< Harper >

Az első lecke: elkönyvelve. Ne feltételezz semmit, és ne számíts el magad, ha e birodalom éjszakai teremtményeiről van szó.

Amint a herceg elinalt a szobából, én ott maradtam döbbenten, azon tűnődve, milyen gyorsan pörögnek az események. Alkut kötött. Én elfogadtam. És most nem hagyhattam el ezt a kúriát, hiába közeledett a Király érkezése.

Az igazat megvallva, nem akartam újra találkozni vele, de a vágyam, hogy visszatérjek az „emberi birodalomba” – ahogy ők nevezték –, felülmúlta a fickó iránti ellenszenvemet. Csak civilizáltan kellett beszélnem vele, és kitartóan jelen lennem, amíg meg nem tanulja tisztelni a nőket.

Vagy... amíg Elyon vissza nem visz a saját világomba.

Felejtsük el, hogy a Király tiszteli a nőket. Azzal az ogreszerű modorral kétlem, hogy valaha is megváltozna. Valaha is.

Gyorsan pislantva összeszedtem magam, és körülnéztem. A hatalmas fürdőszobában minden közül a medence ragadta meg leginkább a figyelmemet. Téglalap alakú volt. A falra rögzített kővezetékből víz zúdult alá. Ahogy a folyadék megcsillant a kupolás mennyezeten átbeszűrődő napsugarakban, vágyat éreztem, hogy kipróbáljam. Elyon maga mondta, hogy a víz megnyugtató lesz a bőrömnek. Tudtam, hogy ki kell próbálnom, mielőtt a Király megérkezik.

Így hát habozás nélkül levetkőztem, és a hálóingemet meg az alsóneműmet akkurátusan egy közeli asztalra helyeztem későbbi használatra.

Abban a pillanatban, ahogy a lábam a víz alá merült, elvesztem. A víz annyira varázslatos és élénkítő volt. Az volt a terv, hogy megmártózom, úszom egy kicsit, és elhagyom a medencét, még mielőtt a Király meztelenül találna itt. Bizonyára, amilyen hatalmas ez a kúria és amennyi szoba van benne, kétlem, hogy egyenesen idejönne.

Kibaszottul elszámoltam magam.

Percekkel később épp bőszen fésültem az ujjammal a hajamat, amikor jelenlétet érzékeltem magam mögött. Ahogy várható volt, a Király volt az.

Az első ösztönöm az volt, hogy a víz alá bukjak, elrejtve az egész testemet a tekintete elől, és olyan messzire ússzak tőle, amennyire csak lehet. Amikor felbukkantam, már jóval a hatótávolságán kívül voltam.

Most, az arcán ülő szenvtelen kifejezésből ítélve, nem tűnt meglepettnek a kúriájában való jelenlétem miatt, de láthatóan teljesen fel volt paprikázva, amiért a medencéjét használom.

Az ő medencéjét.

Ez pedig csak azt jelentette, hogy Elyon herceg a Király lakosztályába helyezett el. Még csak nem is tájékoztatott erről a felettébb fontos apróságról. Az isten verje meg.

Szemére akartam vetni a velem szembeni bunkó viselkedését, de eszembe jutottak a herceg szavai és az alkunk. Talán egy civilizált beszélgetés kezdeményezése segítene elviselhetővé tenni a vele töltött időt.

Tévedtem.

Nemcsak a modora volt hibás, de perverz is volt. Úgy értem, egy épelméjű férfi nem akarna meztelenre vetkőzni egy nő előtt. Nos, hacsak az a nő nem a szeretője vagy hasonlók.

De én nem voltam az. Illedelmesen kellett volna viselkednie, mégsem tette, inkább úgy döntött, hogy megfélemlít a... királyi testével és a hatalmas függelékével.

Nem tagadhattam. Többet akartam látni. Legeltetni akartam a szemem a hasa kemény síkjain, az inakon, az izmokon és a tónusos hasizmokon. Míg a legtöbb király, akit a Földön ismertem, pocakos volt és dülledt hasú, ez az aethelgardi király egy Armani-modell minden kritériumának megfelelt, sőt, annál sokkal többnek is. Sokkal többnek.

A jóképűség tekintetében sem okozott csalódást. Ő volt a megtestesült, tökéletes király egy királyság élén.

Bár ne lenne ekkora tuskó.

A beszélgetésünk alatt a férfi folytatta a tüskés stílusát, vette a bátorságot, hogy a Földet szemétnek nevezze – ami miatt részben szégyenkeztem is –, és nyersen közölte velem, hogy nem kíváncsi a nevemre.

Nem tudtam tovább türtőztetni magam. Már nem érdekelt, hogy ő a király. Egyszerűen rá kellett ébresztenem, mennyire tiszteletlen volt velem.

A végén csak még több olajat öntöttem a tűzre. Konkrétan megfenyegetett, egy olyan oldaláról beszélve, amitől érdemes tartani. Bizonyára a szörnyeteg énjére célzott, mint vérfarkas vagy likán. Nem volt nehéz megfejteni. Elyon maga mondta nekem, hogy ők ilyen lények.

