Evangeline Sterling hatalmas, üvegfalú luxuslakosztályuk bejáratában állt, a szoba puszta méretétől a szokásosnál is apróbbnak érezte magát. Túlméretezett selyempizsamája, amit azért vett, mert úgy gondolta, hívogató lesz a férje hazatérésére, most úgy festett, mint egy halotti lepel. Úgy nézett ki, mint egy szellem, aki a saját otthonában kísért, miközben a vele szemben álló férfi, Sebastian Thorne, úgy festett, mint egy király, aki olyan trónt követel vissza, amelyért nem dolgozott meg.

A férfi még a fekete ballonkabátját sem vette le. Az anyag elegáns volt, drága, és a fagyos éjszakai levegő illata mellett egy olyan parfüm finom nyomát árasztotta, amely nem Evie-é volt. Arca a hideg, metsző közöny mesterműve volt, bár egy apró, szinte észrevehetetlen bűntudat villant fel mogyoróbarna szemeiben, amikor végre találkozott a nő tekintetével.

"Evie" – mondta a férfi lapos hangon, melyből hiányzott az a melegség, amit a nő hétszázharminc napon át hallucinált magának. "Befejeztem. Válni akarok."

A szavak nem egyszerűen arcul csapták; kibelezték. Tiszta, klinikai metszés volt. Evangeline úgy érezte, elfogy a tüdőjéből a levegő, az agya pedig kétségbeesetten próbált megkapaszkodni egy olyan világban, amely épp most fordult ki a sarkából.

"Most Isabellával vagyok" – tette hozzá a férfi, mintegy lábjegyzetként a nő kivégzéséhez.

"Isabellával?" Evie hangja szaggatott suttogás volt. A névnek olyan íze volt, mint a hamunak. "Várj... Isabella Beaumont? A társasági hölgy?" Hátra lépett egyet, keze az előtér asztalának hideg márványát kereste, hogy megtámassza magát. "Tudja egyáltalán, hogy nős vagy, Sebastian? Vagy elfelejtetted megemlíteni a feleséget, akit két évre magad mögött hagytál?"

Sebastian állkapcsa megfeszült. A bűntudat eltűnt a szeméből, helyét felváltotta annak a férfinak a védekező acélossága, aki már igazolta a saját bűneit önmaga előtt.

Két év. Ennyi ideig tartott a házasságuk, bár a "házasság" nagylelkű kifejezés volt arra, amijük volt. A házassági engedélyt a szükség és a nyomás forgószelében szerezték be. Aethelriát egy halálos járvány tartotta markában, egy vírus, amely hullaházzá változtatta a várost. Sebastiant, az orvosi pálya frissen végzett, feltörekvő csillagát külföldre "szólította a kötelesség". Már azelőtt repülőre szállt, hogy a tinta megszáradt volna a papírjukon.

Most pedig visszatért. Nem a tűzhelyéhez visszatérő férj hálájával, hanem a kilakoltatási felszólítást átadó idegen hidegségével.

"Kutyafuttában házasodtunk össze, Evie. Te is tudod" – mondta Sebastian elutasító hangon, miközben elsétált mellette a nappaliba, abba a térbe, amelyet a nő gondosan az ő ízlésére rendezett be. "Isabella az elsők között jelentkezett önkéntesnek. Ott volt velem a lövészárokban, miközben a világ darabjaira hullott. Nem tudta, hogy foglalt vagyok, mert, őszintén szólva, nem éreztem magam foglaltnak."

Evie ajka keserű, csúf félmosolyra húzódott. Követte a férfit, meztelen lábfeje némán lépdelt a plüss szőnyegen. "Szóval, mi történt? Csak úgy amnéziát kaptál, miközben nyomultál rá? Vagy olyan 'hősies' volt, hogy a jegygyűrűd magától lecsúszott az ujjadról?"

