Eljött a nap. A bál elérkezett. Nincs több idő menekülni a valóság elől.

Kaelie különféle forgatókönyveket képzelt el. Mi van, ha a férfi figyelmen kívül hagyja? Vagy egyáltalán nem akarja őt? Mi van, ha az a nő is ott lesz?

„Bármi történjék is – mondta magának –, ne sírj.” Elég könnyet hullatott már. Erősebb volt bármelyik másik nőstényfarkasnál, és ezt ő is tudta.

Ahogy az autó megállt a palota előtt, megacélozta magát. Mély levegőt vett, összeszedte a bátorságát, és kiszállt a kocsiból.

A környéken álló emberek megfordultak, hogy őt bámulják. Kaelie egy mélyvörös estélyit viselt, ami éppen csak lehullott a válláról, a megfelelő helyeken simult az alakjához, és a földig ért. Combközépig érő hasíték tette szabaddá a lábát, a nyakában pedig egy gyöngysor pihent, közepén egy fekete kővel. A haját kontyba fogták, göndörített tincsek omlottak az arca köré.

Lélegzetelállítóan nézett ki. Lehetetlen volt nem észrevenni.

Kieran mellé lépett, és a karját nyújtotta, megérezve a lány zaklatottságát. Karját a bátyjáéba fűzve indultak el a palota kapui felé. A testvérébe kapaszkodva próbálta tartani magát, miközben minden szem rászegeződött. Emelt fővel járt.

Kieran fekete szmokingot viselt, a haja tökéletesen be volt lőve. Az apjuk hasonlóan öltözött fel. Anyjuk zöld ruhát viselt, a húga pedig egy ezüstszínűt, amit együtt választottak ki. A többi alfa hátrébb lépett a családból áradó aura elől.

A palota gyönyörű volt. A kigyúlt fényekkel úgy ragyogott, mint az éjszakai égbolt. Az alfák és családjaik a márványlépcsőkön vonultak fel, a hatalmas oszlopok között magasodó díszes kapukon keresztül. A tűsarkak kopogása visszhangzott a márványon.

Amint átlépték a küszöböt, a zene hangjai elérték őket. Táncba hívogattak mindenkit, miközben a zenekar mesterien játszotta a dallamot.

A csillárok sziporkáztak, ahogy a fény megtört a kristályokon. Az emberek díszes ruháikban vegyültek egymással. Nevettek és viccelődtek. Mindenki, aki számított, ott volt, abban reménykedve, hogy gyermekeik elnyerik a király tetszését a képzés következő hónapjai alatt.

Ez az egész egy játék volt. Játék azért, hogy ki tudja a legnagyobb hatalmat megszerezni.

A táncparketten lévők a ritmusra pörögtek. Partnereik szakavatottan vezették őket a padlón. Kaelie mindent szemügyre vett.

Figyelte, hogyan lépnek interakcióba egymással az emberek. A terület leghatalmasabb emberei egyetlen teremben. Beléptek a bálterembe.

– Kérsz egy italt? – kérdezte Kieran. – Igen, kérlek – válaszolta a lány habozás nélkül.

Kieran a bárhoz vezette. – Bourbon tisztán és egy pohár pezsgőt, kérem – mondta a bártendernek.

Miután megkapták az italaikat, végigmérték a termet. – Hosszú éjszaka lesz – jelentette ki Kieran.

– Az – értett egyet Kaelie.

– Kezdődjék a játék – hirdette ki a fiú.

Kiszúrták a barátaikat a bálterem felső emeleti erkélyén.

– Gyönyörűen nézel ki, és te is jól festesz, Kaelie – mondta Cal teátrálisan, ahogy odaértek hozzájuk.

– Olyan vicces vagy – válaszolta Kaelie a szemét forgatva.

A királyi család csak egy órával mindenki más után érkezik meg.

A csapat nézte a lent táncolókat. Kaelie felhajtotta a pezsgőjét, majd még egyet.

Mialatt nevetgéltek, Kieran megfeszült. Szemei egy nőstényfarkasra szegeződtek a terem túloldalán. Letette a poharát, és azonnal elindult felé.

– Azt hiszem, valaki megtalálta a társát – mondta Thatcher, miközben figyelték.

A lány csinos volt. Rövid barna haj, zöld szemek. Egy félvállas fekete ruhát viselt, és az apja mellett állt.

Kieran odasétált hozzá, majd meghajolt az apja előtt. A lány rámosolygott Kieranre. – Óóó – mondta Tamsin.

– Odamenjünk bemutatkozni? – kérdezte Cal lelkesen.

– Semmiképpen, egyetlen izmodat se mozdítsd feléjük. Nem kell megijesztenünk a szegény lányt – parancsolt Hadley a párjának.

– Haha, ja, semmi nem mondja jobban, hogy „isten hozott a családban”, mint egy hatalmas embercsoport, akik lerohannak és úgy bámulnak, mint egy állatkerti állatot – csatlakozott Tamsin.

Kaelie nézte, ahogy a családja odamegy a párhoz. Kezet ráztak és bemutatkoztak; elmosolyodott, boldog volt a bátyja miatt. A lány társával majd később találkozik.

Körbe-körbe forogtak a táncosok, mint egy óra, amely a lány sorsáig számol vissza. Kaelie csak figyelt.

Kieran egy idő után visszatért a társával a karján. – Srácok, ő Adeline – mondta büszkén.

– Szia – mondta a lány félénken.

– Ő a húgom, Kaelie, ők pedig Cal, Hadley, Thatcher és Tamsin.

– Szia, örülök a szerencsének – énekelte a csapat.

Ott álltak, ismerkedtek Adeline-nel – vagy Addyvel, ahogy kérte –, és megtudták, hogy ő is részt vesz velük a Vezetőképzőn.

A nagy óra ütött. Eljött az idő. Kaelie szíve kalapált. A zsúfolt bálteremben elcsendesedett a hangos fecsegés.

Felhangzott a fanfár, és kinyíltak az ajtók, feltárva a királyi családot. Méltóságteljesen vonultak a trón felé. Cyrus megállt előtte. Sötétszőke haja tiszta és formázott volt. A szmoking, amit viselt, tökéletesen állt rajta, kiemelve az izmait, kétséget sem hagyva afelől, hogy erős.

Evander és az anyja a király két oldalán álltak.

Cyrus megszólalt. – Üdvözlöm a vendégeket! Nagyon örülünk, hogy eljöttek ma este. Tudom, hogy hiányolni fogják gyermekeiket, amíg itt vannak a Vezetőképzőn, de megnyugtathatom önöket, hogy kiváló gondot viselünk rájuk! Remélem, élvezik az estét, és alig várom, hogy mindannyiukkal beszélhessek. De ennyi elég is belőlem, miért nem táncolunk inkább? – A tömeg felnevetett, és a zene újra elindult.

Kaelie az erkélyen állt, képtelen volt levenni a szemét a királyról. Az illata felszállt hozzá. A friss eső illata. Csak bámulta őt, az illat megbabonázta, aztán a férfi szeme hirtelen az övébe fúródott. Tudta.