Földbe gyökerezett a lábam, a szívem kalapált a szavai hallatán. Féltékeny volt, mert hozzám értek, mert meg akartak erőszakolni? Egy pillanatig meg sem tudtam szólalni, képtelen voltam felfogni, amit az imént mondott.

– Szállj le rólam. Nem hiszem el, hogy féltékeny vagy – mormogtam, és olyan erősen ellöktem, amennyire csak tudtam. Meg sem moccant, csak félrebillentette a fejét, és a mellkasán pihenő kezeimre nézett, mire gyorsan elrántottam őket. Szorosabban magam köré vontam a dzsekijét, tudva, hogy ez az egyetlen dolog, ami védelmet nyújt az izzó tekintete elől.

– Féltékeny? Rád? – gúnyolódott, mire könnyek szöktek a szemembe. – Ne légy ostoba. Ha akarnálak, te is és én is tudjuk, hogy nem kellene erőltetnem. Kurvára önként térdre borulnál előttem – gúnyolódott ridegen.

Nagyot nyeltem, az arcom égett a szégyentől és a sértettségtől; elfordultam, de ő megragadta az arcomat, és kényszerített, hogy nézzek rá.

– Azért vagyok dühös, mert felesleges kockázatnak tetted ki magad. Pontosan úgy, mint azon az átkozott éjszakán, amikor Celestiával kiszöktetek, és a szüleidet megölték. Semmit sem tanultál? – mondta jegesen, mielőtt durván elengedett volna.

– Most pedig siess, mielőtt megdöglesz itt kint. – Elfordult, és elindult az ösvényen.

Hézitáltam, és nem indultam utána. Gúnyosan felhorkant, amikor egy pillanatra megtorpant, és a válla felett visszanézett rám; a szemében újabb haraghullám égett.

– Vagy azt hiszem, megvárhatod itt is, amíg újra rád találnak; másodszorra nem foglak megmenteni, hacsak nem akarod őket, ahogy korábban mondtam – jegyezte meg arrogánsan. Végigpásztáztam a környéket. Heves remegés futott végig rajtam, mert tudtam, hogy igaza van. Biztonságosabb vele, mint itt kint egyedül. Pedig mostanában nemigen voltam a kegyeiben. – Most! Vagy talán visszavonszoljalak Kydoshoz és Nikolashoz, hogy befejezzék, amit elkezdtek! – Megharaptam az ajkamat, és még egyszer körülnéztem.

De mi lenne azután? Nem mehetek haza így. Mi van, ha Celestia meglát? Vagy az Alfa? Csak bebizonyítanám nekik, milyen gyenge vagyok mindenki máshoz képest. Bebizonyítanám, hogy nem vagyok alkalmas Bétának.

Lenyelve megbántott érzéseimet, kocogva utolértem, ő pedig megragadta a karomat és közelebb rántott. Az út hátralévő részében nem szólt egy szót sem, ami időt adott nekem arra, hogy kitaláljam, hogyan jutok át az őrökön és haza anélkül, hogy bárki meglátna.

Annyira elmerültem a gondolataimban, hogy észre sem vettem, megálltunk. Benyomta egy kis faház ajtaját.

– Hol vagyunk? – kérdeztem.

– Nálam.

Felvontam a szemöldökömet. – Te a kastélyban laksz…

– Van egy szobám a kastélyban, de ez az enyém – helyesbített, rám nézve. Rájöttem, hogy valójában sosem jártam itt… De mennyit tudtam valójában Xavianről? Nem sokat. Nemigen osztott meg semmit, én pedig nem vettem a fáradtságot, hogy kérdezzek. – Tervezed, hogy tovább hagyod beáradni az esőt?

Pislogtam egyet, és gyorsan beléptem, épp be akartam csukni az ajtót, amikor fölém hajolt, és becsapta.

A szívem kihagyott egy ütemet, amint felkapcsolta a villanyt, én pedig alaposan körülnéztem. Egyszerű volt és tiszta, egy kis konyhasarokkal, az egyik oldalon asztallal és két székkel. A másik oldalon egy kétszemélyes kanapé állt a kandallóval szemben, előtte dohányzóasztal, a kandalló két oldalán pedig hatalmas könyvespolcok.

Két ajtó nyílt a helyiségből, valószínűleg a hálószobába és a fürdőszobába.

Xavian átvágott a szobán, és bement az egyik ajtón. Az ágy széle látható volt onnan, ahol álltam. Elfordultam, felnéztem a fagerendás mennyezetre és a kovácsoltvas lámpaburákra. Be kellett vallanom, a hely nagyon otthonosnak tűnt.

