A délutáni nap a fejem felett tűzött, az izzadtság pedig számtalanszor végigcsorgott a homlokomon. Felemeltem a bal kezem, hogy a kézfejemmel letöröljem, de a bőröm csak sajogni kezdett tőle. Úgy tűnt, a nap ma különösen kegyetlen velem – gondoltam, miközben próbáltam nem tudomást venni róla, és tovább dolgoztam a földeken. Órákon át szedtem a zöldségeket a sötét földből a többi asszonnyal együtt, akik hozzám hasonlóan a megélhetésükért küzdöttek ebben a hatalmas faluban. Láttam, ahogy vizet isznak, és ettől a szomjúságom csak még kínzóbb lett. Megnyaltam kicserepesedett ajkaimat, és sáros kezemet a sok helyen foltozott, régi, kopott ruhámba törölve odaléptem hozzájuk.

„Kaphatnék egy kis vizet?” – kérdeztem halkan, reménykedve a velem egykorú fiatal nőktől. Épp nagyban csevegtek ivás közben. Egy pillanatra elhallgattak, de ügyet sem vetettek rám. Figyelmen kívül hagytak, és folytatták a beszélgetést. Ismét megnyaltam a számat, és a szomjúságtól nehezen nyeltem egyet. A szám teljesen kiszáradt a többórás mezei munka után. Én már azelőtt itt dolgoztam, hogy bárki más megjelent volna.

„Kérlek, kaphatnék egy kis vizet?” – ismételtem meg rekedt hangon, bízva abban, hogy adnak pár cseppet, amivel legalább megnedvesíthetem a számat. De ők megint levegőnek néztek. Tudtam, hogy egyetlen csepp vizet sem fogok kapni tőlük. Nem is tudom, miért kérdeztem őket egyáltalán, hiszen soha nem adtak még semmit. Akkor sem kínáltak meg, amikor az égető napon elájultam a földeken. Hogyan is felejthettem el, hogy azt akarják, tűnjek el innen? Erőltetett mosollyal az arcomon fordultam vissza a munkámhoz. Csak mosolyogni tudtam a sorsomon. A szám olyan száraz volt, mint a sivatag, a gyomrom pedig korgott az éhségtől. Minden forgott körülöttem, de én csak folytattam a munkát.

„Ne ájulj el most, különben megint levonnak a béredből” – suttogtam rekedten magam elé, miközben a forró nyári szél az arcomba fújt, és éjfekete hajam néhány szála táncot járt a fuvallattal. Próbáltam tisztázni a látásomat, sűrűn pislogva szorongattam a zöldségekkel teli kosarat.

Aurelia – Aurelia!” – hallottam a nevemet, épp mikor már az ájulás szélén álltam. Homályos tekintetemet a hang irányába fordítottam. Egy apró alakot láttam felém szaladni, miközben minden erőmmel küzdöttem, hogy eszméletnél maradjak. A zöldséges kosarat a mellkasomhoz szorítottam, nehogy kiejtsem a kezemből, különben a művezető holnap nem engedne dolgozni a földön. Próbáltam megállni a lábamon, ahogy a kis alak egyre nagyobbra nőtt, ahogy közeledett. Éreztem, hogy kiveszik a kezemből a kosarat, majd a testem a sáros földre roskadt. Nem bírtam tovább tartani magam.

„Igyál egy kis vizet.” Egy ismerős hangot hallottam, majd éreztem, amint egy fatálca érinti kicserepesedett, száraz ajkaimat. Mohón nyeltem a hideg vizet, és pár másodperc alatt a tál kiürült, de a szomjam még mindig nem csillapult. Vettem néhány mély lélegzetet, hogy megnyugodjon a légzésem, és a látásom is lassan kitisztult.

„Kérsz még vizet?” – hallottam ismét az ismerős hangot, és ránéztem kis szabadítómra. Nagy, ártatlan szemeivel figyelt engem. Megráztam a fejem, és halványan rámosolyogtam, tudván, hogy egészen a hegy lábáig, a folyóig kellene elmennie, hogy még több vizet hozzon.

„De még mindig olyan sápadt vagy. Hadd hozzak még vizet! Gyorsan megjárom” – jelentette ki, de én elkaptam a kezéből a tálat, mielőtt elfuthatott volna.

„Nem, Finnian, már nem vagyok szomjas” – mondtam erőltetett mosollyal, hogy az öcsém elhiggye. Duzzogva leült mellém.

„Miért nem adnak neked vizet? Már megint majdnem elájultál” – mondta összevont szemöldökkel. Mélyet sóhajtott, miközben sápadt arcomat nézte.

„Remélem, a régi templom istennője megbünteti őket a viselkedésükért” – mondta dühösen, látva, hogy az asszonyok, akiktől vizet kértem, most az arcukat és a kezüket mossák a felesleges vízben. Csendben maradtam. Sokszor láttam már ezt tőlük.