"Nem így történt!" – csattant fel Sebastian, és megpördült, hogy szembenézzen vele. Az arca most kipirult, a higgadtsága repedezni kezdett. "Az a járvány egy rémálom volt, Evie. Az emberek az utcán haltak meg. Isabella megmentette az életemet – nem is egyszer. Minden áldott nap kockára tette az életét. Együtt harcoltunk a vírus ellen, vállvetve, a hőségben és a vérben. Az érzelmek kialakulnak, ha az ember együtt van egy lövészárokban a másikkal."

Ekkor meglágyította a hangját, elővéve azt a manipulatív, dallamos tónust, amit olyankor használt, ha akart valamit. Közelebb lépett, kinyújtotta a kezét, mintha meg akarná érinteni a nő vállát, de épphogy csak megállt előtte. "Nézd, mindketten tudjuk, miért történt ez. Ez a házasság egy gyors megoldás volt. A családom fuldokolt, apád kisegítette a nagyapámat, és mi voltunk a tranzakció ára. Nincs meg köztünk a szikra, Evie. Sosem volt. De Isabella és én? Az igazi. Fülig szerelmesek vagyunk."

Evie felnevetett – egy éles, staccato hang volt, amelyből hiányzott minden humor. Egy szív végleges megrepedésének hangja volt. "Nincs szikra? Ó, kérlek, Sebastian. Ne írd át a történelmet csak azért, hogy te lehess a romantikus hős. Te voltál az, aki féltérdre ereszkedett. Te voltál az, aki rábeszélt az 'örökkön-örökké' gondolatára. Te tettél ígéreteket. Ne csinálj úgy, mintha fegyvert fogtam volna a fejedhez, és kényszerítettelek volna az odaadó vőlegény szerepére."

Némely hányingert érzett. Egész életében kívülállónak érezte magát a Sterling dinasztiában – a lánynak, aki nem egészen illett a formába, a lánynak, aki mindig is az odatartozás érzését kereste. Amikor Sebastian megkérte a kezét, az számára nem csupán üzleti megállapodás volt. Egy mentőöv volt. Egy esély arra, hogy igazi otthont építsen, hogy része legyen valaminek, ami nem csak tárgyalókról és mérlegekről szól.

Hálából – valamiféle téves, szánalmas szerelemérzetből – beleöntötte magát a férfi családjának süllyedő hajójába. A Thorne Industries már csak egy tetem volt, amikor a férfi elment. Tapasztalat nélkül, egy hegyvidéknyi adóssággal lépett be a vezérigazgatói irodába. Saját személyes vagyonát öntötte a cégbe, hogy a lámpák égve maradjanak. Tizennyolc órás munkanapokon át tanította magának a logisztika, a közgazdaságtan és a társasági jog rejtelmeit.

És ez nem csak az üzletről szólt. Amikor Sebastian nagyapja megbetegedett, Evie volt az, aki a kórtermekben maradt, Evie volt az, aki felkutatta a világ vezető specialistáit, és Evie volt az, aki kifizette a csillagászati orvosi számlákat. Amikor a férfi anyja és nővére a legújabb dizájner táskákat, a legritkább ékszereket és a legexkluzívabb gálajegyeket követelte a "státuszuk" fenntartása érdekében, ő szó nélkül aláírta a csekkeket. Ő volt a motor, a bank és a cseléd az egész Thorne klán számára, miközben Sebastian egy másik nő karjaiban "kereste önmagát".

És most volt pofája abban a luxuslakosztályban állni, amit a nő pénzéből fizettek, és azt mondani, hogy "nincs szikra".

Sebastian arca egyre vörösebb lett, irritációja fokozódott. "Sajnálom, oké? Tényleg. A nagyapám szerint te vagy a második eljövetel, és akkoriban úgy gondoltam, te leszel a tökéletes Mrs. Thorne. Hatékony vagy, rátermett... remek menedzser vagy. Belementem. Azért tettem azokat az ígéreteket, mert azt hittem, tudok ezzel élni. Ha nem találkozom Isabellával, valószínűleg csak hazajövök, és eljátszom a szerepemet. Lehettünk volna egyike azoknak az udvarias, problémamentes pároknak, akik a ház külön szárnyaiban élnek."

