"A Kingsley család otthonába?" – visszhangozta Elara.

"Igen" – erősítette meg Alfred egy tiszteletteljes bólintással. "A Kingsley család. Mostantól fogva ez az ön otthona."

Elara másodpercekig némán állt. Alaryc Kingsley volt a vér szerinti apja, és a hatalmas vagyon, amit hátrahagyott, már a kezébe került. A visszatérés a Kingsley családhoz elkerülhetetlen volt. Nem bújhatott el előle – és nem is volt rá szüksége.

Végül bólintott. "Nagyon jól. Mivel ez az otthonom, látnom kell a saját szememmel."

Aminek meg kell történnie, az előbb-utóbb úgyis bekövetkezik.

Az út során Alfred tájékoztatta őt a család jelenlegi ügyeiről. A Kingsley birodalom hatalmas volt, a vagyon nagy részét korábban közvetlenül Alaryc birtokolta.

Egy kisebb rész Alaryc apjánál és bátyjánál volt. Most, hogy Alaryc teljes hagyatéka Elarára szállt, ő lett a Kingsley Holdings legnagyobb részvényese.

Jelenleg Alaryc apja, Arthur Kingsley külföldön lábadozott. Alaryc özvegye, Genevieve Dalton vezette a háztartást, míg a cég működésének irányítása az örökbefogadott fiukra, Julian Kingsleyre maradt.

Egy órával később a meghosszabbított Rolls-Royce átsiklott a Kingsley Hall vaskapuin.

A kúriakomplexum több mint tízezer négyzetlábon terült el, fenséges és megfélemlítő volt. Csak a kaputól a fővilláig tartó út több mint tíz percet vett igénybe. Az építészete eltörpítette az átlagos kúriákat, minden egyes kőből sugárzott a fényűzés, mintha egyetlen tégla is meg tudott volna venni egy egész háztömböt a városban.

Elara most lépett be először egy ilyen pazar világba. Hazudott volna, ha azt állítja, hogy nem ideges, mégis arra kényszerítette magát, hogy megőrizze a hidegvérét.

Alfred bevezette őt a fővilla fogadótermébe. Ahogy a nehéz ajtók kinyíltak, Elara egy királyi tartású nőt látott állni a padlótól mennyezetig érő ablakok előtt, két kísérővel az oldalán. A kanapén egy fiatal, méretre szabott öltönyt viselő férfi ült.

A nő tekintete röviden végigsöpört Elarán, mielőtt közelebb lépett.

"Ő Genevieve asszony, a néhai édesapja felesége" – suttogta Alfred a fülébe.

"És ő Julian úrfi, a néhai édesapja örökbefogadott fia. Ő az ön nevelőtestvére" – tette hozzá, a kanapén ülő férfi felé bólintva.

Ahogy Genevieve csendes parancsként megemelte az állát, Alfred visszavonult, és kiterelte a személyzetet a szobából. Pillanatokon belül csak Elara és az anya-fia páros maradt.

"Szóval. Te vagy Elara."

Elara egyetlen, csendes bólintással válaszolt. Bár Genevieve szája mosolyra húzódott, Elara érezte a jeget a tekintetében.

"Ülj le" – utasította Genevieve hűvös hangon. "Most már otthon vagy. Nincs szükség formaságokra."

Julian csiszolt, üres udvariassággal visszhangozta az érzést. "Kérlek, helyezd magad kényelembe."

Elara a pazar kanapé túlsó sarkában választott helyet. "Genevieve" – kezdte, egyenesen a tárgyra térve –, "megkérdezhetem, miért akartál beszélni velem?"

"Ne vesztegessük az időt" – vágott közbe Genevieve, mellőzve a meleg fogadtatás minden színlelését. "Elvárom, hogy mondj le az örökséged nagy részére vonatkozó igényedről."

Enyhén bólintott Julian felé, aki egy előre elkészített megállapodást csúsztatott át az asztalon.

"Elara" – mondta a férfi, hangja olyan hűvös és személytelen volt, mint egy üzleti tranzakció –, "apám a teljes vagyonát rád hagyta. Azonban a cég irányítása nem kerülhet a te kezedbe. Bízunk benne, hogy ezt megérted. Kompenzációként hajlandóak vagyunk felajánlani neked tízmillió dollárt készpénzben."

Ezt nem ajánlatként adták elő, hanem rendeletként.

Elara pislogott egyet, majd felvette a dokumentumot, és távolságtartó kíváncsisággal kezdte lapozgatni.

Önkéntesen lemond a Kingsley család összes részvényéről, szavazati jogáról és ingatlanáról…

Genevieve lassan, komótosan belekortyolt a teájába.

