(***Elara***)

– Nem, Isolde, nem jöhetsz el az adománygyűjtésre. Már mondtam, hogy nem lesznek ott gyerekek – mondom neki.

Isolde csak bámul rám azokkal a tengerzöld szemeivel. Miért pont az ő szemeit kellett örökölnie? Azt hiszem, ha kinézetre jobban ütött volna rám, sokkal könnyebb lenne végignézni a felnövését. Hogy Silas szemei néznek vissza rám a lányomon keresztül, az bizonyos napokon nagyon mellbevágó.

– Anya, már nincs szükségem arra, hogy Piper vigyázzon rám. Elég nagy vagyok ahhoz, hogy egyedül maradjak otthon, miközben te gazdag orvosokkal bulizol. – Isolde dühösen méreget. Dobbant a lábával, összefonja a karját a mellkasa előtt, és csak mered rám.

– Isolde, erről már beszéltünk. Vannak kötelezettségeim a házon kívül, és néha ezek keresztezik azt, amit te szeretnél.

– Moziba akarok menni, vagy el akarok menni veled az adománygyűjtésre.

Megcsípem az orrnyergemet, és felsóhajtok. Mióta hazaért az iskolából, ugyanazt a kört futjuk le. A válaszom ugyanaz maradt, mégis csak tovább nyomul. A jó természetű lányomat akarom az estére, nem pedig ezt a kis vadócot.

Még egyszer rám néz, majd befut a szobájába, és bevágja az ajtót. Piperre pillantok, majd nyugodtan felsétálok a lépcsőn, hogy szembesítsem a dühös gyermekemet. Percről percre egyre frusztráltabb leszek miatta.

Ez csak az előzetese a közelgő tinédzseréveinek, már most érzem a fejfájást, ami rám vár. Tizenegy évesen Isolde kezd igazi kihívássá válni. Tudom, hogy semmit a vagányságából és a dacosságából nem tőlem örökölt. Nekem volt egyetlen dacos megmozdulásom, és ő az eredménye. Nem cserélném el semmiért a világon.

De te jó ég, az ilyen napokon legszívesebben lepasszolnám a gyerekemet a nagyapjához. Ő nem tűrne el semmilyen hülyeséget tőle, és rávenné, hogy szót fogadjon. Isolde egyáltalán nem borzalmas gyerek, de azokon az estéken, amikor a munkám akadályozza azt, amit ő szeretne, foggal-körömmel harcol velem. Ma este nem engedek.

A ma esti adománygyűjtő gála sebesült veteránokért van, és egy barátnőmmel megyek, aki katonanővér volt. Isoldénak egyszerűen meg kell tanulnia, hogy nem mondhatom le mindig az ilyen dolgokat csak azért, mert ő hisztizik. Kihúzom magam, és acélos tekintettel nézek rá. Utálok a rossz zsaru lenni, és ezt ő is tudja.

Az exférjem sosem volt jó szülő, de tettette, egészen addig, amíg ő nem lett a megcsaló szülő, aki a könyvelőnkkel feküdt le. Aztán az a seggfej szülő lett, aki azt mondta, hogy mivel Isolde nem az ő gyereke, nincs oka látni őt a válás után. Isoldét ez eleinte nagyon megviselte, hiszen Julian volt az egyetlen apa, akit valaha ismert.

Ennek egy része az én hibám, amiért nem próbáltam keményebben megtalálni Silast. Ezt a tinédzserkori hülyeségemnek és ártatlanságomnak tudom be. Ki a fene gondolta volna, hogy tizennyolc évesen teherbe esek? Én nem. Védekeztünk, legalábbis az idő nagy részében. Basszus, de hülyék voltunk.

Kinyitom Isolde szobájának ajtaját, majd csak nézem őt. Az ágyon ül, és az ajtót bámulja. A tekintete dühös pillantássá változik, amikor róla az ajtóra nézek.

– Mi is a szabály az ajtókkal kapcsolatban ebben a házban?

– Nem csapjuk be őket – motyogja.

– Így van. Szóval, mivel azt hiszed, hogy rendben van megszegni a szabályokat és hisztizni, ennek következményei lesznek. Meg fogom mondani Pipernek, hogy ma este nincs videójáték. Nézhetsz filmet, vagy társasozhatsz.

– Azt akarom, hogy tedd meg, amit megígértél.

– Nem ígértem meg, hogy elviszlek moziba, Isolde. Azt mondtam, hogy elmehetünk, ha nem jön közbe semmi a munkahelyemen. Egyszer sem mondtam, hogy ma este megyünk.

– De azt mondtad... – elhallgatott, amikor felemeltem a kezem, hogy álljon le.

– Oké, figyelj, tudom, hogy azt akarod, maradjak itthon, hogy megnézzük azt a filmet, amit szerettél volna. Sajnálom, hogy most nem tudunk menni, de már egy hónapja tudsz erről az adománygyűjtésről, Isolde. Ez olyasmi, ami nagyon fontos nekem, és nem fogom kihagyni azért, mert te hisztizel – mondom neki.

