Evie tekintete összekapcsolódott Sebastianéval, pillantása olyan hideg és éles volt, mint a sebészkés. Nem úgy festett, mint egy nő, akinek épp most omlott össze a házassága; úgy festett, mint egy hitelező, aki behajtani jött egy tartozást.

"Végeztem a Thorne Industries-zel, Sebastian. Nem maradok itt, hogy betanítsam a szeretődet, és biztosan nem maradok itt egy rongyos egy százalékért" – mondta olyan lapos hangon, melyből hiányzott az a melegség, amihez a férfi az elmúlt két évben hozzászokott. "Már megvan a saját részesedésem. Négy százalék a cégből, hogy pontos legyek. A mai piaci értéken ez nagyjából másfél milliárd dollár. Fogom a pénzemet, és elsétálok."

Sebastian álla szinte a luxuslakosztály márványpadlójáig esett. A levegőt mintha kiszippantották volna a szobából. "Négy százalék? Téveszméid vannak. Mégis hogy a pokolba birtokolhatnád a családom birodalmának négy százalékát?"

Evie még csak nem is pislogott. "Két évvel ezelőtt, amikor apád feje felett összecsaptak a hullámok, és az igazgatóság készen állt arra, hogy felfalja a céget, a Thorne Industries a csőd szélén állt. Injektáltam 150 millió dollárt a saját tőkésemből, hogy a felszínen tartsam. Ez a befektetés biztosította a részvényeimet."

Sebastian egy kemény, hitetlenkedő nevetést hallatott. Végigjárta a szőnyeget, kezét a hajába túrva. "150 millió? Evie, egy falusi lány voltál, amikor találkoztunk. Honnan a fenéből lenne 150 milliód? Biztos valami háttéralkut kötöttél, vagy talán kiárusítást tartottak a részvényekből, mert kétségbe voltak esve. Kizárt dolog, hogy azok a részvények több mint egymilliárdot érjenek. Csak át akarsz verni kifelé menet."

Tudta, hogy a cég válsággal küzdött, amíg ő távol volt, és tudta, hogy Evie lépett be a működés irányítására, de a gondolat, hogy a nő főrészvényes – az ő egyenrangú partnere, vagy talán még felettese is a likvid eszközök tekintetében –, bántotta az egóját. Jobban szerette őt a kötelességtudó, kissé unalmas feleségként elképzelni, aki melegen tartja a széket.

Evie figyelte őt, arcán a szánalom egy szikrája suhant át. A férfit annyira elvakította a saját felsőbbrendűségi érzése, hogy meg sem látta az előtte álló erőművet. "Nem érdekel, mit hiszel, Sebastian. A papírokat benyújtották. A részvények az enyémek. Most pedig arra kérlek, hogy távozz."

Amikor Sebastian kinyitotta a száját, hogy visszavágjon, valószínűleg azért, hogy könyvvizsgálatot követeljen, vagy további csalással vádolja, Evie nem adott neki lehetőséget. Előrelépett, és rácsapta a nehéz mahagóni ajtót a képére. A csattanás visszhangzott a folyosón, mint egy végleges írásjel a házasságuk végén.

Sebastian hosszú percekig állt az előtérben, arca sötét, foltos vörösre színeződött. Füstölögve sarkon fordult, és kiviharzott az épületből. Levegőre volt szüksége. Visszaigazolásra volt szüksége. Isabellára volt szüksége.

***

Isabella Beaumont lakása a modern luxus csúcspontja volt – csupa üveg, króm és fehér bőr. Amikor Sebastian megérkezett, még mindig vibrált a dühétől. Fel-alá járkált a nő nappalijában, elmesélve az egész konfrontációt, miközben Isabella egy bársony díványon ült, kezében egy pohár évjáratos vörösborral.

"Másfél milliárd?" – ismételte Isabella, tökéletesen ápolt szemöldöke ráncolódott. "Sebastian, a Thorne Industries egy globális óriás. Egy négy százalékos részesedés még két évvel ezelőtt sem kelt volna el mindössze 150 millióért, hacsak valakit ki nem raboltak. És honnan szerzett ő ennyi készpénzt? Úgy hangzik, mintha meghamisította volna a könyvelést, amíg te távol voltál."

