Finnian már biztosan vár rám.

Hazafelé gyalogoltam, még mindig azon tűnődve, hogyan érhettem a templom lépcsőihez anélkül, hogy emlékeznék rá. Gondolataimba merülve messzire gyalogoltam a falutól, a kunyhónk irányába. Amikor elértem a házat, a lámpa gyenge fényében egy apró alak árnyékát láttam az ajtóban. Finnian állt ott, izgatottan várva az érkezésemet. Amint meglátott, felém szaladt. Arca megkönnyebbült, ahogy látta, hogy közeledem a házhoz.

„Mi tartott ilyen sokáig? Már épp indulni készültem, hogy megkeresselek” – kérdezte összevont szemöldökkel, miközben kivette a kezemből a zöldséges kosarat, hogy bevigye a házba. Bocsánatkérően rámosolyogtam. Láttam, hogy Roe Pip mellett ül, a fejét a padlóra hajtva. Amint beléptem a házba, felemelte a fejét, és őzikeszemeivel rám nézett.

„Sajnálom, hogy aggodalmat okoztam. Megfeledkeztem az időről a piacon” – hazudtam, miközben leültem a földre Roe mellé. Nem volt teljesen hazugság; valóban beletelt egy kis időbe, mire megtaláltam, hol árulják olcsón a kenyeret, mivel ma csak a bérem felét kaptam meg. Finnian letette a kosarat, és egy kis tálban vizet hozott nekem.

„Te mikor jöttél vissza?” – kérdeztem szeretettel Roetól, miközben vakarni és dörzsölni kezdtem a nyakát és a fejét. Lehunyt szemmel simult a kezemhez. Szerette ezt, ezért folytattam.

„Valamivel azután jött vissza, hogy hazaértem a mezőről. Azóta itt maradt velem és Pippel” – mondta Finnian vidám hangon, miközben mellém ült. Átadta a vizet, én pedig megittam, miközben mosolygós arcát néztem. A hangjából éreztem, hogy több mint boldog, amiért Pipet és Roet hazahoztam. A házunkban sosem jártak vendégek vagy látogatók. A falusiak még a környékre sem merészkedtek. Azt hiszik, ez a hely átkozott, mert én itt élek. Elmosolyodtam boldog arcát látva, miközben visszatettem a tálat a padlóra. Habár állatok voltak, örült a társaságnak, és én is. Belőlük hiányzott az emberek aljas szándéka. A szívük olyan tiszta, mint az Ondine vize.

„Nagyon jól szórakoztunk” – mondta Finnian, és az a boldog mosoly még mindig ott bujkált a szája szegletében.

„Elhiszem” – feleltem szórakozottan. Mindig egyedül maradt otthon, amíg vissza nem tértem a mezőkről, de most, hogy itt volt Pip és Roe, már nem érezte magát annyira magányosnak, mint korábban.

„Biztosan éhes vagy; készítek vacsorát” – mondtam, és felálltam. Finnian bólintott, és elmélyülten beszélgetni kezdett Roe-val és Pippel, akik úgy tűnt, figyelnek rá, mintha minden szavát értenék. Megráztam a fejemet a látványon. Fogtam a zöldségeket, és levest kezdtem főzni, amit kenyérrel ehettünk. Fél óra múlva el is készült. „Finnian, gyere, vacsorázzunk!” – szóltam neki, hogy magamra vonjam a figyelmét. Kitálaltam neki a levest, és a kenyér több mint felét neki adtam. A szeme felcsillant, mert ma több volt vacsorára, mint puszta kenyér. Tudtam, hogy nem ehetett semmit azóta, hogy a mezőn osztoztunk a bogyókon. Növésben lévő gyerek volt, szüksége volt az ételre, hogy gyorsan megerősödjön. Ő azonban egy kicsit többet adott vissza nekem a kenyeréből.

„Egyenlően kell osztoznunk; te biztosan éhesebb vagy nálam az egész napos munka után” – mondta mosolyogva, amikor ellenkezni készültem. Megadóan felsóhajtottam, mert tudtam, hogy nem hagyná, hogy visszaadjam. Roera és Pipre néztem. Pislogtak rám. Egész idő alatt engem és Finniant figyeltek.

„Ők mit fognak enni? Biztosan ők is éhesek” – kérdeztem Finniantól, miközben még mindig őket néztem, mire ő is feléjük fordult. Egy ötlet ötlött fel bennem. Maradt még néhány zöldségem. Holnapra tartogattam őket, de Roe megeheti. Holnapra majd kitalálok valami mást. Felálltam a helyemről, és megragadtam a régi kosarat, amiben a zöldségek voltak.

„Roe, ezeket megeheted” – mondtam, és elé tettem a kosarat. Felhorkantott, majd a kosárba dugta a fejét, és rágcsálni kezdte a zöldségleveleket. Elégedetten mosolyodtam el.

„Te mit szeretnél enni, kis barátom?” – kérdeztem Piptől, miközben a mutatóujjammal megvakartam az álla alatt.

„Én tudom, mit fog enni!” – kiáltotta Finnian izgatott hangon, amint meghallotta a kérdésemet. Ezzel kiszaladt a kunyhóból, mi pedig mindannyian értetlenül néztünk utána. Jó öt perc múlva tért vissza a házba, valamit a háta mögé rejtve. Boldogan mosolygott Pipre, ahogy belépett. „Mit rejtegetsz?” – kérdeztem szórakozottan a vigyorát látva.