Az illata ott lebegett a levegőben. Elgondolkodtatott, vajon mennyi időt tölt itt. Lenéztem a sárra, amivel összekentük a padlót, és lassan kiléptem a bakancsemből, nem akarva szétkenni a sarat és a vizet mindenhol. Szorosabban magam köré vontam Xavian dzsekijét; vigaszt találtam egy ilyen egyszerű ruhadarabban, bár tudtam, hogy valójában a benne rekedt illata volt az, ami megnyugtatott.

– Menj zuhanyozni.

Felnéztem, amint Xavian kilépett a szobájából, egy inget és egy melegítőnadrágot tartva a kezében. Az ő ruháit.

– Köszi – válaszoltam, és oda léptem hozzá. Óvatosan vettem át a ruhákat, ügyelve rá, hogy ne kenjem össze őket.

– Vedd fel az inget fordítva. Megnézem a hátadat – mondta épp, amikor elfordultam, amitől megmerevedtem.

Megnézi a hátamat? Meg akarja nézni?

– Nincs szükségem…

– Vagy ez, vagy megyünk a királyi gyógyítóhoz, válassz – vágott közbe ridegen.

Összeráncoltam a homlokomat. Ami történt, nem olyasmi volt, amit másokkal meg akartam osztani. Nem használna az ügyemnek, és a pletykák gyorsan terjednének.

Beléptem a fürdőszobába, bezártam az ajtót magam mögött, és felakasztottam a tiszta ruhákat az ajtó mögötti akasztóra, mielőtt levettem a dzsekijét. Sár borította a bélését, és bűntudatom lett.

Megnyitottam a zuhanyt, a kezemet alá tartottam, várva, hogy a víz felmelegedjen, majd gyorsan kibújtam a ruháimból, a bugyimat óvatosan félretettem. Az nem volt olyan nedves, mint a többi ruhám, és fel kellett vennem. Beléptem a kádba a vízsugár alá, hálásan fogadva a forró víz melegét, hagyva, hogy átjárja fájó csontjaimat.

Miután beszappanoztam magam – az ujjaim végigsiklottak a bőrömet elborító foltokon és zúzódásokon –, a fülkéből elvettem a mosdószivacsot és dörzsölni kezdtem magam, próbálva kitörölni az érzést, amit a mocskos mancsaik hagytak a testemen, eltüntetni a rajtam maradt szagukat. Könnyek égették a szememet a gondolatra; Xaviannek igaza volt.

Többé nem bújhatok az apám mögé. Csak most döbbentem rá, mennyire megvédett a neve. Többé nem. Nem, most már egyedül vagyok, teljesen mindenki kénye-kedvére utalva navigálok a világban. Ha Xavian nem bukkan rám, utálom beismerni, de elvesztettem volna az utolsó dolgot is, amim maradt: az ártatlanságomat.

Farkas nélkül pedig talán pontosan az vagyok, aminek Xavian nevezett: egy senki. Nincs farkasom, az apám elment, az anyám is. Ha az Alfa úgy dönt, hogy megszabadul tőlem, hivatalosan semmim nem maradna, semmi célom.

Véresre dörzsöltem a bőrömet, amíg mélyvörös nem lett. Talán ha elég erősen dörzsölöm, kitörölhetem az emlékeket, a múltbeli kudarcaimat, kitörölhetem magamat. Semmi sem működik azonban, és miután tisztára sikáltam magam, rájöttem, hogy a tusfürdője miatt egy kicsit Xavian illata van rajtam.

Kiléptem a zuhanyból, és megragadtam az egyik törölközőjét. Magam köré csavartam. Körülnéztem, kerestem egy szennyestartót a koszos ruháknak, vagy azon tűnődtem, ki kellene-e mosnom őket, de nem találtam semmit. Félretettem őket. Gondolom, a kastélyba viszi a ruháit mosatni; az Omegák vagy az emberi személyzet szokta végezni az ilyen házimunkát, és egy olyan státuszú valakinek, mint Xavian, biztosan volt egy-két saját Omegája, aki kiszolgálta.

Nikolas szavai eszembe jutottak, és féltékenység öntött el. Xavian fiatal férfi volt, akinek nyilvánvalóan voltak szükségletei. Vajon voltak Omegái a szexuális vágyai kielégítésére? Vagy talán az Alba Dove-ba járt?

