Mi az árulás legvégső formája?

Egyszerű. Az, amikor az az ember, akit a legjobban szerettél és akiben a legjobban bíztál… pont az, aki a legnagyobb fájdalmat okozza neked.

Jelenleg pontosan ezt éltem át, és az árulás attól a férfitól érkezett, akit szerettem.

A barátom, akivel négy éve voltunk együtt, el akart utasítani – egy nőért, akivel alig egy nappal ezelőtt találkozott. Tegnap.

Ott álltam lefagyva, kábultan, és hallgattam, ahogy beszél. Hallottam a szavakat, de nem jutottak el a tudatomig.

Mert az egésznek semmi értelme nem volt. Nem tudtam felfogni, mit mond… vagy talán csak nem akartam.

– Elara, meg kell értened – mondta a hangja higgadtan, mintha ez az egész nem törne most éppen össze engem. – Tudom, hogy megígértem, megjelöllek a társamként, amikor összeházasodunk, de az még azelőtt volt, hogy tegnap megismertem Vanessát. Ő a valódi társam, és nem hagyhatom figyelmen kívül a köztünk lévő köteléket. Nem utasíthatom el őt. Szóval… igazán sajnálom, de szakítanom kell veled.

Mielőtt megállíthattam volna, egyetlen könnycsepp gördült le az arcomon. Éles, szaggatott levegőt vettem – a mellkasom úgy szorult, mintha fuldokolnék. Nem kaptam levegőt.

Zane megtalálta a társát.

És a nő ott volt a karjai között, miközben szakított velem.

Végül eljött a nap, amelytől mindig is féltem – a nap, amikor a férfi, akit szerettem, félrelök és elhagy.

De mi volt a legszomorúbb az egészben? Hogy tudtam, ez a nap előbb-utóbb eljön.

Mégis ámítottam magam. Azt mondtam magamnak, hogy bízzak benne, bízzak a szavaiban és higgyek neki, pedig pontosan tudtam, milyen hatalmas ereje van a társi köteléknek.

Pedig megígérte, hogy még ha meg is találja a társát, akkor is engem fog szeretni. Hogy nem hagy el.

De még egy nap sem kellett hozzá, hogy megszegje az ígéretét, és elpusztítson mindent, amit négy év alatt felépítettünk.

Szinte mulatságos volt.

A körmeim a bőrömbe vájtak, miközben küzdöttem, hogy ne sírjak el magam. Felemeltem a fejem, a tekintetem a karjaiban lévő gyönyörű, vörös hajú nőre villant. Sajnálkozó kifejezéssel méregetett – mintha egy sebesült kutyára nézne le.

De a szája sarkának apró rándulása mindent elárult. Élvezte ezt az egészet, végignézte, ahogy darabokra hullok.

Mielőtt megállíthattam volna magam, a szemem a nyakára tévedt – oda, ahol a férfi harapásnyoma díszelgett.

Abban a pillanatban éreztem, ahogy a szívem egymillió szilánkra törik.

Már együtt töltötte vele az éjszakát, és megjelölte a társaként.

– Elara… – szólított meg Zane, és tett felém egy lépést. A kezeiért nyúlt, a szemében bűntudat csillogott, de ott volt benne az elszántság is.

– Tudom, hogy most fáj neked, de tudod, hogy a társam elutasítása hatással lenne a farkasomra, és nem tudom…

– Nem érdekel a társi kötelék, szerelmem – vágtam a szavába keserű nevetéssel, megismételve azokat a szavakat, amiket ő mondogatott mindig nekem. Újabb könnyek hullottak, bármennyire is próbáltam visszatartani őket.

– Nem érdekel, ha a társi kötelék rám is hatással van. A szerelmünk többet ér valami misztikus kapocsnál. Soha nem hagynálak el. Azt akarom, hogy együtt legyünk… hogy együtt öregedjünk meg, és legyenek kicsi farkaskölykeink, akik ránk hasonlítanak!

A hangom minden szónál magasabbra szökött, minden emlék a mellkasomba mart, és láttam, ahogy a szeme tágra nyílik.