„Pip vacsoráját; imádni fogja” – mondta Finnian széles mosollyal, felkeltve a kíváncsiságomat. Aztán felfedte, amit a háta mögött tartott. Az arcomat eltorzította az undor, amikor megláttam, mi van a kezében. Földigilisztákat tartott száraz leveleken. Roe is bámulni kezdte őket.

„Nem hiszem, hogy ezt meg akarná enni” – mondtam, még mindig fintorogva.

„Aurelia, te magad mondtad korábban, hogy Pip húsevő; ezért nem szereti a bogyókat” – mondta ártatlan szemöldökráncolással. Igaza volt; talán Pip tényleg ilyesmit eszik.

„Igazad van; próbáljuk meg etetni” – feleltem, ő pedig izgatottan bólintott. Letette a leveleket a kis kígyó elé. Pip csak nézte őket. Finnian ezért felvett egy gilisztát, és az arcához emelte, hogy megetesse, de Pip ahelyett, hogy elvette volna, elfordította a fejét.

„Miért nem eszik?” – kérdezte Finnian zavartan, miközben visszatette a gilisztát a többi közé a levelekre.

„Nem tudom. Pip, miért nem eszel?” – kérdeztem tanácstalanul, mire Roe ismét horkantott egyet. Pip továbbra sem tett kísérletet az evésre, csak nézett minket.

„Ha nem eszel semmit, hogyan fogsz meggyógyulni? Csúnyák a sebeid; energiára van szükséged a gyógyuláshoz, úgyhogy hagyd abba a makacskodást, és egyél valamit!” – mondtam neki határozott hangon, összevont szemöldökkel.

„Aurelia, úgy szidod őt, mint engem. Meg sem érti a szidásodat; ő csak egy kis kígyó” – kuncogott Finnian ránk nézve, amitől az arcom elvörösödött, és rájöttem, mit művelek. Úgy beszéltem vele, mintha ő lenne Finnian, amikor makacs gyerekként viselkedik.

„Mit tegyek? Ennie kellene, hogy gyorsabban felépüljön” – mondtam halkan, Pipre nézve, nem tudva, miért utasítja el az ételt.

„Talán nem éhes. Az iskolában hallottam, hogy a kígyók hónapokig elvannak evés nélkül” – mondta Finnian, magára vonva a figyelmemet. Megvontam a vállam. Talán igaza van.

„Akkor vacsorázzunk meg mi is, és fejezzük be a mai napot” – vontam meg ismét a vállam fáradtan, még mindig a kis kígyót figyelve, aki most egy kis ruhadarabra gömbölyödött fel, és a tekintetemet figyelmen kívül hagyva lehunyta a szemét. Hiába mondta Finnian, hogy nem érti, amit mondok, volt egy olyan érzésem, hogy dehogynem. A bátyám kezet mosott, miután kidobta a földigilisztákat, és leült vacsorázni. Finnian elégedetten sóhajtozott evés közben.

„Annyira finom, Aurelia. Imádom” – mondta boldogan, és folytatta az evést. Rámosolyogtam, és magam is lenyeltem az első falatot az egész napi élelmemből. Roe tovább rágcsálta a leveleket. Tekintetem önkéntelenül Pipre vándorolt, és láttam, hogy tágra nyílt, apró sárga szemeivel minket figyel. Nem az imént volt álmos? Finnian követte a tekintetemet. Tört egy darabka kenyeret, bemártotta a levesbe, és Pip elé tette. Már épp szólni akartam neki, hogy ne tegye, mert Pip úgysem fogja megenni, de Pip bekapta, amitől elkerekedett a szemem.

Most tényleg kenyeret és levest evett?

„Látod, levest és kenyeret akart enni!” – mondta Finnian boldogan, miközben újra egy kis leveses kenyeret tett elé, és Pip ismét megette. Micsoda különös kígyó. Finnian rám mosolygott Pip etetése közben. Visszamosolyogtam rá. Tényleg felettébb különös szerzet volt! Először azt hittem, csak egyedi, de egy kicsit furcsa is volt. De mindegy, amíg eszik valamit. Halvány mosoly ült ki az arcomra, ahogy láttam, hogy mindenki együtt eszik, majd az edények elmosása után nyugovóra tértünk.

AZ Ő SZEMPONTJA

Amint meghallottam az emberek felől érkező gyenge horkolást, kinyitottam a szemem és felemeltem a fejem. Rájuk néztem, és láttam, hogy teljesen kiütötték magukat. A kisfiú, aki földigilisztákkal próbált etetni, úgy kapaszkodott az engem idehozó nőbe, mintha el akarna szökni. Azt akarta, hogy egy ilyen undorító dolgot egyek. Hogy merészeli? Csak lennék a valódi alakomban, megtudnák, mi az a harag.

Megpróbáljam újra? Már annyiszor próbáltam visszaváltozni az eredeti alakomba, de a mély sebeim nem hagyták, és most beleragadtam ebbe a kicsiny testbe, amit ők kígyónak hívnak. Ha csak tudnák... Ránéztem a másodparancsnokomra, aki úgy aludt szarvasnak álcázva, mint egy csecsemő. Neki kellene terveket szőnie, hogy visszajuttasson az Erődítménybe, de ő itt élvezi az álmot. Felsóhajtottam, mivel semmit sem tehettem, amíg a sebeim teljesen be nem gyógyulnak. Felnéztem az égre a kis lyukon keresztül. Vissza kell térnem az Erődítménybe a következő telihold előtt.

De addig is itt ragadtam az emberekkel, ebben az apró testben.