A felismerés egy vödör jeges vízként csapódott Evie-be. A férfi nem nőként tekintett rá. Egy vagyontárgynak látta. Egy magasan funkcionáló eszköznek, amely zökkenőmentesen működtette az életét, miközben ő a "szenvedélyeinek" élt.

"Értem" – mondta Evie, és a hangja jéggé fagyott. A dühe tüze nem aludt ki; valami keménnyé és élessé sűrűsödött. "Olyan feleséget akartál, aki csendestárs, egy helyettesítő, amíg te elmész és éled az 'igazi' életedet."

"Csak próbálok őszinte lenni" – motyogta a férfi.

"Az őszinteség egy levél lett volna tizennyolc hónappal ezelőtt, Sebastian. Az őszinteség az lett volna, ha nem fogadod el a pénzemet a húgod Cartier-kollekciójának kifizetésére, miközben Isabellával 'vállvetve' harcoltál." Vett egy mély lélegzetet, a fantomsúly végre felemelkedett a mellkasáról. A férfi, aki előtte állt, nem a horgonya volt. Egy parazita volt. "Rendben. Válni akarsz? Megkapod. Ma este aláírom a papírokat. Végeztünk."

Sebastian pislogott, láthatóan meglepődött. Egyértelműen veszekedésre, könnyes könyörgésre, vagy legalábbis egy hosszadalmas tárgyalásra számított. A nő elszakadásának hirtelensége mintha megütötte volna az egóját. Áthelyezte a súlyát egyik lábáról a másikra, dörzsölte a nyaka hátulját, és szinte csalódottnak tűnt, hogy a nő nem könyörög neki, hogy maradjon.

"Ó. Rendben. Jó" – dadogta. Egy másodperccel később megkönnyebbülés öntötte el az arcát, majd egy sűrű, kínos csend következett. Egy pillanat múlva megköszörülte a torkát. "Szóval, ööö... ami a céget illeti. Te maradsz a Thorne Industries-nél, ugye?"

Evie rámeredt, az álla szó szerint leesett. "Te most komolyan beszélsz? Sebastian, érezd már a helyzetet. Mi az ördögért maradnék itt ezek után?"

"Mert a cégnek szüksége van rád!" – mondta a férfi, hangja a kétségbeesés árnyalatával emelkedett meg. "Isabella... ő zseniális, Evie. Tényleg az. Ő segített kifejleszteni a vírus proteáz-gátlóját. Már kapott is egy hatalmas pozíciót a Lumina Bioscience-nél. De ő... ő egy gyógyító. Ő lágyszívű. Én még mindig próbaidőn vagyok az itteni kórházban, úgyhogy visszamegyek Aethelriába elrendezni néhány dolgot, de Isabella lesz az új orvosi szárny arca."

Evie elméje zsongott. "Várj... Isabella dolgozott a gátlószeren? Hogyhogy csak most hallok erről? A Thorne Industries kutatócsoportja egy éve követi azt a fejlesztést."

Néma düh hullámát érezte. Ő volt a megbízott vezérigazgató. Miért nem vonta be őt az igazgatóság vagy a részlegvezetők a Lumina-üzletben érintett konkrét nevekbe? Hacsak... hacsak a Thorne-ok nem titkolóztak előtte még a saját cégén belül is.

Sebastian nem vette észre a nő belső kalkulációját. Túlságosan el volt foglalva azzal, hogy sugárzott, miközben a szeretőjével dicsekedett. "Ő egy kibaszott szupersztár az orvostudományban, Evie. Egy abszolút zseni a gyógyszerkutatásban. De túl kedves ahhoz a vállalati cápatankhoz. Az a sok hátbadöfés, az intrikák, a politika... tönkretenné őt. A Thorne Industries élve felfalná."

Ekkor Evie-re nézett, a szemei a tisztelet és a megvetés furcsa keverékével szűkültek össze. "Te viszont? Te ott vagy az elemedben. Te szereted a harcot. Te egy cápa vagy, Evie. Ezért is a nagyapám gyengéje vagy. Tudja, hogy te vagy az egyetlen, aki távol tudja tartani a cápákat. Őszintén szólva, talán alá sem írja a válásunkat, ha azt hiszi, hogy elhagyod a céget."

