedén megkocogtatta a férfi mellkasát. "Én magam akarom kiválasztani. Ha döntöttem, majd elviszlek megnézni."

Természetesen átlátott rajta. A férfi nem elkísérni akarta; felügyelni akarta őt. Ha az ingatlant közösen veszik meg, az végső soron a férfi és Lydia vagyonává válik.

A hangja olyan játékos volt, hogy Dominic szíve egy ütemet kihagyott. Elkapta a csuklóját. "Szóval ez egy meglepetés nekem?"

"Természetesen az."

Elara mosolya egy másodpercre megmerevedett, mielőtt kihúzta a kezét.

"Rendben. Rád hagyom" – mormolta Dominic, a hangja elhalkult, ahogy a karját a nő válla köré csúsztatta, és egy laza ölelésbe vonta.

Elarának nem volt hová hátrálnia, arra kényszerítette magát, hogy mozdulatlanul álljon, és ne hőköljön vissza az érintésétől.

De ahogy nézte az utcán eltűnő autót, a kellemes homlokzat leolvadt a férfi arcáról. Csak képzelődik, vagy a nő megváltozott? Vagy ez csak női megérzés – észrevett valamit, és most a Lydia iránti féltékenységből cselekszik?

Ingerülten megrántotta a nyakkendőjét. Nem hagyhatta, hogy Elara a bőre alá másszon. Nem számít, milyen rátermett, vagy milyen odaadó volt. A végén úgyis csak egyetlen felesége lesz: Lydia.

Egy órával később Elara egy padlótól mennyezetig érő ablak előtt állt, és a pénzügyi negyedre nézett.

A lakás egy egyszintes penthouse volt, prémium minőségű anyagokkal és a legmodernebb okosotthon-technológiával felszerelve. A berendezés a minimalista és az ultraluxus közötti egyensúlyt teremtette meg, minden egyes bútordarabot kifogástalan ízléssel választottak ki. Bár nem a legnagyobb alapterületű volt – alig több mint 3000 négyzetláb –, a város legáhitottabb címén helyezkedett el.

Már el is tudta képzelni, milyen lélegzetelállító lesz a kilátás, amikor sötétedés után felragyognak a város fényei.

"Megveszem. Kérem, készítse elő a papírokat. A tulajdoni lap kizárólag az én nevemen lesz" – mondta Elara az értékesítési menedzsernek csendes elégedettséggel.

Az ingatlan kulcsrakész volt. Ez azt jelentette, hogy bármikor elsétálhat abból a fojtogató, undorító, úgynevezett "otthonból", amikor csak kedve tartja.

"Természetesen, azonnal." A menedzser szeme felcsillant a kellemes meglepetéstől. Azt hitte, a nő csak nézelődik, de a határozott vásárlás azonnal megemelte a státuszát. Személyesen kísérte el a VIP-váróba, frissítőt rendelt, és elment előkészíteni a szerződést. Elarának mindössze annyit kellett tennie, hogy aláírja, és lehúzza a kártyáját; a csapata intézi a többit.

Épp várakozott, amikor egy éles, parancsoló hang vágott át a csenden.

"Szóval te vagy az, aki el akarja lopni a lakást, amit kiszemeltem magamnak?"

Elara megfordult, és egy tetőtől talpig dizájnerruhákba öltözött fiatal nőt látott felé vonulni, akit két testőr kísért, és egy másik értékesítési menedzser loholt a nyomában.

"Hozzám beszél?" – kérdezte szelíden Elara.

"Ki máshoz beszélnék? Én stoppoltam le a lakást a Belvedere Terrace-on! Az enyém!"

A nő letépte a napszemüvegét, felfedve éles, elbűvölő szemeit, amelyekből sütött a tiszta feljogosítottság.

"A menedzser nem említette, hogy a lakás le lenne foglalva, és ön nem fizetett foglalót. Ha én fizetek először, az enyém" – válaszolta hűvösen Elara, akit nem érdekelt egy értelmetlen vita. Felállt, azzal a szándékkal, hogy egy csendesebb helyre megy.