– De te megígérted, hogy megnézzük! – kiáltja rám Isolde.

– Nem, nem ígértem, és ezt te is tudod. Majd a hétvégén elmegyünk. Ne kiabálj velem így, különben egyáltalán nem nézzük meg. Még hónapokig adják a mozikban, van rá bőven időnk. Most pedig nem akarok több feleselését hallani tőled. – Ránézek, ahogy kinyitja a száját, hogy újra panaszkodni kezdjen, de ezúttal bölcsen csendben marad.

Kimegyek a szobájából, hogy felöltözzek. Egyedülálló szülőnek lenni néha óriási szívás, de imádom a lányomat, és keményen próbálok megadni neki mindent, amit csak tudok. Vagyis legalábbis az észszerűség határain belül.

Vetek még egy utolsó pillantást magamra a padlótól a mennyezetig érő tükrömben. A gesztenyebarna hajamat franciafonatba fogtam, lazább tincsek omlanak az arcom köré. A ruha, ami rajtam van, szűkebb, mint szeretném, de a halványkék szín jól illik a bőrömhöz. Nyakba akasztós szabású, a szoknya pedig selyemből, lágy vonalban omlik le. Kicsit túlöltözöttnek érzem magam egy veteránoknak szóló adománygyűjtéshez, de annyi nő lesz ott, aki jobban kiöltözik nálam.

A legtöbbjük egy gazdag férjet próbál majd fogni, de mivel már voltam házas, jelenleg semmit sem keresek, ami csak távolról is hasonlítana egy kapcsolatra. Belépek a játékszobába, hogy elköszönjek a lányoktól, majd elindulok, hogy felvegyem a barátnőmet, Beatrice-t. Ő választotta ki ezt a ruhát, úgyhogy ma este ezt kell viselnem.

– Az a ruha csodásan áll rajtad, ahogy gondoltam – mondja Beatrice, amikor kinyitja a lakása ajtaját.

Rámosolygok, majd követem befelé. Azt mondja, majdnem kész van, és csak egy pár percre van szüksége. A lakása élénk színekre van festve. A nyitott alaprajza miatt nagyobbnak tűnik, mint amilyen valójában. Mindenhol növények vannak a nappaliban, amitől úgy érzi az ember, mintha egy fedett kertben lenne.

Beatrice lakása nagyon is olyan, mint a személyisége. Világos és vidám, mégis nagyon földhözragadt. A kanapéján várok a macskájával, Leroyjal. Mesélek neki Isolde viselkedéséről, miközben befejezi a készülődést.

Amikor visszajön, szélesen elmosolyodom. A zöld selyemruha testhezálló és rövid. A lángvörös haja lazán omlik le a hátán. A legjobb barátnőm bombázó.

– Vadászni mész ma este? – kérdezem, miközben felkapja a táskáját.

– Én mindig vadászom, de ma este csak táncolni akarok és jól érezni magam. Majd egy másik este gondolkodom a pasizáson.

– Egy nap hamarosan megtalálod az Igazit a Playboy helyett – mondom neki egy gyengéd mosollyal. Egy pillanatra szomorúnak tűnik, úgyhogy szorosan megölelem. – Na, essünk túl ezen az estén, hogy hazamehessek a hisztis gyerekemhez.

Egy órával később Beatrice és én belépünk abba a hatalmas szállodai bálterembe, ahol az adománygyűjtést tartják. Klasszikus zene szól a hangszórókból, az emberek borral a kezükben nyüzsögnek, majd a mosolyom öt perc elteltével lehervad, amikor meghallom a volt könyvelőm éles nevetését. Na, ebből az estéből kiveszett minden móka.

– Akarod, hogy később pofán vágjam? – kérdezi tőlem Beatrice.

Nevetek és megrázom a fejem: – Nem, el tudok bánni vele. Julian miatt aggódom. Menj csak elvegyülni, Bea, jól leszek.

Beatrice megölel, majd elmegy táncpartnert keresni, egyedül hagyva engem, hogy nézzem, ahogy Sienna egy egyenruhás katonával flörtöl. Sajnálom őt, ha Julian kiszúrja. Vajon látta már a dührohamait? Felpofozta már? Az ő érdekében remélem, hogy nem, de tudom, ha sokáig vele marad, eljut arra a pontra is.

Julian jól el tudja rejteni az igazi arcát az emberek elől. A házasságunk első évében engem is becsapott. Aztán az első alkalommal, amikor olyasmit vettem fel, ami nem tetszett neki, vagy rosszul hajtogattam össze a ruháit, megismertem a dühét. Két évig takargattam a zúzódásaimat, amíg össze nem szedtem a bátorságomat, hogy beadjam a válókeresetet. Két nappal később rányitottam rá és Siennára az ágyunkban. Távolságtartási végzés követte, majd egy gyors válás.

A házasságtörés benne volt a házassági szerződésünkben, és a végtelenségig felbosszantotta, hogy semmit nem kapott tőlem. A válás alatt tudtam meg, hogy már több mint egy éve lefeküdt Siennával. Egy hároméves házasság ment a kukába. Azon a napon, amikor véglegesítették a válásunkat, Julian akkor ütött meg utoljára.

