Elowent nem érte váratlanul a hívás a Blackwood Enterprisestól, de arra nem számított, hogy ilyen hamar jelentkeznek.

A vonal túlsó végén Kaelen volt, a projektmenedzser, akinek a nap folyamán korábban benyújtotta a rajzokat. Udvarias hangon szólalt meg: „Vanguard kisasszony, Blackwood úr személyesen veszi át az Azure Cove projekt irányítását. Látta az Ön vázlatát, és szeretne találkozni Önnel, hogy megbeszéljék a részleteket.”

Elowen a hír hallatán teljesen megdöbbent. A Blackwood Enterprises számtalan projektet futtat – hogyan lehetséges, hogy az igazgató épp az Azure Cove projektet választotta?

„Kaelen úr...” – kezdte, majd egy rövid szünet után folytatta. „Köszönöm a türelmét és a figyelmét. Kérem, engedje meg, hogy a Sterling Global nevében viszonozzam a szívességét.”

Amint Kaelen úr meghallotta a választ, attól tartva, hogy félreérthető volt, gyorsan közbevágott: „Nem szükséges. Mercer úr épp az imént említette, hogy Blackwood úr ma este ráér. Ne szalassza el ezt a lehetőséget, Vanguard kisasszony!”

Az Azure Cove projekt a Blackwood Enterprises fejlesztése alatt állt, és az év eleje óta forró téma volt a szakmában. Mivel a Sterling Global csak két éve lépett be az ingatlanpiacra, egy ekkora projekt megszerzése hatalmas eredménynek számított volna.

Ezt szem előtt tartva Elowen beleegyezett, hogy még aznap este találkozik az igazgatóval a Ritz Carlton Hotelben, hogy átbeszéljék az általa benyújtott terveket.

Poppy az irodába való visszatérés után elmerült a saját teendőiben, Elena pedig dél óta nem adott életjelet magáról. Elowen próbálta hívni Elenát, de hiába. Végül feladta, magához vette a tervrajzokat tartalmazó mappát, és a parkoló felé vette az irányt.

Kaelen már várta őt, amikor este megérkezett a Ritz Carltonhoz. Az arcán lévő mosoly szinte zavarba ejtően ragyogó volt, ahogy üdvözölte: „Jó estét, Vanguard kisasszony! Blackwood úr már várja Önt a különteremben. Kérem, kövessen!”

„Szörnyen sajnálom a késést” – válaszolta Elowen, miközben sietve követte a férfit.

Ahogy a szalonhoz értek, a férfi megállt, és sugárzó arccal fordult felé. „Vanguard kisasszony, ha bármilyen nehézségbe ütközne ezzel a projekttel kapcsolatban, kérem, ne habozzon felkeresni engem.”

Elowen csak pislogott, láthatóan meglepte a férfi lelkesedése.

A férfi megköszörülte a torkát, és folytatta: „Láttam a terveit, Vanguard kisasszony. Őszintén csodálom azt a tehetséget, amivel ilyen fiatalon rendelkezik.”

Ahogy ezt kimondta, észrevette a zavart a nő arcán. Modora hirtelen megváltozott, és ünnepélyesen feltárta a szalon ajtaját, majd intett, hogy lépjen be.

Elowen még mindig értetlenül állt a helyzet előtt, amikor belépett a helyiségbe. Hallotta, ahogy az ajtó bezáródik mögötte, és látta, hogy Kaelen nem követte őt.

„Foglaljon helyet” – szólalt meg egy hang valahonnan elölről. Mély volt és tagolt, mint egy cselló legmélyebb húrjának zengése.

Elowen meglepetten fordult a hang irányába.

Belépéskor nem vette észre, de most, hogy már bent volt, látta, hogy csak Dom tartózkodik a teremben, és egyedül ül az étkezőasztalnál.

Nem viselt zakót, a nyakkendőjét meglazította, fehér ingének ujjait pedig felgyűrte. Sokkal lazábbnak tűnt, ami éles ellentétben állt azzal a formális megjelenéssel, amit aznap korábban a liftben mutatott. Az ujjai között egy cigarettát tartott, amit a szabad kezében lévő öngyújtóval meggyújtott. Fellobbant a láng, és nemsokára márványba faragott vonásait vékony füstfelhő borította be.

„Blackwood úr, sajnálom, hogy megvárattam.”

Elowen azt hitte, a Blackwood Enterprises több munkatársa is jelen lesz a megbeszélésen. Még a lehetséges kérdésekre adandó válaszait is végiggondolta fejben. Végül azonban úgy alakult, hogy ma csak Dommal kellett szembenéznie.

Udvariasan elmosolyodott, és kihúzta a vele szemben lévő széket. Egyre feszültebb lett, ahogy tekintete végigsiklott az asztalon feltálalt ételeken.

Elowen nem lett volna ennyire ideges, ha van valaki mellette. Megmagyarázhatatlanul félelmetes volt egyedül szembenézni Dommal. A tekintetében volt valami olyan intenzitás, ami arra kényszerítette az embert, hogy teljesen feltárja előtte a lelkét.

„Blackwood úr, engedje meg, hogy bemutatkozzam. Elowen vagyok, a Sterling Global A csapatának vezető tervezője. Én felelek az Azure Cove projekt beszerzéseiért is, és ez itt az eredeti tervrajz, amit készítettem. Kérem, vessen rá egy pillantást.” A bemutatkozás után a vázlatot az asztalon felé csúsztatta.

Épp csak elvette a kezét a rajzról, amikor a férfi hirtelen felnézett, és az általa kifújt füstkarikák elborították a nő arcát.

Elowen köhögni kezdett a füsttől. Aztán rászegezte tekintetét, és meglátva a rajta felejtett sötét szempárt, enyhe zavarában visszahúzódott a székében.

Dom kifürkészhetetlen arccal vizsgálta a rajzot; minden gondolata éppolyan rejtélyes maradt, mint maga a személye. Hosszú csend után a nő végignézte, amint a férfi az asztal szélére tolja a tervet.

Fenségesnek tűnt, ahogy vizsgálódtatva oldalra döntötte a fejét; állkapcsának vonala abból a szögből még határozottabbnak látszott. „Úgy hallottam, férjnél van, Vanguard kisasszony. Igaz ez?” – kérdezte hirtelen, teljesen váratlanul érve a nőt.