A nő dobbantott a lábával – kétszer –, a frusztráció jeleként. "Nem érdekel! Nincs szükségem az engedélyedre. Nekem itt elsőbbségem van. Akár tetszik, akár nem, vissza kell lépned!"

"Elsőbbsége?" – vonta fel a szemöldökét Elara.

"A mi szabályzatunk szerint az ügyfeleket a pénzügyi profiljuk alapján részesítjük előnyben. A vásárlás nem feltétlenül érkezési sorrendben történik. A nagyobb vagyonnal rendelkező ügyfelek preferenciális bánásmódban részesülnek." A női értékesítési menedzser anélkül mondta el a magyarázatát, hogy egyáltalán rápillantott volna Elarára, a hangjából pedig csak úgy csöpögött a nyílt megvetés.

Elara összevonta a szemöldökét. "Ez a szabályzat igazán... szótlanul hagyja az embert."

Ekkor tért vissza az eredeti menedzser, aki mélyen bocsánatkérőnek tűnt. Közelebb hajolt, és azt suttogta: "Nagyon sajnálom. Az a fiatal hölgy a Prescott család tagja – a Prescott Global örökösnője, ami az ország egyik legnagyobb játékmárkája."

Áh. Elara most már el tudta helyezni. A Prescott Global az ötödik volt a város legjobb vállalatainak listáján. Nem csoda, hogy a nő ilyen féktelen arroganciával viselkedett.

A másik menedzser folytatta, lekezelő hangon. "Megértem a csalódottságát, de a szabály az szabály."

"Nem vagyok csalódott" – válaszolta Elara, ajkain hűvös mosoly jelent meg. "Csak rámutatok arra, hogy az önök saját szabályai szerint az én pénzügyi helyzetem alapján elsőbbséget élvezek vele szemben. Ez a lakás az enyém. Kérem, gyorsítsák fel a papírmunkát. Nincs egész napom."

Elara szavai a levegőben lógtak.

"Micsoda?" – dadogta egyszerre az örökösnő és a menedzsere.

"Tényleg azt mondta, hogy felettem áll?" – gúnyolódott Prescott kisasszony, a hangja csöpögött a hitetlenkedéstől.

A női menedzser kétségbeesetten pásztázta a tabletjét. Ez lehetetlen. Bárki, akinek a nettó vagyona meghaladja a Prescottokét, rendszerszintű riasztást váltott volna ki, és az általános igazgatót személyesen értesítették volna, hogy üdvözölje.

Elara egyszerű, visszafogott ruhái alapján nem származhatott régi, bejáratott vagyonból. Legfeljebb egy újgazdag felkapaszkodott lehetett.

"Kisasszony, talán nem teljesen érti a folyamatunkat" – mondta a menedzser leereszkedő hangon. "Az ingatlanjaink formális vagyonellenőrzést igényelnek—"

"Akkor ellenőrizzék" – vágott a szavába Elara, és a bosszúság legkisebb jele nélkül adta át a személyijét. Sokan másokkal is megküzdött már a társadalmi ranglétrán kapaszkodókon és a sznobokon kívül.

A férfi menedzser kétkedőnek tűnt, de mégis folytatta az ellenőrzést.

Eközben egy emelettel feljebb, egy privát megtekintő lakosztályban megrebbent a függöny. Egy magas, tekintélyt parancsoló alak felállt, és odamormolt valamit az asszisztensének, aki azonnal utasításokat kezdett kiadni: "Mr. St. Claire utasítást adott. Mondják meg nekik, hogy állítsák le az ellenőrzést. Az a nő a Kingsley család örökösnője."

Aurelian Cityben csak egyetlen Kingsley család létezett – a város első számú pénzügyi hatalma. De még soha senki nem hallott arról, hogy létezne egy Kingsley örökösnő.

Lent Elara tökéletes nyugalommal dőlt hátra a kanapén.