Mély ránc ült az arcomra, ahogy a gondolataim egyre sötétebbek lettek. Gyorsan megtörölköztem, majd felhúztam a bugyimat. A testem sikoltott a kimerültségtől, és a vágy, hogy gombócba kúszva elaludjak, azzal fenyegetett, hogy teljesen eluralkodik rajtam.

Megvizsgáltam a nadrágot, mielőtt felhúztam, a derekamnál a zsinórral szorosra kötöttem. Végül az ing következett, fordítva bújtam bele, kicsit összerezzentem, amikor hátra nyúltam és begomboltam egy gombot.

Ránéztem a zúzódott kezemre, és sóhajtottam, kihúztam néhány szálkát, mielőtt a törölközőt szorongatva kiléptem a fürdőszobából. Körülnéztem, láttam, hogy a függönyök behúzva, a lámpák felkapcsolva; a padló tiszta volt a sártól és víztől, és mindkét cipőnk tisztán állt a bejárati ajtónál. A tűzhelyben lobogott a tűz, ami az egész szobát bemelegítette.

Xavianre néztem, aki éppen kávénak tűnő italt öntött két bögrébe. Apró mosoly suhant át az arcomon. Azt hiszem, még sosem láttam Xaviant valami ennyire… hétköznapi dolgot csinálni. Nem voltam biztos benne, hogy ez a megfelelő szó, de még így is túlságosan jóképű volt munka közben.

Rám pillantott, felvonta a szemöldökét, én pedig gyorsan megráztam a fejem, elfordultam, próbálva nem elpirulni. A kanapéhoz mentem és leültem, a polcokat néztem. A legtöbb történelemkönyvnek tűnt, bár volt néhány edzéssel kapcsolatos és egyéb témájú is.

– Ne légy kíváncsi – jegyezte meg, és a két bögrét az asztalra tette, én pedig egy pillanatra elidőztem az izmos bicepszén.

Ó, Istennőm, ezt a férfit bűnre teremtették… Lehetnék én ennek a bűnnek az alanya?

Összeráncoltam a szemöldökömet a gondolatra, eszembe jutott a Nicolas-szal történt incidens.

– Idd meg, amíg meleg – mondta, és helyet foglalt a kanapén, én pedig hirtelen nagyon tudatában lettem annak, hogy ez az első alkalom, hogy kettesben vagyunk egy privát helyen.

A bögre után nyúltam, a karjaim sikoltottak a fájdalomtól, amikor megragadta a csuklómat és visszahúzott.

– Egyszerűen buta vagy, vagy hihetetlenül vakmerő? – vonta fel a szemöldökét, köves tekintettel nézve rám. A szívem kihagyott egy ütemet, amikor a kezébe vette a kezemet, a másikkal pedig végigtapogatta a csontjaimat, közben néhányat helyre pattintott. Egy ponton megharaptam az ajkamat, próbálva nem figyelni a bizsergésre, ami a kezemen és a karomon futott végig az érintésétől. Elengedte a kezemet, elvette a másikat, és kiszedett néhány fadarabot, amit a testem nem lökött ki automatikusan.

– Áú. – Felnyögtem, amikor kihúzott egy vékony szálkát, ami az ujjamba fúródott.

Rám pillantott, mielőtt elengedte a kezemet.

– Nem válaszoltál a kérdésre.

– Nem tudtam, hogy ez kérdés volt – válaszoltam. Átnyúltam, megfogtam a bögrét, az ing lecsúszott a vállamról, én pedig a szabad kezemet a mellkasomra tettem, és lassan hátrébb húzódtam. Belélegeztem a tejeskávé illatát, élvezve azt, mielőtt kortyoltam volna egyet.

Xavian kávét készített. Nekem…

Ó, alig vártam, hogy elmondjam Celestiának – várjunk csak, elmondhatom neki? Nem, ha megtudná, mi történt, megbántódna. Nem akartam, hogy miattam így érezzen.

Kortyolgattam a kávét, élvezve a csendet, miközben Xavian felkapta a saját bögréjét és néhány korttyal kiitta, amitől tágra nyílt a szemem.

– Nem volt forró? – kérdeztem meglepetten.

Felvonta a szemöldökét.

– Nekem nem. Bírom a hőt; nem vagyunk mindannyian kisbabák.

Gúnyos, arrogáns hangvételétől összeszűkült a szemem.

– Nem vagyok kisbaba…

– Nem… talán nem… El akarod mondani pontosan, hogy történtek a dolgok azon az ösvényen? – kérdezte, és a hangulat azonnal elkomorult.

