2. fejezet Soha nem akartam bántani!

Elowen megmerevedett, ahogy zavarodottság lett úrrá rajta.

Nem tagadhatta a reménysugarat, amit akkor érzett, amikor Martha tájékoztatta a virágcsokorról.

Tudtam, hogy lehetetlen, hogy virágot vegyen nekem, akkor miért hozom magam mégis ilyen helyzetekbe?

Toroka kiszáradt, miközben bizonytalanul megkérdezte: „Akkor miért akartál látni?”

Julian az íróasztalhoz lépett, és kihúzott egy fiókot, mielőtt hűvösen válaszolt volna: „Elvártam volna tőled, hogy viselkedj, de te mégis átléptél egy határt. Sienna talán szemet hunyt a ma esti incidens felett, de soha többé nem akarom látni, hogy ilyesmit teszel.”

Oldalszakálla precízen volt nyírva, keretet adva jól formált profiljának. Elowen az egészalakos tükörben figyelte őt; szíve a már ismerős fájdalomtól rándult össze a férfi kőszikla-arcának láttán – Julian olyan hideg és távolságtartó volt vele, mint amilyen mindig is.

Tekintete a kék rózsacsokorra vándorolt. A dolgozószobában uralkodó feszültség még hangsúlyosabbnak tűnt a virágok csendes szépségével szembeállítva.

Elowen erőt színlelt; nem tudta abbahagyni az erős remegést. „Nem én voltam” – mondta suttogásszerű hangon.

Egy pillanatra eltűnődött, vajon a férfi egyáltalán meghallotta-e. Julian már készen állt az indulásra, magasra húzta magát, de nem válaszolt, miközben kivett egy szív alakú, vörös bársonydobozt a fiókból.

Julian az órájára pillantott. Amikor újra felnézett, arcán közöny és bosszúság tükrözöződött. „Elowen, ne vess be ilyen piszkos trükköket a nőm ellen. Teljesítettem a vágyadat a házassággal – mit akarsz még tőlem? Ha magadnak akarsz követelni, attól tartok, nincsenek ilyen érzelmeim irántad. Ha a szívemet akarod...”

„Mondtam már, hogy nem én löktem Siennát a tóba!” – vágott a szavába Elowen összeszorított foggal, mielőtt a férfi bármi mást, még lekezelőbbet mondhatott volna.

Ajakai sápadtak voltak, és annyira remegett, hogy bármelyik pillanatban összeeshetett volna.

Szavait hallva Julian elkomorult. „Azt akarod mondani, hogy hazudott?” Undor futott át az arcán, gúnyosan felhorkant, és elfordult tőle. „Nem tud úszni – tudtad ezt? Megfulladhatott volna, ha nem érkezem időben, hogy megmentsem. Ha ez megtörténik, szerinted még mindig itt állnál?”

„Julian, tényleg azt hiszed, hogy ilyesmit tennék?” A gátak átszakadtak, felszabadítva a benne oly régóta felgyülemlett neheztelést és fájdalmat. Keserűen nézett rá, és megismételte: „Nem löktem meg Siennát. Magától esett a vízbe. Odajött hozzám, és sértegetve próbált rávenni, hogy hagyjalak el, de soha nem akartam bántani őt!”

Elowen arca beesett volt, ami csak még jobban kiemelte nagy szemeit. Sebzettnek és védtelennek tűnt.

Julian látta a sötét felhőket, amelyek gyülekeztek a nő egyébként sugárzó szemében, de arckifejezése ugyanolyan gyorsan el is sötétült. Megvetéssel nézett az előtte álló makacs nőre, miközben arra a Siennára gondolt, aki a karjaiban remegve azt tanácsolta, ne hibáztassa Elowent a történtekért. Harag lobbant fel benne, és minden további gondolkodás nélkül durván félrelökte Elowent.

„Te vagy a leggitányabb nő, akivel valaha találkoztam!” – vetette oda, miközben a nő hátratántorodott. Lábai a padlón puffantak, ahogy próbálta megakadályozni, hogy elessen. Arca elfehéredett, tágra nyílt szemekkel bámult a férfira.

Ő azonban csak hideg, baljós tekintettel viszonozta döbbenetét, mielőtt felvette volna a rózsacsokrot az ottománról, és elindult az ajtó felé.

Elowen nem tudta, honnan vette a bátorságot; figyelmen kívül hagyta a karjába hasító fájdalmat, és odafutott, hogy elállja az útját. „Hová mész ilyenkor?” – követelte a választ.

Julian jeges pillantást vetett rá. „Félre!” – mordult fel.

A nő szemei elhomályosodtak a könnytől; miközben megakadályozta, hogy a férfi újabb lépést tegyen előre, az ujján lévő gyűrűre pillantott.

Csak egy egyszerű, ezüst karika volt, amit valami névtelen üzletben vettek. Julian még azelőtt vásárolta neki, hogy a kapcsolatuk megromlott volna, de ő még mindig kincsként őrizte. A férfi a házasságuk után gyorsan ráunt, és mivel soha nem vett neki rendes gyémántgyűrűt, az ezüstöt vette jelképnek, ami jelentett számára valamit.

„Te nős ember vagy, Julian. Mit az ördögöt művelsz?” – kiáltotta Elowen, már nem tudva tovább elfojtani a dühét.

Az elmúlt két évben minden nap úgy ébredt fel, hogy látta a férjéről készült képeket, amint egy másik nőt ölel át. Már nem is emlékezett rá, mikor volt utoljára boldog.

A férfi ellökte a karját. Mielőtt az ajtó becsapódott volna, megsemmisítő hangon válaszolt: „Tudnod kellett volna, mire vállalkozol, amikor beházasodtál a Sterling családba.”

Elowen megborzongott, és földbe gyökerezett a lába.

Martha csak azután lépett be a dolgozószobába, hogy elhallcsolt a bejárati ajtó záródásának hangja. Együttérzően nézett Elowenre, és megkérdezte: „Mrs. Sterling, jól van?”

Elowen kihúzta magát. Az arcához emelte a kezét, arra számítva, hogy könnyek folynak le az arcán, de a bőre száraz és feszült volt. Kábultan megrázta a fejét, majd némán elhagyta a dolgozószobát, és elindult a hálószobája felé.