De igen, bevallom. Ahogy gyilkos pillantással rám nézett, megijedtem. Azonban abban a pillanatban megtanultam a második leckét:

Soha, de soha ne mutassam ki a félelmemet. Az csak tovább növelné az amúgy is túlméretezett egóját.

Harminc perccel a katasztrofális találkozó után úgy döntöttem, elhagyom a medencét. Óvatosan a hálóingemért és az alsóneműmért siettem, majd a szárítóhelyiség felé vettem az irányt. Az volt a tervem, hogy elhagyom a Király lakosztályát, és keresek egy másik szobát, amilyen messze csak lehet. Szerencsére kifelé menet nem találkoztam vele újra.

A specifikációimnak megfelelő szoba keresése közben folyosókon és lépcsőkön haladtam át. A kúria elég nagy volt ahhoz, hogy öt futballcsapatot befogadjon, plusz a barátnőiket vagy feleségeiket, kinek mi jut. Olyan grandiózus volt, amilyennek képzeltem. Mint a Buckingham-palota, de még szebb és merészebb kézműves kidolgozással.

Találtam egyet, ami megfelelt az ízlésemnek. Nem volt túl kicsi, de nem is túl nagy. Volt benne egy könyves kuckó a tágas nappali mellett, és egy kandalló, amelyben lenyűgöző megjelenésű neonszínű vörös kövek pihentek.

A hálószoba egy szomszédos helyiségben volt, plafonig érő ablakokkal. Kipróbáltam az ágyat, és ugyanolyan puha volt, mint amit a Király lakosztályában használtam. Baldachinos kerete is volt, de vastag sötétkék helyett áttetsző fehér függönyökkel. Teljesen az én stílusom, ha épp a Karib-térségben nyaralnék.

Megnéztem a fürdőszobát, és gyönyörű volt. Nem volt akkora, mint a Királyé a medencével, de én így jobban preferáltam. Üveg zuhanyzó a sarokban, vele szemben egy fürdőkád, és egy pult ovális tükörrel, amit finom vonalak és ívek díszítettek – alapvetően minden lényeges dolog megvolt, ami elviselhetővé tette az itt-tartózkodásomat.

Egy dolog miatt azonban aggódtam, ez pedig a ruházatom volt. Ennek a szobának a gardróbjában nem voltak kész ruhák, és kétlem, hogy a többi szobában lenne bárki olyannak, mint én.

A hercegre gondoltam, és egy kis remény gyúlt bennem. Valószínűleg elég intelligens ahhoz, hogy ruhákat hozzon nekem, amikor legközelebb találkozunk. A probléma csak az volt, hogy fogalmam sem volt, mikor látogat meg újra.

Reméltem azonban, hogy hamarosan.

Miután berendezkedtem a választott szobámban, a következő pont a listámon az élelemkeresés volt. Szerencsére húszperces keresgélés után megtaláltam az étkezőt és a konyhát. A kúria második emeletén volt, közvetlenül egy zeneterem és egy edzőterem mellett.

Igen, valójában volt egy edzőterem ebben a birodalomban, és tipikus elrendezésű volt, mint amilyeneket a Földön láttam. Vigyor jelent meg az ajkaimon, ahogy arra gondoltam, hogy ezt fogom használni az itt-tartózkodásom alatt, tökéletes módja az idő elütésének.

A konyhában volt szerencsém ételt találni, és nem is akármilyet: komoly választékú, előre elkészített menüt egy tiszta, hűtőszekrényszerű szekrényben. Kivettem egy tányér gofrit, és az varázsütésre forróvá és gőzölgővé vált előttem. Frissen vágott gyümölcsöket is vettem, remélve, hogy olyan az ízük, mint a földieknek. Olyan volt, sőt még jobb. Ízletesek voltak, színekben és textúrában gazdagok.

Úgy tűnik, ennek a birodalomnak az ételei rendelkeztek némi mágikus tulajdonsággal. Nem érdekelt. Nem panaszkodtam. Amíg a pocakom tele volt, addig jól voltam.

Továbblépve az időm nagy részét a kúria bejárásával töltöttem – a belső falak és az épületet körülvevő gondozott kertek felfedezésével. Úgy gondoltam, a Király már elment, és szabadon sétálhatok anélkül, hogy attól kellene tartanom, hogy belébotlok.

Enyém volt az egész hely. Nem voltak őrök, mint korábban, és szolgák sem. Ez volt a saját kis szentélyem, és végre élveztem magam, amióta ebbe a birodalomba kerültem.

Egészen a következő reggelig...

Amikor rájöttem, hogy elhamarkodottan szóltam.

A napfelkeltével a Király savanyú ábrázata volt az első, amit megláttam, amikor kinyitottam a szemem.

Édes istenem, abban a pillanatban azt hittem, hogy le fognak fektetni...

A síromba.