A női menedzser elveszítette minden türelmét. "Kisasszony, kérem, ne becsülje túl magát. Talán egy ingatlant megengedhet magának, de valószínűleg ez a vagyona határa. Ne rabolja tovább Prescott kisasszony idejét, vagy hívnom kell a biztonságiakat, hogy kikísérjék."

Prescott kisasszony elutasítóan legyintett, most már szinte szórakozottnak tűnt. "Hagyja csak. Látni akarom, milyen az az ő »elsőbbsége«. De ne feledje" – mondta Elarára szűkítve a szemét –, "ha rabolta az időmet, térdre fog esni, és könyörögni fog a bocsánatomért. Különben magára vessen azért, ami ezután következik."

Elara távolságtartó kíváncsisággal figyelte az újonnan érkezettet. A nő még nála is fiatalabbnak tűnt – alig múlt húsz éves, a tipikus elkényeztetett örökösnő megtestesítője, akitől még soha az életben nem tagadtak meg semmit.

Elara halványan elmosolyodott. "És ha nekem van elsőbbségem? Ön fog térdre esni, és könyörögni nekem?"

"Te—"

Mielőtt Prescott kisasszony befejezhette volna a visszavágást, a férfi menedzser rohant vissza, arca sápadt volt, és verejtékcseppek gyöngyöztek rajta. "Kingsley kisasszony, őszinte bocsánatomat kérem! Önnek abszolút elsőbbsége van! Kérem, bocsássa meg a szörnyű figyelmetlenségünket!"

A leleplezés sokkhullámként söpört végig az értékesítési csapaton. Elara igazolt vagyona több százmilliárdos volt. És a kiléte? Ő volt a Kingsley család lánya, akit nemrég ismertek el egyetlen vér szerinti örökösként.

A női menedzser lába megrogyott. A padlóra rogyott, és dadogott: "É-én nagyon sajnálom, Kingsley kisasszony! Nem tudtam, ki ön! Kérem, ne rajtam verje le…"

Prescott kisasszony kővé dermedt, szemei tágra nyíltak a rémülettől.

Kingsley? A Kingsley családból? Ebben a városban a tőlük származó egyetlen szó is a piacok emelkedését vagy zuhanását okozhatta.

"Kérem, siessenek a papírmunkával. Nincs egész napom" – mondta Elara hűvösen, teljesen megérintetlenül a hirtelen jött megalázkodásuktól.

A szerződést elé tolták. Egy másodpercnyi habozás nélkül írta alá.

Prescott kisasszony csak bámult, az elméje zsongott. "Ön egy Kingsley? De... mindenkit ismerek a generációjából. Sosem láttam még önt!"

"Ennek átverésnek kell lennie!" – csattant fel, meggyőzve magát arról, hogy ez az egyetlen magyarázat. Élesen intett a testőreinek, akik megmozdultak, hogy fizikailag is eltávolítsák Elarát a helyiségből.

De mielőtt egy ujjat is rátehettek volna, sötét öltönyös férfiak újabb csoportja áramlott az előcsarnokba, és gyorsan falat alkottak. Az élükön egy csendes tekintélyt sugárzó férfi lépdelt – középkorú, kifogástalanul szabott öltönyben, őszülő haja kiegészítette az orrán egyensúlyozó aranykeretes szemüveget.

"Prescott kisasszony, mi már találkoztunk" – mondta. "Én vagyok Alfred Pembroke, a Kingsley család főudvarmestere."

Már a név is kiszívta a levegőt a teremből.

Még Elara is meglepetést érzett. Miért jelenne meg itt hirtelen valaki a Kingsley családból? – tűnődött.

A pillanat puszta súlya egy pillanatra szótlanul hagyta Elarát. Prescott kisasszony úgy nézett ki, mintha fizikailag megütötték volna, egy lépést hátratántorodott.

Megpróbálva megmenteni egy cseppnyi méltóságot, így dadogott: "Sz-szóval... ő tényleg egy Kingsley?"