"Mindent tudok a hátteredről" – jelentette ki, a hangjából sütött a leereszkedés. "Anyád és Alaryc között nem volt más, csak egy futó kaland. Te egy baleset voltál. Háromévesen egy árvaházban hagytak... nehéz életed volt. A tízmillió több pénz, mint amiről valaha is álmodtál. De a Kingsley család nyilvános arca nem lehet egy törvénytelen gyermek. Elvárom, hogy rendelkezz annyi önismerettel, hogy ezt megértsd.

"Mindazonáltal te Alaryc lánya vagy. A Kingsley-vért hordozod. Névlegesen te maradsz ennek a családnak a legidősebb lánya. Ha valaha is szükséged lenne valamire, hozzám fordulhatsz."

A hangja teljesen végleges volt, semmi kétséget nem hagyva afelől, hogy azonnali engedelmességet vár.

Elara becsukta a mappát, és visszatette az asztalra. Állta Genevieve tekintetét, az ő szeme is nyugodt és rezzenéstelen volt.

"Elara, ha nincs ellenvetésed, kérlek, írd alá itt" – sürgette Julian, és egy tollat lökött át az asztalon.

"Visszautasítom."

Elara számított erre. A Kingsley család sosem fogadott volna tárt karokkal egy úgynevezett "fattyút". Amit ők tárgyalásnak hívtak, az csupán civilizált ruhába öltöztetett kényszerítés volt.

A hangja nyugodt maradt, ahogy folytatta: "Genevieve, te engem törvénytelennek nevezel. De a törvény elismeri az apaságot. Apám hagyott egy végrendeletet, egy DNS-jelentést, és aláíratott velem egy közjegyző által hitelesített örökösödési szerződést az ügyvédjével. Ez több mint elég ahhoz, hogy megalapozza a törvényes jogomat."

Genevieve arca elsötétült, ahogy Elarát tanulmányozta, mintha egy teljesen más embert látna. Sosem fordult meg a fejében, hogy ez a lány vissza mer majd vágni.

"Meg kellene értened, Elara" – gúnyolódott Genevieve, és a nyugalma darabokra tört, felfedve a tiszta megvetést –, "még ha a vagyon jogilag a tiéd is, hiányzik belőled a képesség az irányításához."

Julian is megdöbbentnek tűnt. Aurelian Cityben soha senki nem merte ilyen nyíltan visszautasítani az anyját.

"Elara" – mondta a férfi, eldobva az udvariasság minden látszatát –, "ez nem kérés. A Kingsley család ügyei sokkal összetettebbek, mint gondolnád. A döntésed mindenkire hatással van. Nem állhatsz szemben az egész családdal."

De Elara tisztán látta – ez csak egy egyszerű hatalmi játszma volt. Számukra a pénz jelentette az irányítást, őt pedig egy senkinek tartották, akit aprópénzzel akartak megvenni.

Balszerencséjükre ő nem az a fajta volt, aki meghajol.

"Szóval ez nem tárgyalás, hanem ultimátum?" Egy halvány, hideg mosoly jelent meg az ajkán. "Milyen sajnálatos számotokra. Egy törvényes örökséget senki semmissé nem teheti a saját »határozatával«."

"Már átnéztem a Kingsley Holdings portfólióját. Az alapvető ingatlanvagyon több mint tízmilliárdot ér, az éves bevétel pedig tartósan nyolcmilliárd felett van. És ti tízmilliót ajánlotok »kompenzációként«? Ebből talán ki lehet jönni egyetlen üzlethelység árából. De egy tízmilliárd dolláros birodalommal szemben ez nem egyezség – ez nyílt lopás."

Elegánsan visszacsúsztatta a megállapodást az asztalon.

Genevieve és Julian a puszta döbbenet pillantását váltották egymással.

"Ha nincs más, én most távozom" – jelentette ki Elara egyenletesen. "Vagy a törvények szerint járunk el, vagy jóhiszeműen tárgyalunk. Julian, te apám örökbefogadott fia vagy. Az öröklési jog szerint a te igényed az enyém után következik. A Kingsley család tényleg hagyná, hogy egy vérrokonságban nem álló örökbefogadott felülírja a saját vérvonalukat?"

Felállt, és az ajtó felé fordult.

"Állítsátok meg" – csattant fel Genevieve.

A termet szegélyező testőrök azonnal megmozdultak, hogy elállják a kijáratot. Elara megállt, szemei veszélyesen összeszűkültek. "Genevieve, az erőszakhoz folyamodsz?"

"Ne téveszd össze a türelmemet a gyengeséggel" – válaszolta Genevieve jéghideg hangon. "Írd alá a megállapodást, amíg még egyáltalán hajlandó vagyok bármit is felajánlani neked."

Julian fölé tornyosult, magassága árnyékot vetett rá. "Akkor mondd meg az áradat."

"Az én áram" – mondta Elara, és a félelem legkisebb jele nélkül állta a férfi tekintetét –, "minden, amit apám rám hagyott. Egyetlen centtel sem kevesebb."