Hat hónapot töltött börtönben bántalmazásért, de újra megpróbált bántani, így most óvadék ellenében szabadlábon van az annak az esetnek a bírósági tárgyalásáig. Most már állandó távolságtartási végzés van érvényben ellene. Örökké hálás leszek azért, hogy sosem bántotta Isoldét. Julian nagyon jól elrejtette a sötétebbik oldalát a lányom elől.

Ha ma este itt van, akkor legalább száz yard távolságot kell tartania tőlem minden pillanatban. Úgy döntök, ez egy jó alkalom lenne, hogy ezt megemlítsem egy biztonsági őrnek, de megállít egy kéz, ami határozottan a karomra fonódik, majd beránt egy nagy márványoszlop mögé. A kölnijéről azonnal tudom, ki az. Julian Reed, a legrosszabb hiba, amit valaha elkövettem.

– Túl szoros rajtad az a ruha, Lara – morogja Julian a fülembe, mielőtt maga felé fordít. – Mit mondtam neked erről? Ha hazaérünk, emlékeztetnem kell majd rá.

Részeg. Fantasztikus. Utálom ezt a becenevet is.

– Megszeged a távolságtartási végzést, Julian.

– A fenét. A feleségem vagy, és semmiféle papír vagy bíró nem mondhatja meg, hogy mikor, hol, vagy hogyan beszélhetek veled. – A szavai végét már elharapja, ahogy rám mered.

Körbenézek, ahogy úrrá lesz rajtam a pánik. Egyedül vagyunk a bejárati részben, és ez rossz jel. Küzdök, miközben szorosan a testéhez húz. Bűzlik a piától. Megráncolom az orromat, ami feldühíti.

– Sértem az orrodat? – morogja nekem, ahogy közelebb hajol az arcomhoz. – Régen a legszexibb hangokat adtad ki, amikor megkúrtalak.

Ó, igen, ez tényleg így van. Bűzlik a leheleted, az érintésedtől pedig felfordul a gyomrom. A legtöbb orgazmusomat csak megjátszottam ezzel az idiótával. Mit is láttam valaha is ebben a férfiban?

– Engedj el! – sziszegem a fogam között.

– A feleségem vagy, Lara. Ha hazaérünk, megmutatom neked, mit művel velem ez a ruha most azonnal.

Fúj! Már volt benne részem, kösz, de nem ismételném meg. Három év szar szex épp elég volt. Misszionárius Julian, így hívtam magamban. Semmilyen más póz nem volt megengedve neki.

– Julian, mi már nem vagyunk házasok. Vedd le rólam a kezed most rögtön, és nem fogok kiabálni. Ugye emlékszel, hogy nem mehetsz a közelembe? – kérdezem. Küzdök, hogy meglazítsam a szorítását a karomon.

Ettől csak még jobban megszorítja, és magához húz. A vodka szagától a leheletén legszívesebben hánynék. – Mindig is az enyém leszel, mindig. Ezen semmilyen bíró nem fog változtatni. Az enyém vagy, Lara, csakis az enyém.

– A lószart vagyok! Engedj el azonnal! – kiabálom rá.

– Nem számít, mennyire tagadod, még mindig szerelmes vagy belém. Meg tudok bocsátani, amiért feljelentettél. Egyszerűen elfelejthetjük, hogy ez valaha is megtörtént. – A hangja lágy volt, ahogy könyörgött nekem, de a szemében rosszindulat csillant.

Küzdöttem, hogy kiszabaduljak a szorításából, és szerencsére volt olyan részeg, hogy nem tudott rendesen fogni. Hátraléptem tőle egy lépést, ahogy az arca olyan kifejezést vett fel, amit nagyon is jól ismerek. Kinyújtotta a kezét, és olyan satuként szorította meg a csuklómat, amit előre látnom kellett volna.

– Szánalmas mentség vagy egy férfire, Julian. Nem szeretlek. Ha az igazat akarod tudni, sosem szerettelek. Most pedig vedd le rólam a kurva kezed, mielőtt segítségért kiáltok.

– Ne merészelj káromkodni nekem, te kis kurva – hátrahúzza a kezét, mintha fel akarna pofozni.

Lehunyom a szemem, de az ütés nem csattan az arcomon. Amikor kinyitom, Julian hátracsavarodva bámul egy mögötte álló férfire. Az a férfi Julian karját a magasban tartja, mintha a lendítés közepén kapta volna el. A könnyek elhomályosítják a látásomat, így a megmentőm vonásait is csak elmosódottan látom.

– Úgy hiszem, a hölgy megkérte magát, hogy engedje el – szólalt meg az idegen.

Te jó ég, az a hang. Elpislogom a könnyeimet, hogy kitisztuljon a látásom. Amikor megteszem, egy tengerzöld szempárba nézek. Szemekbe, amik évek óta kísértenek. Az arca keményebb, az állkapcsa határozottabb, de bárhol felismerném.

Istenem, tényleg ő az.

Silas Vance teljes életnagyságban.