Megrázta a fejét, éles, faragott vonásai megkeményedtek a megvetéstől. "Azt hittem, csak egy egyszerű lány, akinek szerencséje volt, hogy beházasodott a családodba. De ez? Ez ragadozó viselkedés. Kapzsi, Sebastian. Már a házassági anyakönyvi kivonat aláírásának napja óta tervezte ezt a kilépőt."

Sebastian lerogyott egy székbe, hangulata tovább romlott. "Olyan kifizetést követel, ami tönkreteheti a terjeszkedési terveinket. Két év jó élet, és most kifelé menet fel akarja gyújtani maga mögött a házat."

"Felejtsd el a másfél milliárdot" – morgott Sebastian. "Egyetlen centet sem kap vissza abból az eredeti befektetésből sem, ha be tudom bizonyítani, hogy kényszerítéssel szerezte."

Isabella letette a borát, és a férfi mellé lépett, egy finom kezet pihentetve a vállán. Hangja nyugtató, kiszámított dorombolás volt. "A semmiből jött, drágám. Aztán két évig játszotta a milliárdos feleséget. Nem meglepő, hogy rászokott az életstílusra. Ha csak aláírná a papírokat és csendben elmenne, hajlandó lennék a saját zsebemből hárommillió dollárt adni neki, csak hogy tompítsam az ütést. Ez több mint elég ahhoz, hogy egy ilyen hátterű ember kényelmesen leélje a hátralévő életét."

Sebastian felnézett rá, szíve megduzzadt a nő – általa hihetetlenül nagylelkűnek vélt – jóságától. "Isabella, te túl jó vagy ehhez a világhoz. Szerencsés vagyok, hogy egy olyan nőm van, akinek ekkora szíve van."

Nő vigyorogva közelebb hajolt. "Egyszerűen nem hiszek abban, hogy embereket a porba kell tiporni, még akkor sem, ha megérdemlik. Evie-nek nincsenek igazi képességei, nincs diplomája. Mit fog csinálni a Thorne név nélkül?"

A levegő megváltozott közöttük, a konfliktus feszültsége nehéz, elektromos forrósággá olvadt. Sebastian szeme elsötétült, ahogy ránézett. Felállt, és szorosan magához húzta a nőt. "Épp elég időt pazaroltunk rá" – suttogta.

Felemelte, mozdulatai sürgetőek voltak, és a hálószoba felé vitte. Isabella nem habozott. Már azelőtt elkezdte kigombolni a férfi ingét, hogy a matracra értek volna. Ahogy a selyemlepedőre estek, a férfi dühének maradványai ősi éhséget szítottak fel.

Sebastian meztelenre vetkőztette, kezei birtokló szorítással vándoroltak végig a nő idomain. Saját ruháit is letépte, pénisze már erektált és lüktetett, vastagon és súlyosan feszült a hasának. Isabella lenyúlt, ujjai a pénisze köré fonódtak, és a tövét megszorítva magához irányította a férfit. A nő már nedves volt, hüvelye csillogott és nyitva állt a férfi előtt.

A lábai közé húzódott, péniszének makkja a nő csiklójához súrolódott, amitől annak csípője önkéntelenül is megemelkedett. Egy éles nyögés kíséretében mélyen belé hatolt. A hüvely szűk forrósága körbeölelte, testük súrlódása ritmikus, nedves csattanásokká vált. Erősebben nyomult, heréi a nőhöz csapódtak, ahogy mélyen a méhnyakáig hatolt. Isabella a dereka köré fonta a lábát, körmei a férfi hátába vájtak, miközben a nevét nyögte. A szobát megtöltötte a szex nehéz illata és a ziháló légzésük hangja. A férfi nem fogta vissza magát, minden lökés erőszakosabb volt az előzőnél, amíg meg nem érezte az orgazmusa belső görcseit. Nem sokkal később ő is követte, pénisze lüktetett, ahogy forró spermával töltötte tele a nőt, majd izzadságtól ázva a mellkasára omlott.

***

Miközben Sebastian Isabellába fojtotta a frusztrációját, Evie mérföldekre volt tőlük, a saját belvárosi loftjában. Ez egy olyan hely volt, amit a saját pénzéből vett, egy menedék, amely jobban hasonlított az otthonra, mint a Thorne-ok luxuslakosztálya valaha is.