"Akkor nem hagysz nekünk más választást" – mondta Julian, hangja hideggé és keménnyé vált, ahogy a testőrök közeledtek.

Genevieve visszahúzódott az ablak felé, miközben a nehéz ajtók becsukódtak, bent rekesztve Elarát.

Elara egy helyben állt, a gerince egyenes volt, a tekintete pedig, mint a jég, készen állt arra, ami következik.

De ekkor sietős léptek visszhangoztak a folyosón.

Tucatnyi, kifogástalanul szabott fekete öltönyt viselő férfi vonult be a szobába, akiket Alfred szorosan követett.

Julian lépés közben megdermedt. Felismerte a hajtókájukon lévő jelvényt. Arca elsápadt, és ösztönösen az anyjára nézett iránymutatásért.

"Asszonyom" – mondta Alfred, közel hajolva, hogy néhány halk szót suttogjon Genevieve fülébe. A nő gőgös arckifejezése darabokra hullott, helyét a tiszta hitetlenkedés vette át.

"Mit mondtál az imént?"

"Arthur úr épp most hívott, hogy megerősítse" – válaszolta Alfred. "A St. Claire család az ifjú úrnőt választotta."

Mielőtt ennek a súlya egyáltalán leülepedhetett volna, az újonnan érkezettek közül az egyik férfi kivált a csoportból, és egyenesen Elarához lépett.

"Elara kisasszony?" – érdeklődött tiszteletteljes hangon.

Még mindig a hirtelen jött mentőakciót emésztve, a nő bólintott egyet.

"A gazdám kéri a megtiszteltetést, hogy holnap este vele tartson vacsorára." Egy letisztult, fekete névjegykártyát nyújtott át neki, amelyen a betűket éles, dombornyomott aranyfóliával nyomtatták. Miután átadta az üzenetet, ő és a kísérete olyan gyorsan és csendesen vonultak vissza, ahogy érkeztek.

Elara lenézett a kezében lévő kártyára. Egyetlen név emelkedett ki, parancsolóan és összetéveszthetetlenül: Sebastian St. Claire.

A Kingsley család testőrei értetlenül nézték a jelenetet, tekintetük Julian és Genevieve között cikázott. Csak miután Genevieve egy éles, szinte észrevehetetlen bólintást adott, intett a frusztrációtól forrongó Julian elutasítóan a kezével, hogy álljanak le.

Bár Elara teljesen össze volt zavarodva a beavatkozás miatt, nem habozott. Hátra sem nézve sétált ki a fogadóteremből, és elhagyta a kúriát.

Abban a pillanatban, ahogy a bejárati ajtó becsukódott, Julian az anyjához pördült. "Anya! Hogy hagyhattuk, hogy csak úgy elmenjen?"

"Mit tehettünk volna mást?" – Genevieve hangja fagyos volt, tökéletesen manikűrözött körmei félholdakat vájtak a saját tenyerébe. "Láttad, kik voltak azok. A St. Claire család volt."

A birtokon kívül Elara egy konvoj fekete autót vett észre kihajtani. A sötétített ablakoktól hirtelen hideg futott végig rajta, mintha láthatatlan szemek szegeződtek volna rá.

"Elara."

Megfordult. Egy fehér Bentley gördült mellé. Az ablak leereszkedett, egy középkorú, lezser sportruházatot viselő férfit fedve fel.

"A nagybátyád vagyok, Silas Kingsley" – mutatkozott be mosolyogva. "Szállj be. Elviszlek."

Közelről Elara látta a hasonlóságot a vonásaiban. De a rajtaütés után, amit az imént túlélt, a gyanakvása a tetőfokára hágott.

"Köszönöm, de boldogulok egyedül is" – válaszolta lapos és határozott hangon.

Tovább sétált. A férfi lassan gurult mellette az autóval, és egy olyan sóhajt hallatott, amit megértőnek szánt. "Ne légy ilyen óvatos. Én nem vagyok olyan, mint a többiek. Valójában azért vagyok itt, hogy segítsek neked."

Amikor a nő nem válaszolt, tovább folytatta, hangja összeesküvő tónust vett fel. "Nézd az ő szemszögükből. Egy törvénytelen lány vagy, aki épp most csöppent bele egy többmilliárd dolláros örökségbe. Egyetlen hatalmas család sem terítené le csak úgy a vörös szőnyeget. De te egyedi helyzetben vagy – mert a St. Claire család felfigyelt rád."

"Ha belemész egy érdekházasságba velük, a pozíciód a Kingsley családon belül egy csapásra megszilárdul. Genevieve egy ujjal sem merne majd hozzád érni."

Ettől Elara végre megállt.

Teljesen a férfi felé fordult, az arckifejezése olvashatatlan volt. "Érdekházasság?"