Az autó simán megállt. Silas újra kinyitotta az ajtót, és intett Kaitlynnek, hogy szálljon be.

"Szállj be. Négyszemközt beszélhetünk."

Egy pillanatnyi habozás után Kaitlyn végül becsúszott a luxus belső térbe.

Oliver magyarázatából gyorsan összerakta a történetet: a férfiak, akik közbeléptek az érdekében, a nemzet egyik legfélelmetesebb dinasztiájához – a St. Claire családhoz – tartoztak.

Birodalmuk kiterjedt a pénzügyekre, a technológiára és az energiára, óriási befolyást gyakorolva az egész ország gazdaságára. Nem volt túlzás azt állítani, hogy olyan gazdagok voltak, mint egy kisebb állam.

Az örökös, Sebastian St. Claire még csak huszonnyolc éves volt, és máris példátlan magasságokba emelte a család vagyonát. A befolyásos körökben már most is úgy ismerték, mint a generációja legbefolyásosabb hatalmi közvetítőjét.

Tegnap este a Kingsley pátriárka, Arthur hívást kapott a St. Claire-ektől. Házassági szövetséget javasoltak – és a menyasszony, akit kifejezetten megneveztek, Kaitlyn volt.

Silas elmagyarázta, hogy számtalan elit család álmodik arról, hogy a St. Claire-ekhez kösse magát, és ez alól a Kingsley-k sem kivételek. Ő maga ma Harold kérésére jött el.

"Szóval azt akarod mondani" – vágott a dolgok közepébe Kaitlyn –, "hogy a St. Claire-ek hatalmasabbak, mint a Vance-ek?"

"Nincs is összehasonlítási alap" – jelentette ki Oliver egyszerűen. "Ha mércére van szükséged, a Kingsley-k a vitathatatlan vezetők Sterling Harborban. De a Blackwoodok? Az egész országban senki sem mer ujjat húzni velük."

"És Sebastian?" – kérdezte a nő egyenletes hangon.

"Milyen ember ő?"

Silas megdörzsölte az orrát, láthatóan gondosan megválogatva a szavait. "Ő egyfajta legenda a tengerentúlon, itt ritkán látni. Nagyon zárkózott ember. Én személyesen még sosem találkoztam vele, de a pletykák..."

"Milyen pletykák?" – faggatta a nő.

"Hogy ő... egy nehéz ember."

A megfogalmazása szándékosan finom volt. Ha Sebastian csak "egy kicsit nehéz" lenne, a St. Claire család kapuit már évekkel ezelőtt megostromolták volna a reménykedő kérők.

Kaitlyn szeme összeszűkült. "Milyen értelemben nehéz?"

Oliver erőltetett mosolyt villantott. "Hideg. Maximalista. Suttognak arról, hogy kerüli a nők társaságát. De a St. Claire-ek ismertek a fegyelmezettségükről. A jelleme... nem lehet olyan rossz."

„Nem lehet?” – gondolta Kaitlyn, miközben tekintete a férfin pihent. Ez nem hangzott túl meggyőző ajánlásnak.

Végül Silas engedett.

"Rendben, az igazság. Azt mondják, Sebastian St. Claire magányos, és brutálisan éles nyelvű. A módszerei könyörtelenek, és kizárólag a profit és a stratégia hajtja. Nem mutat érzelmeket, és azok, akik megsértik, hajlamosak eltűnni a játéktérről."

Sóhajtott, majd gyorsan hozzátette: "De ez csak egy házasság. Az olyan családokban, mint a miénk, a legtöbb házasság stratégiai, nem pedig szerelmi alapon köttetik. A te örökségeddel minden irányból célpont leszel. Egy hatalmas védelmező nélkül egy hetet sem fogsz kibírni."

Kaitlyn egyetlen, lassú bólintással válaszolt. "Rendben."

"Várj – ne utasítsd vissza olyan gyorsan—" Oliver elharapta a mondatot, és megdöbbent. "Te... te belemész?"

"Igen."

Az első "házassága" egy hamisított szerződés volt, egy hazugság, ami ugródeszkává tette őt. Most már egyedül volt a világban, és nem támaszkodhatott senkire.

Egy olyan férfi, mint Sebastian St. Claire – bármilyen szigorú volt is a hírneve – százszor különbb ember, mint amilyen Tristan valaha is lesz.

Tristan egy hamisított dokumentumot használt, hogy a lépcsőfokává tegye. Sebastian St. Claire ezzel szemben a pajzsává válhat. Nem csak százszor hatalmasabb volt; ő volt a mentőöv, ami kihúzhatja abból a futóhomokból, amiben benne volt.

