„Öm...” – Elowen hirtelen szóhoz sem jutott a meglepetéstől, csak pislogott a férfira.

Dom elegáns mozdulattal nyomta el a cigarettáját a hamutartóban. A nő a hosszú ujjait figyelte közben, megjegyezve, mennyire karcsúak és finoman formáltak.

Elowen nyelt egyet; akaratlanul is eszébe jutott, hogyan fogta át ugyanez a kéz a derekát aznap korábban a liftben. Aztán zavartan bólintott. „Igen, két éve vagyok férjnél.”

A házasságára gondolva elszorult a szíve, és keserűség suhant át az arcán.

Dom azonban ügyet sem vetett arckifejezésének változására, és így folytatta: „Tekintélyes családból származik, Vanguard kisasszony. Biztos vagyok benne, hogy a férje felér az Ön lenyűgöző státuszához, és kétségem sincs afelől, hogy rajong Önért.”

Elowen nem tudta, miért mondja mindezt, de a szavai sértették az önérzetét. Sötét árnyék suhant át az arcán, miközben kényszeredett mosolyra húzta a száját. „Blackwood úr, nem azért vagyunk itt, hogy az Azure Cove projekt részleteit megbeszéljük?”

A férfi épp meg akart gyújtani egy újabb cigarettát, de a kérdés hallatán megtorpant. Aztán játszani kezdett az öngyújtó kupakjával, és a fém kattogása töltötte be a köztük lévő csendet.

Mintha különös feszültség szállta volna meg a helyiség levegőjét.

„Azt hiszi, azért vagyunk itt, hogy a magánéletéről faggassam?” – Dom összehúzta az ajkát, és elégedetlenül vonta fel a szemöldökét. „Mivel ennyire vágyik rá, hogy a projektről beszéljünk, miért nem mondja el, mit gondol róla?”

Ezzel a mozdulattal az étkezőasztalra dobta az öngyújtót.

Elowen bőre belebizsergett a szégyenbe, ahogy az öngyújtó tompa csattanással az asztalnak ütközött.

A férfi egyértelműen neheztelt a szavai miatt. A nőben csak megkésve tudatosult a lehetőség, hogy a férje említése talán csak a jég megtörésére szolgált volna.

Megköszörülte a torkát, és beszélni kezdett: „Blackwood úr, amint itt látható, számos saját elképzelést is hozzáadtam a rajzhoz...”

Bár a beszélgetés döcögősen indult, szerencsére Dom nem nehezítette meg a dolgát. Ennek ellenére Elowent továbbra is feszélyezte, ahogy a férfi a mutató- és középső ujjával az asztalon dobogott, miközben őt hallgatta. Akkor sem merte ellazítani a védelmét, amikor végzett a prezentációval.

„A tervében szereplő részletek és funkciók alaposan átgondoltak, Vanguard kisasszony” – jegyezte meg Dom végérvényes hangsúllyal. Szenvtelen tekintettel mérte végig a nőt, mielőtt ridegen hozzátette: „A Blackwood Enterprises három cég közül fogja kiválasztani azt, amelyik elkészítheti az Azure Cove projekt végleges terveit. Ezzel a Sterling Global nevében kivívta a helyét a legjobb három között.”

Miután befejezte, felállt a székéből.

Magas alakja fölé tornyosult, Elowen pedig azon kapta magát, hogy nyújtogatja a nyakát, hogy ránézhessen.

Mivel a bejelentés váratlanul érte, ő is sietve talpra ugrott, és felkiáltott: „Köszönöm, Blackwood úr. Én...”

Dom azonban érdektelennek tűnt, miközben felkapta az oldalra dobott zakóját. Mielőtt a nő befejezhette volna a mondatát, sarkon fordult, és elhagyta a termet.

Elowen elpirult. Bár tudta, hogy szavaival korábban feldühítette a férfit, hálás volt, amiért az volt annyira nagylelkű, hogy objektív döntést hozzon, és ne hagyja, hogy személyes sértettsége befolyásolja.

Amikor hallotta az ajtó záródását, tekintete az érkezése előtt feltálalt ételekre tévedt. Csak ekkor vette észre, hogy egyikük sem evett egy falatot sem.

Megvonta a vállát, felvette a táskáját, és kisétált a Ritz Carltonból. Amikor beszállt az autójába, nem vette észre a bambuszok mellett álló magas alakot – a férfi hosszú ujjai között cigarettát tartva nézte, ahogy elhajt.

Kaelen mellette állt, és figyelte, ahogy Elowen kiáll a parkolóból. Leírhatatlan érzések kavarogtak benne – eszébe jutott, hogyan mondta neki Levi, hogy használja ürügyként az Azure Cove projektet a találkozó megszervezéséhez. Látva, hogyan viselkedett Blackwood úr a nő közelében, csak egyetlen következtetésre jutott: „Bárki is legyen ez a hölgy, jól kell vele bánnom!”

„Kaelen úr” – szólalt meg hirtelen Dom jéghideg hangon.

Kaelen azonnal kihúzta magát. „Igen, Blackwood úr?”

„Eleget nézelődött már?”

Dom hangja hűvös és távolságtartó volt, de ez is elég volt ahhoz, hogy Kaelent kiverje a hideg verejték.

Udvariasan elmosolyodott az igazgatóra, majd gyorsan a füléhez emelte a telefonját. Úgy tett, mintha hívást fogadna: „Jamie, kerestél korábban? Adj egy percet, itt nincs térerő...” – mondta, miközben gyors léptekkel eloldalgott.

Dom elnyomta a cigarettáját, miközben nézte a távolodó fehér BMW-t; szeme elmélyült a gondolatoktól.