< Varick >

Izmaim megfeszültek, amikor kihúztam magam, büszkén és hatalmasan állva teljes valómban és meztelenségemben. Ránéztem. Még mindig nem fordult felém, úgy tett, mintha a medence hófehér csempéi rendkívül érdekesek lennének.

Horkantam egyet a figyelmetlenségén.

Mázsás súlyommal a víz alá merültem, ahogy beléptem a medencébe. A legalsó padkát választottam. A kedvenc helyem. Elég magas volt ahhoz, hogy a fejemet a csempének dönthessem, és elég mély, hogy testem alsó felét elfedje.

– Mondd meg, asszony, miben sántikál az öcsém? – kérdeztem, megtörve a közöttünk feszülő rideg csendet.

Óvatosan felém pillantott, és amikor észrevette, hogy elég tisztességesen nézek ki (a víz alatt), teljesen felém fordult és válaszolt: – Felbérelt engem, hogy gatyába rázzam magát. Hogy érzéketlenné tegyem a nők iránti ellenszenvével szemben.

– Nem félek a nőktől. Gyűlölöm őket. Ez a két dolog teljesen más. – Hideg pillantást vetettem rá.

A mennyezetre emelte a tekintetét és gúnyosan megjegyezte: – Akárhogy is.

Ha karnyújtásnyira lett volna, abban a pillanatban vízbe fojtom az arcátlanságáért, de emlékeztettem magam, hogy nem vagyok gyilkos – nos, kivéve a halálos ítéleteket, amiket a királyságomban elkövetett főbenjáró bűnökért szabtam ki –, de az más történet. Emellett hasznos lehet a jövőben. Talán megoldást jelent a jelenlegi problémámra. Elyon is ezt mondta.

Átkozzam meg, amiért elültette ezt a gondolatot a fejemben.

– És cserébe a szolgáltatásaidért, mit ígért neked? – Már tudtam a választ, de azért megkérdeztem, miközben visszafordultam a kupolás mennyezet felé.

– Megígérte, hogy segít visszatérni a saját világomba. – Mint várható volt. Tipikus az öcsémtől.

– Úgy érted, az Emberek Világába? – Néztem rá vissza, és láttam a ráncot a homlokán.

– Ha úgy tetszik nevezni, akkor igen, az emberek világába.

– Volt egy megérzésem, hogy ember vagy, amikor először találkoztunk. Árad belőled az egyszerűség és a szenny.

– Miért mondana ilyet? – A hangja védekezővé vált.

Alig bírtam megállni, hogy ne vigyorodjak el. – Az Emberek Világa túl hétköznapi, szemétnek tartom – jelentettem ki kereken.

Kifejezése erős elszántságra, hazafiasságra és védelmezésre váltott. Biztosan nagyon szereti a birodalmát.

– Akkor sajnálattal kell mondanom, de nem kellene ilyen gyorsan ítélkeznie. Még soha nem járt az én világomban – jelentette ki.

Nedves ujjammal megpöccintettem a levegőt, és unottan néztem rá.

– Ó, jártam, asszony, még a birodalmak megalakulása előtt. Minden mágikus lény együtt élt egymással, az emberi fajt is beleértve. A szemét valóban találó név a világotokra, mert tele van szeméttel.

Úgy tűnt, egyetért velem, az arcán látható szégyenkezésből ítélve.

Újra elvigyorodtam, látva, hogy igazam van.

Egy pillanatig hallgatott, de néhány másodperc múlva megjegyezte, éles szemeit rám szegezve: – Király létére igazán tudja, hogyan kell háborút szítani.

– Háborút szítani? – papagájoltam meglepetten. – Az Emberek Világával? – És akkor, apám halála óta először, olyan hangos, hasat rázó nevetésben törtem ki, amely visszhangzott az egész fürdőben.

Láttam, hogy ráncolja a homlokát, de nem érdekelt.

– Ez a legjobb vicc, amit egy nőtől hallottam! – jelentettem ki, miután abbahagytam, szándékosan gúnyolva őt.

– Van nevem is, ha nem tudná – mondta összeszorított fogakkal. – Harper Brooksnak hívnak.

– Nem kérdeztem a nevedet, és cseppet sem érdekel a használata – válaszoltam habozás nélkül.

Ez nem hallgattatta el.

– Az öccse azt mondta, a királyságának gondjai vannak a királyné-szerzéssel. Nem is csodálkozom rajta. Az elviselhetetlen stílusa megadja a választ.

– Vigyázz a nyelvedre, asszony, különben... – Felegyenesedtem a laza pozíciómból és rámeredtem. A bennem lévő fenevad át akarta venni az irányítást és átalakulni, hogy meglepje, milyen szörnyetegnek nézek ki, és talán még halálra is ijessze. Emberként biztosan nem látott még igazi likánt. A reakcióját szórakoztató lett volna nézni. De végül sikerült kordában tartanom a vadállatot. – Én egy ésszerű király vagyok. Megbocsátok és felejtek, de ha túlfeszíted a húrt, megismerheted egy másik oldalam is, amitől érdemes tartani.

Felálltam, nem törődve azzal, hogy a férfiasságom ott fityeg előtte, és kisétáltam a medencéből. Úgy tűnik, mégsem lesz nyugodt fürdőzésem vele, mint úszópartnerrel.