A Kingsley család vizei mélyek voltak. Genevieve és a fia már úgy köröztek felette, mint a keselyűk. Mint újonnan elismert "törvénytelen lány", egy végrendelet és egy DNS-jelentés nem volt elég ahhoz, hogy biztosítsa a pozícióját.

Ha szilárdan meg akart állni a lábán, és irányítani akarta a megörökölt birodalmat, többre volt szüksége jogi dokumentumoknál. Eszközökre volt szüksége. Egy pajzsra. Egy fegyverre.

A házasság nem a szerelemről szólt. Ez egy tranzakció volt. Egy szövetség.

Kaitlyn elfordult az ablaktól, a hangja nyugodt, mégis határozott volt. "Jobb, ha van egy félelmetes szövetségesem, mintha egyedül harcolnék és felfalnának. Mivel a St. Claire-ek engem választottak, nincs okom visszautasítani."

…

Azon az estén Kaitlyn egy üres házra tért vissza a Thorne-kúriába.

Tristan, Adeline és Parker mind eltűntek. Egy szobalány elmagyarázta, hogy egy művészeti kiállításra mentek egy másik városba, és csak másnap térnek vissza.

Ahogy ellenőrizte a telefonját, Kaitlyn több nem fogadott hívást és egy olvasatlan üzenetet látott Tristantól.

Tristan: [Kaitlyn, Parker nagyon meg akarta nézni ezt a kiállítást Ms. Thorne-nal. Kicsit messze van, így elmentem velük.]

Milyen tapintatos – hagyott neki egy üzenetet, mintha egy tökéletes kis háromfős család lennének egy egynapos kiránduláson.

Ez tökéletesen megfelelt neki. A távollétük megkönnyítette, hogy zavartalanul dolgozhasson.

Odahívott néhány szolgálót, hogy segítsenek neki összepakolni a holmiját.

"Asszonyom, utazni megy?" – kérdezte egyikük, miközben nézte, ahogy a nő bedobozolja minden személyes tárgyát.

"Igen" – válaszolta Kaitlyn egyenletesen, és összegyűjtötte az útleveleket és a fontos dokumentumokat az íróasztaláról. "És nem kell ezt megemlíteni Tristannak. Olyan elfoglalt mostanában. Jobb, ha nem zavarjuk."

Elfoglalt, valóban – elfoglalt azzal, hogy egy másik nővel játszik papás-mamást. A kényelmes napjai meg voltak számlálva.

Éjfélre minden holmijával végzett. Miután a háztartás nyugovóra tért, csendben hívott néhány költöztetőt, hogy mindent elvigyenek.

Mégis két létfontosságú dolog hiányzott.

Az egyik a legfontosabb akadémiai disszertációja volt, amely évekre visszamenőleg tartalmazott kutatási adatokat. Az íróasztala fiókjába volt zárva, de most eltűnt. Valószínűleg Tristan vitte el.

A másik az alapvető projektadatok voltak, amelyeket a férfi cége számára fejlesztett ki. Ezek a fájlok most a vállalati szerverbe voltak zárva, számára elérhetetlenül.

De mindkettő az ő életműve volt. Nem volt hajlandó a férfi kezében hagyni őket.

…

Hajnalban Dominic végre felhívta, a háttérben tisztán hallatszott az autópálya zaja.

"Kaitlyn, megkaptad tegnap az üzenetemet?"

"Igen. Láttam" – válaszolta Kaitlyn, miközben megkavarta a kávéját.

"Sajnálom, hogy nem beszéltem meg veled előbb. Utolsó pillanatos döntés volt. De Ms. Thorne a vendégünk. Nem hagyhattam, hogy egyedül vigye ki Parkert a városból."

"Nem kell bocsánatot kérned" – mondta Kaitlyn könnyed hangon. "Teljesen természetes, hogy te is elkísérted őt."

A férfi szavai elakadtak. Azt hitte, a nő csendje azt jelenti, hogy dühös. Mivel tegnap este túlságosan lefoglalta Adeline, nem mert újra telefonálni. De most a nő nyugodtnak tűnt. Szinte közömbösnek.

"Kaitlyn, azt hittem, mérges vagy…"

"Tegnap elfoglalt voltam. Megnéztem néhány ingatlant, találkoztam pár ügyféllel. Alig volt időm megnézni a telefonomat." – Kaitlyn simán a szavába vágott, a hangszíne élénk és egy kicsit vidám lett.