Egy hosszú, gőzölgő zuhany után, ami olyan érzés volt, mintha lemosná magáról a két évnyi színlelést, ledobta magát az ágyra. Hosszú idő óta először nem volt súly a mellkasán. Nem kellett kora reggeli igazgatósági ülésekre készülnie, nem kellett Eleanor Thorne-t kiengesztelnie.

"A válás jól áll nekem" – suttogta az üres szobának.

A telefonja megrezzent az éjjeliszekrényen. Egy üzenet volt Benedict Montgomerytől, egy magas rangú befektetőtől, akit egy jelentős partnerség reményében udvarolt körbe.

Benedict: [Evie, átnéztem az új K+F szárnyra vonatkozó javaslatot. Zseniális. Benne vagyok. Készítsük elő a szerződéseket a Thorne Industries-zel.]

Evie hüvelykujjai átsuhantak a képernyőn. [Igazság szerint, Benedict, azonnali hatállyal lemondok a Thorne Industries-nél betöltött posztomról. Azt tanácsolom, jegeld azt az üzletet. Nélkülem a kormánynál a belső politika valószínűleg még a negyedév végére tönkreteszi a cég stabilitását.]

A város másik felén Benedict Montgomery felült a bőrkanapéján, ezüstös haján megcsillant a fény. Bámulta az üzenetet, miközben lassú, ragadozó vigyor terült szét az arcán. Intett a komornyikjának.

"Uram?" – kérdezte a komornyik, észrevéve a munkaadója viselkedésében beállt változást.

"Tudjon meg mindent Evie családi állapotáról" – parancsolta Benedict, szemei csillogtak. "Azt beszélik, Sebastian visszatért a városba. Ha elég hülye volt ahhoz, hogy elengedje őt, a Thorne családnak annyi, Silasnak pedig komoly esélye van nála."

A komornyik összevonta a szemöldökét. "Azt hiszi, tényleg kilép a házasságból? Olyan... stabilnak tűntek."

Benedict felnevetett, és elhessegette a férfit. "Stabilnak? Sebastian Thorne egy unalom. Olyan a személyisége, mint egy féltéglának, a jövőbelátása pedig egy aranyhalé. Ha Evie elsétál, magával viszi a művelet agyát is. Szerezze meg a részleteket. Tudni akarom, pontosan mikor írják alá a papírokat."

***

Másnap reggel a nap még nem is emelkedett fel teljesen a horizonton, amikor Evie telefonja megcsörrent. Alistair Thorne, a pátriárka volt az. A hangja reszelős volt, azt követelte, hogy azonnal jöjjön a birtokra.

Evie nem sietett. Egy elegáns, minimalista kosztümbe öltözött, és maga vezetett a kiterjedt Thorne-birtokra. Ahogy felhajtott a hatalmas vaskapukhoz, ismerős látvány fogadta: Sebastian elegáns sportautója parkolt a bejárat közelében. Ő és Isabella a kapu mellett álltak, mint egy luxusmagazinból kilépett pár, ujjaik összefonódtak.

A levegő megfagyott, amint a tekintetük találkozott. Isabella egy apró, szánakozó mosolyt küldött felé, míg Sebastian arca a hideg közöny maszkjává keményedett.

Mielőtt bárki megszólalhatott volna, a kúria bejárati ajtaja feltárult, és Eleanor Thorne röppent ki rajta. Teljesen figyelmen kívül hagyta Evie-t, a szemei Isabellára tapadtak. "Isabella! Ó, drágám, végre itthon vagy!" – kiáltott fel Eleanor, és előresietett, hogy egy fojtogató ölelésbe vonja a fiatalabb nőt. "Túl régen volt már. A ház nem volt az igazi nélküled."

"Én is hiányoltalak, Eleanor" – mondta Isabella, hangja csöpögött a betanult kedvességtől.

Eleanor elhúzódott, megveregette Isabella arcát, mielőtt tekintete végre Evie-re villant volna. A melegség azonnal szertefoszlott, és a puszta megvetés pillantása váltotta fel. "Ó, te is itt vagy. Evie, kedvesem, remek munkát végeztél az üzletasszonyosdiban az elmúlt két évben. Értékeljük az erőfeszítést, tényleg. De most, hogy Sebastian visszatért, ideje befejezni a színjátékot. Írd alá a papírokat, fogadd el azt a kis fájdalomdíjat, amit ajánlott, és ne nehezítsük meg a dolgokat."