Megráztam a fejem. Nem tudtam, mit mondjak. Hogyan mondod el valakinek, hogy semmi rosszat nem tettél, és nem adtál okot arra, ami történt? Különben is, látva, hogy állnak a dolgok a falkában, és hogy mindenki hogyan néz rám mostanában, valószínűleg azt mondanák, hogy megérdemeltem, vagy én csábítottam el őket.

Nikolas szavai forogtak a fejemben, csak tovább növelve a kimerültségemet.

„…Még csak nem is vagy Gideon béta saját vére… Xavian veheti át a Béta címet…”

– Fordulj meg.

Parancsa kizökkentett a gondolataimból; lenéztem a fehér ingre, ami takart, mielőtt a szemébe néztem volna. Valami megmagyarázhatatlan fény csillant meg benne, de a tekintete nem ingott meg, mintha kihívna, hogy merjek nemet mondani. Szorosan markolva az inget, lassan hátat fordítottam neki, a bögrét most már két kézzel stabilan tartva.

Megharaptam az ajkamat, próbálva figyelmen kívül hagyni a kalapáló szívemet, amiről tudtam, hogy ő is hallja. A bögrémet bámultam, miközben éreztem, hogy kicsit meghúzza az inget, és kigombolja a gombot. Éreztem, hogy a tekintete éget, a gyomrom pedig megremegett, ahogy az ing szétnyílt, feltárva előtte a hátamat.

A szívverése egyenletes volt, én pedig azon tűnődtem, miért van rám ilyen hatással.

Felszisszentem, amikor kihúzta az első szálkát a hátamból.

– Van benne néhány, és már elkezdtél gyógyulni, így a bőrödbe ágyazódtak.

– Remek.

– Maradj veszteg.

Megforgattam a szemem. Már így is mozdulatlan voltam!

A szemem tágra nyílt, amikor a keze a derekamra siklott, szorosan átkulcsolva azt, és hatalmas gyönyörhullámot futtatott végig rajtam.

Istennőm, ne hagyd, hogy meghallja a szívverésemet.

Kihúzott egy újabb szálkát, amitől összerezzentem, ahogy éles fájdalom nyilallt a hátamba.

– Ez mélyen volt.

Bólintottam, képtelen voltam koncentrálni, miközben a keze még mindig a derekamat szorította.

Istennőm…

Az érintése olyan volt, mint egy kábítószer, bódító és veszélyes, mégis annyira, de annyira… csábító, és elgyengültem tőle.

Éreztem, hogy egy csepp friss vér folyik le a hátamon, Xavian hüvelykujja pedig végigsimította, szikrákat gyújtva a nyomában.

– Tökéletes.

Épp időben fordultam meg, hogy lássam, amint lenyalja a vért az ujjáról, amitől a gyomrom megfordult, a testem pedig olyan vágytól lüktetett, amit csak ő tudott fellobbantani.

Felvontam rá a szemöldökömet. – Szóval milyen az ízem? – kuncogtam, arra számítva, hogy kicsit zavarba jön attól, amit tett. Olyan furcsa dolog volt, egy pillanatra azt hittem, csak képzeltem.

Tekintete az enyémre villant, az az intenzív borostyánsárga szem az ajkaimra tévedt, és ekkor meghallottam: a szívverése ritmusa kissé megváltozott. Oldalra döntötte a fejét, és figyelt.

– A kíváncsiság győzött le. Nem fordul elő többé – mormogta, mégis végigpásztázta az arcomat. A szavait furcsának találtam.

– Nos, tudod, mit mondanak: a kíváncsiság ölte meg a macskát – kuncogtam.

– Szerencse, hogy nem vagyok macska – vigyorodott el arrogánsan, és közelebb hajolt.

– Sosem válaszoltál.

Azokkal a hideg szemeivel rám nézett. – Más.

– Más? Iszol elég vért ahhoz, hogy össze tudd hasonlítani? – nevettem.

– Nem, de fürödtem az ellenségeimében; ez egy szerzett ízlés.

– Szóval az ellenségeid íze van rajtam? – előrehajolt, ajkai már majdnem súrolták az enyéimet.

– Ezt még nem döntöttem el. Az ellenségem akarsz lenni? – dorombolta, a szavaitól felhevült az arcom, ő pedig hátradőlt, arcán mindentudó vigyorral. Mintha pontosan tudta volna, milyen hatással van rám.