A megkönnyebbülés hallható volt a férfi hangjában. "Tudtam. Túl sokat dolgozol. Ne hajszold túl magad. Aggódom érted."

Kaitlyn gyomra felfordult. Az étvágya a reggelihez teljesen elszállt.

"Apuci! Fejezd be a beszélgetést azzal a rossz nővel!"

Egy gyermek éles hangja visított bele a vonalba – Parkeré. Ezt azonnal Adeline zavart, fojtott szidása követte.

"Mennem kell. Vezetek" – mondta Tristan hirtelen, és letette, mielőtt Kaitlyn egyáltalán válaszolhatott volna.

Mivel Tristan távol volt, Kaitlyn első útja a férfi irodájába vezetett. Átfésült minden fiókot, minden mappát, még a számítógépét is. Semmi.

Ahogy a következő lépésén rágódott, egy titkárnő sietett be.

"Everly kisasszony, mivel Mr. Thorne távol van, van néhány finanszírozási szerződés, amihez az ön aláírására van szükség."

Kaitlyn átfutotta a dokumentumokat. Ezek olyan projektek voltak, amelyek megszerzéséért ő személyesen harcolt – olyan üzletek, amelyek messze meghaladták a cég szokásos ligáját. A finanszírozás mostani késedelme azzal járna, hogy a felük bedőlne.

"Próbálta elérni őt?"

"Igen, de ő... elfoglalt. Azt mondta, hozzam el önnek."

Egy halvány, hideg mosoly jelent meg Kaitlyn ajkán. Ez tipikus Tristan volt. A nőre támaszkodott minden kritikus probléma megoldásában, mégsem adott neki soha semmilyen hivatalos felhatalmazást. Nem rendelkezett részvényekkel, még egy középvezetői címmel sem. És valahányszor a nő döntést hozott a távollétében, a férfi nyilvánosan megrovásban részesítette a megbeszéléseken, csak azért, hogy megnyugtassa a részvényeseket arról, valójában ki a főnök.

"Hagyja az asztalon" – mondta. "Később átnézem őket."

Abban a pillanatban, ahogy egyedül maradt, félretolta a mappákat. Ma sokkal fontosabb prioritásai voltak.

A St. Claire család meghívta őt vacsorára. Ha ez lesz az első találkozója Sebastian St. Claire-rel, felejthetetlen benyomást akart tenni.

A délutánt egy exkluzív gyógyfürdőben töltötte. Öt órára már kedvenc luxusbutikjának állványai között böngészett. Kiválasztott egy elegáns estélyit.

"Kisasszony, önön még jobban áll, mint a kampánymodelljeinken!" – áradozott az eladó.

A tükörben úgy tűnt, mintha a ruhát csakis neki készítették volna. Egy lila, pántos selyemruha volt, amelynek áttetsző rétegeit finoman behintették csillámmal. A lágy, lágyan eső anyag sok nőt sápasztott volna, de Kaitlyn hófehér bőrével és feltűnő vonásaival tökéletes volt az összhang.

"Ez lesz az" – mondta Kaitlyn magabiztos mosollyal, és egy lassú, kecses fordulatot tett.

Az aszimmetrikus nyakkivágás, a letisztult vonalak és a visszafogott elegancia tökéletes egyensúlyt teremtett.

Két év telt el azóta, hogy utoljára így öltözött. Két elvesztegetett év Tristanra. Szinte el is felejtette, milyen félelmetes, lélegzetelállító nő is volt valaha.

A pultnál a pénztárcájáért nyúlt – de arról tájékoztatták, hogy a számlát már rendezték. Nemcsak a ruhát, hanem a hozzáillő táskát, az ékszerszettet és a cipőt is.

"Ki fizette ezt ki?" – kérdezte meglepődve.

"Az úriember csak egy vezetéknevet hagyott hátra" – válaszolta az eladó. "Blackwood."

A szíve egyetlen, hatalmasat dobbant. Megfordult, végigpásztázta az üzletet, de üres volt.

Nem azt mondta Silas, hogy Sebastian hideg és megközelíthetetlen?

A kérdésére megkapta a választ, amint kilépett a butikból. Egy áramvonalas, jelzés nélküli autó várakozott a járdaszegélynél, az egyedi rendszámtáblája diszkrét, de összetéveszthetetlen volt. Ugyanolyan típusú jármű volt, mint amit a Kingsley Hallnál látott.

"Everly kisasszony, mi már találkoztunk. A gazdám már várja az érkezését. Kérem, engedje meg."