– Nos, mi történt? – Elyon úgy sétált be a dolgozószobámba, olyan gondtalanul, mint mindig. Hercegi fehér köpenye halkan súrolta a márványpadlót, ahogy az aranygyöngyök egymáshoz dörzsölődtek.

Gyűlöltem azt a hangot. Mindig azt üzente, hogy csak azért jött, hogy elmesélje a kalandjait a szeretőivel.

Megszerettem Elyont abban a pillanatban, ahogy megszületett, még ha tudtam is, hogy nem ugyanaz az apánk. Őszintén szólva ez volt az egyetlen jó dolog, amit az a kurva anyám tett az életében. Adott nekem egy öcsét, akivel törődhettem és akit megvédhettem. De amikor Elyon férfivá érett, nyilvánvalóvá vált, hogy különbözünk. Ő epekedett a nőkért, dicsérte és szerette őket, míg én az ellenkezőjét tettem.

– Ne is kezdd, Elyon – nyögtem fel a kezemben tartott térkép mögül. – Tudod, hogy nem tetszik, amit tettél.

Lehúzta a térképet és rám mosolygott. Válaszul megráncoltam a homlokom, fészkelődni kezdtem párnázott székemen, és papírokat kezdtem aláírni. A mögöttem lévő színezett üveg szivárványszíneket vetített az asztalomra, jelezve, hogy a délutáni nap már lemenőben van. Hamarosan este lesz; ami azt jelentette, hogy az estém hátralévő részét vagy a várfalakon kívül futva töltöm, vagy a kényelmes ágyamban, saját magamnak szerezve örömet.

– Vedd úgy, mint a segítségemet, bátyám – válaszolt, kizökkentve a gondolataimból. – Lehetőséget adok neked. Miért nem élsz vele? Ha felhasználod őt, a problémáink egy csapásra eltűnnek.

– Ő egy ember – mutattam rá, továbbra is a papírokat nézve.

– Na és? – Elyon nehézkesen huppant le az asztalommal szemközti kanapéra. – Ő egy nő. Apa nem mondta, hogy nőstényfarkast kell elvenned menyasszonynak. Ráadásul Harperből nagyszerű Luna válna. Biztos vagyok benne.

Rám nézett és kacsintott.

Újra megráncoltam a homlokom. Neki „köszönhetően” most már a neve is ott ragadt a fejemben. Őszintén szólva elfelejtettem abban a pillanatban, amint említette ma reggel.

– Volt pofád alkut kötni vele – jegyeztem meg.

Letéve a tollat, hátradőltem és az öklömmel megérintettem az állkapcsomat. A türelmem fogyóban volt, és az ujjaim elfehéredtek a kilátástalan dilemmám miatt. Viszketett a tenyerem, hogy megüssek valakit, talán az öcsém jó boxzsák lenne, vagy még jobb, a királyságom délnyugati bányái, ahol a kövek ellenállnának a karmaimnak.

– Hmmm, abból a tényből kiindulva, hogy még mindig életben van, azt jelenti, hogy a tervem működik – jelentette ki büszke vigyorral, egyáltalán nem tartva a haragomtól. – Lassan érzéketlenné válsz a nők iránti gyűlöleteddel szemben, bátyám. Olyan büszke vagyok rád.

Rámordultam.

– Ez lehetetlen, Elyon. A gyűlöletem mélyen gyökerezik. Csak esélyt adok neki az életre. Úgyis visszatér a saját világába. Nem fog sokáig zavarni. Segíteni fogsz neki visszatérni, igaz?

– Igen, természetesen. – Megmozdult a székén és előrehajolt felém. – Ez egy ígéret, bár... azt nem mondtam, hogy „mikor” juttatom vissza. – Ekkor láttam a csibészes villanást a szemében. – Gondolj bele, Varick, mekkora lehetőséget adok már most is a kezedbe. Ha felhasználod őt, megtarthatod a trónodat. Amint a problémád megoldódott, visszatérhet a világába. Gyűlölöd a nőket, szóval nem kell megtartanod. Még a... hálószobai jogaidat sem kell gyakorolnod vele. Mindenki boldog. Történet vége.

Bár nem tetszett a javaslata, alapos átgondolás után rájöttem, hogy valójában van benne ráció.

Átkozott legyen, amiért ilyen jó királyi tanácsadó.

– Nem fogom megkérni a kezét – jelentettem ki. Már a gondolattól is kilelt a hideg, hogy bármilyen szerelmi gesztust tegyek – például fél térdre ereszkedjek.

Elyon megrázta a fejét és elhessegette a gondolatot a kezével. – Nem kell. Csak köss vele üzletet, Varick. Kezeld üzletként. Alfa királyként abban profi vagy.

Csendben mérlegeltem a szavait, és igen, megint igaza volt. Ez egy golyóálló terv volt, nulla komplikációval. Biztosan bekapja a csalit, főleg, ha a saját világát használom csalétekként.

Lassú vigyor jelent meg az ajkaimon a gondolatra, hogy átverem a minisztereimet. Ez gyerekjáték lesz.

– Mikor mész vissza a kúriába? – kérdezte Elyon, látva az arcomon az elfogadást.

– Holnap reggel, a futásom után – válaszoltam.

– Oké, helyes. Akkor elkezdem a szükséges előkészületeket az esküvődhöz. – Felállt és szélesen elmosolyodott.