„Képzeld el, mi lenne, ha a feleséged és a szeretőd egyszerre esnének a vízbe – kit mentenél ki először?”

Amikor eszébe jutottak barátnője néhány nappal ezelőtti szavai, Elowen éles fájdalmat érzett a szívében; olyan intenzívet, hogy azzal fenyegetett, megfojtja. Mereven állt a bálteremben, miközben az elegáns, térdig érő kék ruha, amit viselt, vizes testére tapadt, amitől úgy festett, mint egy ázott egér.

Amikor a teremben tartózkodó alkalmazottak meglátták, suttogni és kuncogni kezdtek. Nem kellett hallgatóznia ahhoz, hogy tudja, mit mondanak róla.

„Megpróbál feljebb jutni a ranglétrán azzal, hogy lefekszik az igazgatóval...”

„Azt hallottam, be akarta lökni az igazgató barátnőjét a medencébe!”

„Hogy lehet valaki ilyen gátlástalan, miközben állandóan úgy tesz, mintha ő lenne a megtestesült erény?”

Alig néhány pillanattal ezelőtt Elowen a Lumiere hátsó kertjében sétált, amikor Sienna, a feltörekvő sztár és Julian legújabb hódítása, elé állt, és elállta az útját.

„Elowen, lehet, hogy te vagy Julian törvényes felesége, de a helyedben én már szégyenemben benyújtottam volna a válókeresetet. Elvégre nincs sok értelme házasnak maradni, ha végig kell nézned, ahogy más nők körül udvarol, nem igaz?”

Elowen Juliannel kötött házassága óta az ilyen jelenetek mindennaposak voltak. Éles szúrást érzett a szívében, és éppen vissza akart vágni, amikor látta, hogy a másik lány arckifejezése megváltozik – gőgjét őzikeszemű sebezhetőség váltotta fel.

„Elowen, tudom, hogy te is szereted Juliant. Soha nem álltam volna közétek, ha ő is viszonozná az érzéseidet, de nem teszi. Te... aaah! Segítség!” Mielőtt Sienna befejezhette volna a mondatát, magával rántotta Elowent a kerti tóba.

A jelenet, ami ezután következett, olyan volt, mint amikor a bátor hős megmenti a bajba jutott hölgyet. Sajnos nem Elowen volt az, akit megmentettek. Letörölte a vízcseppeket a szeméről, mielőtt a nem messze lévő bálterem ajtaja felé fordította tekintetét.

Az arcukat nem látta, de felismerte Julian magas, szikár alakját. Nézte, ahogy óvatosan magához szorítja Sienna törékeny alakját, és gyengéd csókot nyom a homlokára. Elowen már el tudta képzelni a fájdalmat, amely a férfi szemében tükröződött, miközben a másik lányra nézett. Vajon ő is azt hiszi, hogy én löktem bele a tóba?

Elowen úgy érezte, mintha savat nyelt volna. Kezét a mellkasára szorította; ökleit olyan szorosan szorította össze, hogy az ujjpercei elfehéredtek.

A házvezetőnő fogadta az előtérben, amikor aznap este hazaért. „Isten hozta itthon, Mrs. Sterling.”

Elowen biccentett, és halkan hümmögött válaszul. Tekintete a folyosón álló fekete bőrcipőre esett.

Ezt észrevéve Martha melegen elmosolyodott, és azt mondta: „Az asszony éppen pókerezik, Sterling úr pedig nemrég érkezett haza. Kérte, hogy amint megjön, keresse fel a dolgozószobájában.”

Ma van a születésnapom, gondolta Elowen. Toroka kiszáradt, miközben Martha arcán a gyanútlan mosolyt bámulta.

„Ó, istenem! Mrs. Sterling, miért vizes? Azonnal szüksége van egy forró zuhanyra!”

Elowen bólintott, és felment az emeletre. Léptei lelassultak, amikor elhaladt Julian dolgozószobája előtt, de behunyta a szemét, és sietve továbbindult.

Amikor Martha korábban felvitte a törölközőket, megemlítette, hogy a dolgozószobában van egy csokor kék rózsa. Ennek tudatában Elowen sietve lezuhanyozott, és a gardróbjához ment. Tudatosan egy halványkék, térdig érő ruhát választott, amelynek derekát hímzett jázminok díszítették.

Idegesség fogta el, ahogy a dolgozószoba előtt állt. Azonban az ajtó még azelőtt feltárult, hogy kopoghatott volna. Julian ott állt a küszöbön, arca minden kifejezéstől mentes volt.

Mosoly híján szigorúnak és kérlelhetetlennek tűnt. Tekintetében mindig ott volt egyfajta hidegség, bár mandulavágású szemei képesek lettek volna meleg érzelmek közvetítésére is. Elowen végigmérte, és látta, hogy nem öltözött át. Impozánsan festett a fekete öltönyében, és olyan méltóság áradt belőle, ami természetéből fakadónak tűnt.

„Miért nem jöttél be azonnal, amint hazaértél?”

Ezt hallva a nő pislogott egyet, és érezte, hogy forróság önti el a fülét. „A ruhám vizes lett a partin, ezért lezuhanyoztam, mielőtt...”

Azonban a férfi türelmetlenül megfordult, és visszavonult a dolgozószobába, mielőtt hallhatta volna a mondat végét, magára hagyva őt a folyosón. Elowen elnyitotta a száját, mintha mondani akarna valamit, de végül a hallgatás mellett döntött, és követte őt.

A dolgozószobát gazdája ízlésének megfelelően rendezték be – ízléses és elegáns volt, a bútorok és kiegészítők pedig mind ugyanazt a sötétbarna palettát követték. Az ottománon egy csokor élénk kék rózsa feküdt, amely az egyetlen színfoltot jelentette a szobában.

Elowen megtorpant a csokor láttán, majd Julianhez lépett, aki éppen a nyakkendőjét igazította. „Azt hittem, elfelejtetted a születésnapomat, Julian” – mondta halkan.

A bankett óta érzett neheztelés lassan elpárolgott belőle, de amint segíteni akart neki a nyakkendőjével, a férfi ellökte a kezét.

„A születésnapod?” Julian úgy nézett rá, mintha csak most vette volna észre a ruháját. Egy pillantást vetett a rózsacsokorra, majd gúnyosan elmosolyodott. „Csak nem azt hiszed, hogy neked vettem azokat a virágokat?”