„Finnian, mit mondtam neked?” – kérdeztem az öcsémet, aki még mindig szúrós szemmel méregette az asszonyokat.

„Hogy ne beszéljek csúnyán senkiről, különben a régi templom istennője megbüntet minket” – ismételte meg lógó orral azt, amit tanítottam neki.

„Helyes” – mondtam boldog mosollyal, amiért emlékezett a szavaimra. Gyengéden megsimogattam a fejét. Ő továbbra is ellenségesen figyelte őket, én pedig követtem a tekintetét. Épp az otthonról hozott ételüket ették. A látványtól megmordult a gyomrom, és összefutott a nyál a számban, ezért elfordítottam a fejem. Ha nem nézem, nem leszek éhes. Próbáltam becsapni magam, de hiába nem néztem oda, a gyomrom újra korgott.

„Ó, teljesen elfelejtettem! Hoztam neked ennivalót” – mondta Finnian ujjongva. Felvont szemöldökkel néztem rá.

„Ételt? Honnan szerezted?” – kérdeztem zavartan, miközben ő bőszen kotorászott szakadt nadrágja zsebében. Elővett egy almát, és felém nyújtotta.

„Honnan van ez?” – kérdeztem komoran, ahogy a piros almát a kezembe adta.

„Áldozati ajándék volt a Lumina templomban. Segítettem a papnak vizet hordani a folyóról, és ezt adta jutalmul” – mondta büszke mosollyal az arcán, amitől a gyomrom egy pillanatra görcsbe rándult.

„Hány vödör vizet hoztál neki?” – kérdeztem, és a kezembe vettem a lábait, hogy megvizsgáljam őket. A kicsi lábai tele voltak horzsolásokkal, mert a köves úton járt a hegy lábához vízért.

„Nem sokat” – felelte széles mosollyal, és kihúzta a lábait a kezemből. „Most edd meg az almát, mielőtt a művezető visszahív!” – tette hozzá, és a szájamhoz emelte a kezemet, amiben az almát tartottam.

„Nem, edd meg te. Te dolgoztál meg érte” – mondtam, az ő szája felé nyújtva a gyümölcsöt, de ő elfordította a fejét, és visszatolta felém.

„Én már ettem egyet idefelé. Kettőt adott” – mondta vigyorogva. Könnyes szemmel néztem rá. Homályos tekintetem végigfutott vékonyka testén.

„Tele vagyok. Edd meg a többit” – mondtam, miután haraptam két falatot, majd nekiadtam, hogy fejezze be. Tudtam, hogy ő is éhes, de nem volt hajlandó elfogadni, és velem etette meg az egészet. Hamarosan a művezető visszarendelt minket dolgozni. Finnian leült egy fa alá, és megvárt, hogy a munka végeztével együtt mehessünk haza. Még pár órát dolgoztam.

„Gyertek a béretekért!” – hallottam a művezetőt. Leadta a zöldséges kosarat a pultnál, és beálltam a sorba. A művezető mögött a földek idős tulajdonosa ült. Tetőtől talpig végigmért kéjsóvár tekintetével. Próbáltam eltakarni a bőrömet a kopott ruhámmal. Csak azért imádkoztam, hogy mielőbb rám kerüljön a sor, és elmehessek innen. El onnan, a vágytól fűtött tekintete elől.

Hamarosan sorra kerültem, és a művezető megkérdezte, hány kosárral szedtem tele. Többet szedtem, mint bárki más, mégis csak öt rézpénzt nyomott a markomba, miközben mindenki más tízet kapott, pedig feleannyit sem dolgoztak, mint én. Nem szólhattam semmit, különben nem hagynának többé itt dolgozni. Így hát csak annyit tettem, hogy hálás voltam minden jó vagy apró dologért az életemben. Halvány mosollyal köszöntem meg. Elvettem a pénzt, és odaimentem az öcsémhez. Felállt, amint meglátott.

„Finnian, menjünk, vegyünk egy kis kenyeret!” – mondtam mosolyogva. Felcsillant a szeme, mert tudtam, hogy éhes, még ha soha nem is panaszkodott. Kézen fogva mentünk a piacra, majd onnan haza, a falunak abba a részébe, ami a legtávolabb volt a földektől. Az öt rézpénzből vettem kenyeret, de az kettőnknek édeskevés volt. Útközben a folyónál megmostam az arcomat és a kezemet, lemosva magamról minden koszt. Finnian követte a példámat.

„Már tudom, miért nem segítenek neked az asszonyok: mert sokkal szebb vagy náluk. Épp olyan, mint a régi templom istennője” – mondta keresztbe font karral, miközben nézte, ahogy kijövök a folyóból. Tiszták voltunk, minden szennyeződéstől mentesek. Elmosolyodtam az ártatlanságán.

Bár csak tudná, miért gyűlölnek valójában.

Vajon ő is gyűlölni fog, ha megtudja?