– Szóval ne aggódj. Ne is gondolj rá – suttogtam most már, a hangom remegett, ahogy a zokogás kezdett áttörni rajta. – Soha nem árulnálak el…

– Elara… – suttogta, de kirántottam a kezem a szorításából.

Azok a kezek, amiket egykor imádtam, most égettek. Most már undorítottak.

– Mégis elég volt egyetlen éjszaka, hogy eldobd mindazt, amit négy éven át mondtál nekem, Zane! – ordítottam, felemeltem az öklöm és a mellkasára ütöttem.

– Négy kibaszott év, és te minden szavadat elfelejtetted, csak hogy lefeküdj valaki mással és megjelöld?!

Minden egyes kiköpött szónál az öklöm újra meg újra a mellkasának csapódott, de ő nem szólt egy szót sem – nem vitatkozott.

Tekintete bűntudattal telt el, ahogy hagyta, hogy üssem, újra és újra.

– Miért, Zane… Miért kellett folyton hitegetned? Miért hitetted el velem, hogy bízhatok benned, ha úgyis elárulsz? Miért? Miért?!

Ellöktem magamtól, és a földre rogyva még hevesebb zokogásban törtem ki, a könnyek elhomályosítottak mindent körülöttem.

Miért tette ezt velem?

Apám halála után… azután, ami anyámmal történt…

Ő volt az egyetlen ember, aki valóban mellettem állt.

És most?

Most még gyűlölni sem tudtam rávenni magam.

Ez volt a legrosszabb.

Még csak nem is haragudtam rá.

Csak… fájt.

– Kérlek, ne keseredj el, Elara – szólalt meg egy vékony női hang, majd cipőkopogás közeledett felém.

– Tudom, hogy minden jogod megvan rá, de ez valójában nem Zane hibája, tudod? Ugye érted, milyen erős a társi kötelék? Amikor Zane-nel találkoztunk, nem tudtuk irányítani – egyszerűen párosodnunk kellett. Nem volt olyasmi, amit megállíthattunk volna.

Megállt, majd édeskésen hozzátette:

– De azt hiszem, ezt te nem igazán értheted… hiszen farkas nélküli vagy.

Felemeltem a fejem, és a könnyeken át rávillantottam a szemem, a kezeim ökölbe szorultak.

Tudtam, ki ő. Vanessának hívták. A barátnőm volt, mielőtt az életem azon a napon összeomlott volna. Mielőtt apám, aki a néhai Alfa Bétája volt, meghalt.

Apám volt a Blackspire falka Bétája, de miután ő és az Alfa három évvel ezelőtt hadba szálltak a kóborok ellen, soha nem tértek vissza ugyanolyan emberként.

Nem – nem élve tértek vissza.

Holttestként hozták vissza őket.

És mintha ez a veszteség nem lett volna elég, anyám még ugyanazon a napon megpróbált véget vetni az életének farkasölő sisakvirággal, ami halálos méreg a vérfarkasok számára.

Nem halt meg azon a napon, de azóta kómában van, az élete hajszálon függ, és egyik kórház sem tudott segíteni rajta. Azóta a családunk minden vagyonát boszorkánydoktorokra költöttem, abban reménykedve, hogy egyikük meg tudja gyógyítani.

Mivel nem maradt pénzünk, és senki nem akart segíteni, Zane lépett közbe. Segített nekünk, mert a családjaink mindig is közel álltak egymáshoz, amíg apám élt, és Zane-nel jártunk.

Minden, ami azon a napon történt – a halálesetek, a kóma, a szívfájdalom – volt az oka annak, hogy farkas nélkülivé váltam.

Mert az a nap volt a tizennyolcadik születésnapom.

A nap, amikor a farkasomnak fel kellett volna ébrednie.

És az egyik boszorkánydoktor szerint, akit felkerestem… a gyász elszakította a kapcsolatomat vele.

Soha nem hallottam a hangját. Soha nem alakultam át. Soha nem jött el.

– Tudod, valójában vicces, hogy azt hitted, együtt lehetsz a társammal – gúnyolódott Vanessa, hangjában megvetéssel. – Még úgy is, hogy ő a leghatalmasabb falka Bétája… te pedig farkas nélküli vagy. Azt hiszem, végül is a te hibád, hogy ilyen álomvilágban éltél.