Eleanor sosem kedvelte Evie-t. Egy csendes, vidéki lányra számított, akit cseléd-feleséggé formálhat. Ehelyett Evie átvette az irányítást a háztartási számlák felett, és alelnök lett a cégnél, ezzel gyakorlatilag megfosztva Eleanort a korlátlan költekezési hatalmától.

"És még valami" – tette hozzá Eleanor, az álla megemelkedett. "Kifogytam abból az arckrémből, amit hoztál nekem. Ne is fáradj vele, hogy többet hozz. Csak add meg Isabellának a beszállító nevét és az elérhetőségeit. Mostantól ő intézi a szépségápolási rutinomat."

Evie ránézett az idősebb nőre – a megereszkedett bőrre, a társadalmi elismerés iránti kétségbeesett igényre –, és a hideg szórakozás hullámát érezte. A krém egy egyedi formula volt, amit Evie a saját laboratóriumi kapcsolatain keresztül fejlesztett ki; nem valami olyasmi, amit csak úgy meg lehet venni a boltban.

Evie egyetlen szó nélkül elsétált Eleanor mellett, a mozgása keltette szellő meglebbentette az idősebb nő selyemsálját. Hátra sem nézett, ahogy egyenesen Alistair privát dolgozószobája felé vette az irányt.

"Milyen faragatlan!" – sziszegte Eleanor, arca eltorzult. "Semmi modor. Csak egy közönséges lány egy kis szerencsével."

Isabella lépett közbe, játszva a békéltetőt. "Ne hagyja, hogy felbosszantsa, Mrs. Thorne. Megkeresem magának azt a krémet. Biztos vagyok benne, hogy csak egy butikmárka, amit pár telefonhívással fel tudok kutatni."

Eleanor arca kisimult. "Egy kincs vagy, Isabella. Később küldök egy fotót a tégelyről. A klubban minden hölgy ezt kérte. Nem engedhetem, hogy ilyennek lássanak."

***

A dolgozószobában a légkör fojtogató volt. Alistair Thorne, a maga nyolcvan évével, aki még mindig egy hadúr aurájával rendelkezett, masszív tölgyfa íróasztala mögött ült. Arca a lila veszélyes árnyalatában pompázott.

Ahogy Sebastian és Isabella követték Evie-t a szobába, Alistair meg sem várta, hogy leüljenek. Felkapott egy nehéz kerámiabögrét az asztaláról, és meglepő erővel a falhoz vágta.

"Takarodjatok!" – ordította.

A bögre elfütyült Sebastian feje mellett, épphogy elvétve Isabellát, és a mögöttük lévő falon darabokra tört. Porcelánszilánkok hullottak alá, az egyik súrolta Isabella selyembe burkolt bokáját.

Sebastian ösztönösen Isabella elé lépett, védelmezve őt. "Nagypapa! Mi ütött beléd? Miért támadsz ránk?"

"Hogy mi ütött belém?" – dörögte Alistair hangja, megrengetve a könyveket a polcokon. "Te hálátlan, szánalmas kis takony! Evie két évet töltött azzal, hogy megmentse ezt a családot az utcára kerüléstől, miközben te más országban játszottad a hőst! Hűséges maradt, halálra dolgozta magát, te pedig azzal jutalmazod, hogy behozod ezt... ezt a lányt a házamba, és válást követelsz?"

Isabella szeme szikrázott a dühtől, hogy "ennek a lánynak" nevezték, de befogta a száját, és Sebastian oldalához simult.

"Nagypapa, téged manipulálnak" – vágott vissza Sebastian, a hangja az öregemberéhez hasonlóan felemelkedett. "Isabella a Beaumont vérvonal büszkesége. Ő Veridia City aranylánya! Régen folyton a nevét dicsérted! Hogy lehetsz képes vakon elhinni azokat a hazugságokat, amikkel Evie etetett téged, és úgy bánni Isabellával, mint a szeméttel? Evie az, aki milliárdokat akar kizsarolni belőlünk!"

Alistair felállt, kezei remegtek a dühétől. "Kizsarolni? Ő az egyetlen oka annak, hogy még mindig van neved, amire támaszkodhatsz! Vak vagy, Sebastian. És Isten irgalmazzon neked, mert amikor kisétál azon az ajtón, rá fogsz jönni, hogy pontosan mit veszítettél."