Prescott kisasszony még mindig nem volt hajlandó elhinni. Tudomása szerint Alaryc Kingsley felesége meddő volt – csak egyetlen gyermeket fogadtak örökbe. Hogyan jelenhetett meg a semmiből egy vér szerinti lány, közvetlenül a férfi halála után?

Hacsak... nem egy szerelemgyerek?

Alfred mosolya kifogástalanul udvarias maradt, szavai azonban udvariasságba burkolt acélkesztyűként csaptak le. "Valóban. Ő Mr. Alaryc Kingsley egyetlen vér szerinti gyermeke. A teljes Kingsley vagyon egyedüli örököse."

Ezt kimondva elhaladt Prescott kisasszony mellett, a tekintete határozottan Elarán állapodott meg.

A lány kissé kényelmetlenül érezte magát a fürkésző tekintete alatt.

Aztán a férfi egy letűnt kort idéző formasággal egy tökéletes, mély meghajlást mutatott be.

"Megtiszteltetés megismerni önt, Ifjú Úrnőm."

Abban a pillanatban, ahogy Alfred megszólalt, a mögötte álló, fekete öltönyös férfiak kísérete egyszerre hajolt meg.

A pillanat puszta súlya egy pillanatra megdöbbentette Elarát.

Prescott kisasszony majdnem hanyatt esett a sokktól. A táskáját szorosan magához szorítva próbált gyorsan távozni, de a fekete öltönyös férfiak elállták az útját.

"Ifjú Úrnőm" – mondta Alfred, anélkül, hogy elfordította volna a fejét, halvány, udvarias mosollyal az arcán, miközben Elarához szólt –, "Úgy értesültem, volt egy kisebb nézeteltérése Prescott kisasszonnyal. Rendezzük most ezt az ügyet?"

Prescott kisasszony arca hamuszürke lett. Visszaemlékezve saját korábbi gúnyolódására – miszerint Elarának térdre kell majd esnie, és bocsánatért könyörögnie –, rettegés fogta el.

„Ha arra kényszerítenek, hogy letérdeljek, hogyan mutathatnám meg valaha is az arcom a társadalmi köreinkben? A megaláztatás elviselhetetlen lenne!”

Még a Kingsley család elit körökben betöltött magas státuszának ismeretében is, Elara még sosem találkozott ilyen megnyilvánulással. Egy pillanatnyi szünet után így szólt: "Felejtse el. Nem szenvedtem semmilyen valós kárt."

"Ebben az esetben" – Alfred felegyenesedett, hangja udvarias, de határozott volt –, "akkor is meg kell kérnünk Prescott kisasszonyt, hogy formálisan is kérjen öntől bocsánatot. Ez lehetővé teszi mindkét családunk számára, hogy a jövőre nézve megőrizzük az arcunkat."

Bár Alfred mosolygott, Prescott kisasszony intenzív nyomást érzett. Nagyot nyelt, és kénytelen volt mindenki szeme láttára bocsánatot kérni Elarától.

"É-én sajnálom."

Csak miután Prescott kisasszony kiejtette a bocsánatkérést, a fekete öltönyös férfiak utat engedtek neki. Szégyentől égve azonnal eltakarta az arcát, és elmenekült a kíséretével együtt.

Prescott kisasszony távozása után Alfred egy apró jelet adott, és a női értékesítési menedzsert, aki korábban elutasító volt, azonnal elvezették.

Mielőtt Elara fel tudta volna dolgozni mindezt, Alfred ismét előrelépett, és tiszteletteljesen a bejárat felé mutatott. "Mi elintézzük az itteni hátralévő ügyeket. Az autó kint vár. Kérem, Ifjú Úrnőm, engedje meg, hogy elkísérjük."

Elara felnézett Alfredra, a szemében lévő kezdeti óvatosság csendes nyugalomba olvadt.

Nem mozdult azonnal. Hangja határozott volt, ahogy végső megerősítést keresett. "Elkísérni? Hová?"

"Természetesen" – válaszolta Alfred meleg mosollyal, hangja semmilyen teret nem hagyva a kérdéseknek. "A Kingsley család otthonába."