Néztem, ahogy Zane a keze után nyúl, és megrázza a fejét, mintha próbálná leállítani.

Igen. Zane volt a jelenlegi Bétája a Blackspire falka három Alfa-hármasikrének.

Az előző Alfa és Béta halála után az Alfa három fia vette át az irányítást, és mivel apámnak nem volt fia, a Béta pozíció Zane családjára szállt.

– Mi van? Miért próbálsz még mindig kedves lenni vele, Zane? – csattant fel Vanessa, dühösen nézve rá. – Nem azt mondtad, hogy soha nem szeretted? Hogy csak sajnáltad? Nem szeretem azt érezni, mintha én lennék a másik nő, amikor egyértelműen én vagyok a társad.

Zane zavartnak tűnt, rám pillantott, majd gyorsan elkapta a tekintetét, mintha nem bírna a szemembe nézni.

Keserű horkanás hagyta el az ajkamat, és úgy haraptam bele az alsó ajkamba, hogy megéreztem a vér ízét.

– Vanessa, hagyd abba… – szólította meg Zane a nőt, de az csak gúnyosan felhorkant és összefonta a karját.

– Nem érdekel már. Nem hallgatlak meg. Megígérted, hogy megszakítasz vele minden kapcsolatot, és azzal fogod kezdeni, hogy nem fizeted tovább az anyja kórházi számláit.

A világ megállni látszott körülöttem, ahogy a szemem sokkoltan Zane-re szegeződött.

Még ennyi minden után is… ezt nem teheti meg.

Zane szakíthat velem.

Elárulhat engem.

De nem hagyhatja abba anyám kórházi számláinak fizetését, nem tenné meg.

Mert még ha a kórház nem is tudta meggyógyítani, ez volt az egyetlen oka annak, hogy még lélegzett.

És ha ő abbahagyja… akkor anyám valóban meg fog halni.

Zane hitetlenkedve bámult Vanessára, majd összevonta a szemöldökét.

– Vanessa, ezt nem tehetem meg a nagynénémmel. Ha megteszem, Elara nem fogja tudni fizetni, és ő nem éli túl – mondta, és ma először egy megkönnyebbült sóhaj szakadt ki belőlem.

Egy pillanatra azt a férfit láttam, akibe beleszerettem.

A férfit, aki felesküdött, hogy megvéd engem.

De a megkönnyebbülés rövid életű volt.

Vanessa dühösen meredt Zane-re, és gúnyosan felnevetett.

– Hát jó, rendben. Ha nem teszed meg, akkor utasítsuk el egymást. És az elutasítás megöli a gyermeket, akit a szívem alatt hordok!

Lefagytam.

A szavai úgy értek, mint egy pofon, és úgy tűnt, nem én voltam az egyetlen, aki megdöbbent, mert Zane szeme tágra nyílt, és hátrált egy lépést.

– A-azt mondtad… gyerek? – dadogta.

Vanessa diadalmas arcához fordultam, a szavak kábultan hagyták el a számat.

– H-ha terhes vagy, akkor…

De mintha már tudta volna, mit fogok mondani, megemelte az állát és elmosolyodott.

– Igen, Elara. Nem a tegnapi volt az első alkalom, hogy találkoztunk és rájöttünk, hogy társak vagyunk. Már egy hónapja ismerjük egymást, de Zane nem akarta elmondani neked, mert nem akart megbántani. De az ő gyermekével vagyok várandós. Szóval… mit tehetünk ellene?

Megráztam a fejem, szorosan lehunytam a szemem, nem akartam elhinni.

– Hazudsz… Hazudsz… – suttogtam lélegzetvisszafojtva.

Aztán Zane felé fordultam, imádkozva, hogy tagadja le.

Hogy mondja azt, nem igaz.

De Zane nem nézett a szemembe.

Lehajtotta a fejét – bűntudat és szégyen égett az arcán.

Egy halk gázolás hagyta el a torkomat, ahogy hitetlenkedve bámultam rá.

Nem volt hazugság.

Zane valóban a lehető leggonoszabb módon árult el engem.