A sértés a bókba volt eltemetve, de Evie megérezte. A férfi megvetette azt a világot, amelyet a nő uralt, hogy megmentse őt. Fent hordta az orrát az üzlet "piszkos" munkájával szemben, miközben azon a piedesztálon ült, amit a nő épített neki, és arról prédikált, mi az a "munka, ami számít".

Ajka gúnyos félmosolyra húzódott. Hogy is gondolhatta valaha, hogy ez a férfi az ő kősziklája? Egy üres kagylóhéj volt, akit a nő munkája és a saját, meg nem érdemelt erkölcsi felsőbbrendűségének érzése tartott fenn.

"Szóval hadd értsem meg jól" – mondta Evie szarkazmustól csepegő hangon. "Azt akarod, hogy írjam alá a papírokat, sétáljak ki a házasságomból, engedjem, hogy beköltöztesd a 'szupersztárodat' az életembe, és aztán azt akarod, hogy továbbra is heti hatvan órát dolgozzak, hogy a családod gazdag maradjon? Azt akarod, hogy annak a nőnek legyek a testőre, aki elvette a férjemet?"

Sebastian, aki teljesen figyelmen kívül hagyta a nő hangjában megbúvó veszélyes élt, tört előre. "Ez az ajánlatom: ha a Thorne Industries-nél maradsz, és mozgásban tartod a dolgokat, a nagyapám nem fog balhézni a válás miatt. Tarts ki, és személyesen gondoskodom róla, hogy megkapd a cég részvényeinek egy százalékát. Az havonta több millió osztalékot jelent, Evie. Sima ügy. Egy életre meg lennél alapozva."

Evie éles, hitetlenkedő nevetésben tört ki, amely visszhangzott a luxuslakosztály magas mennyezetén. "Egy százalék? Azt hiszed, ennyire kétségbeesett vagyok? Azt hiszed, hogy a két évnyi vérem, verejtékem és a saját, több millió dollárom csupán egy rongyos egy százalékot ér egy olyan cégből, amit a sírból hoztam vissza?"

Sebastian állkapcsa megfeszült, az irritáció végre felülkerekedett a megjátszott bűntudatán. Tényleg elhitte, hogy egy aranyjegyet dobott a nőnek. "A Thorne Industries egy százaléka egy vagyon, Evie! Fejezd be a hálátlankodást. Az most már egy pénzgyár, és te is tudod. Akár ott vagy, akár nem, a cég szárnyalni fog."

Közelebb lépett, hangjába feszültség vegyült, arroganciája végre kimutatta a foga fehérjét. "A Lumina Bioscience a valóság. Isabella és én odakint olyan munkát végzünk, ami tényleg számít – életeket mentünk, segítünk az országnak. Te meg csak számokkal játszol, és éled a nagyvilági életet ebben a penthouse-ban. Szóval mi a problémád? Fogadd el az ajánlatot, és tartsd meg a büszkeségedet."

Evie ránézett – most nézett rá igazán –, és életében először meglátta benne a hálátlan csalót. A férfi nem látta az iróniát. Nem látta az áldozatot. Csak egy akadályt látott a saját boldogsága útjában.

Ekkor rájött, hogy ez a házasság nem volt mentőöv. Egy börtön volt. És ez a válás? Nem volt tragédia. Ez volt a régóta várt szabadulása.

"Az a problémám, Sebastian" – mondta higgadt, és félelmetesen hideg hangon –, "hogy te tényleg elhiszed a saját hazugságaidat. Azt hiszed, te vagy a hős ebben a történetben. De te csak egy férfi vagy, aki egy olyan piedesztálon áll, amit én építettem. És azt hiszem, ideje abbahagynom a tartását."

Hátat fordított neki, és a hálószoba felé indult. "Az ügyvédem majd keres. És ne aggódj az egy százalék miatt. Ha végeztem veled, szerencsés leszel, ha magadnak marad egy százalékod."