Sebastian szedánjának elegáns, bőrborítású belső terében a levegő sűrűnek érződött a hosszan elhúzódó neheztelés és Isabella émelyítő parfümjének keverékétől. Sebastian a kormányt markolta, ujjpercei elfehéredtek, elméje a nagyapja árulásának és annak a nőnek a puszta vakmerőségének kaotikus zűrzavara volt, akit valaha a feleségének hívott.

Isabella hátradőlt, szemeit a napellenző tükrében lévő tükörképére meresztette, miközben megigazított egy kósza szőke tincset. Könnyedén, rutinszerűen megrántotta a vállát, miközben egy ravasz vigyor húzta meg tökéletesen kifestett ajkának sarkait.

„Tudod, Sebastian” – kezdte lágy és kiszámított hangon –, „igazából elég vicces. Az én nagyapám és a tiéd? Ők, mondhatni, örökké jóban voltak. Régi vágású hűség meg ilyenek. Amikor a Thorne Industries két éve a csőd szélén állt, a szüleim engem kerestek meg először. Aggódtak. Mondtam nekik, hogy dobjanak egy csontot a családodnak – tegyenek valami jót, érted? Nem akartam látni, hogy mindent elveszítesz, miközben a tengerentúlon ragadtál.”

Sebastian feje hátrarándult, szeme elkerekedett a döbbenettől. Majdnem átsodródott a szomszédos sávba, mielőtt korrigált volna. „Isabella, mi? Gyerekkorunk óta ismerlek, és te egyetlen szót sem ejtettél erről? Egyszer sem?”

Szíve, amely korábban oly nehéz volt a napi viták súlyától, hirtelen megduzzadt egy vad, védelmező melegségtől. Egész idő alatt azt hitte, Evie a csodatevő. Abban a hitben élt, hogy a nő volt az, aki hajnalig ébren maradt, navigált a jogi aknamézőkön, és biztosította azokat a szerződéseket, amelyek megóvták a Thorne nevet attól, hogy csupán egy lábjegyzet legyen egy csődeljárási aktában.

De Isabella volt az. Végig Isabella volt az, aki a háttérben dolgozott, a sötétből mozgatta a szálakat, és hagyta, hogy az a „díva” Evie lecsapjon a dicsőségre.

Isabella elfordította a tekintetét, ő volt az alázatos szerénység megtestesítője, miközben elutasítóan legyintett. „Nem hajhászom az elismerést, Sebastian. Érted tettem, nem az érdemért. Ha Evie ma nem viselkedett volna ekkora dívaként, és nem követeli az egész világot, valószínűleg örökre lakatot tettem volna a számra. Egyszerűen nem bírom tovább nézni, ahogy hülyét csinál belőled.”

Sebastian átnyúlt a középkonzolon, megragadta a nő kezét, és szorosan megszorította. Hangja mély volt, az őszinteség egy új szintjétől vibrált. „Túl jó vagy, Isabella. Pokolian jó a saját érdekedben. A nagypapát teljesen megvezette Evie kis mártír színjátéka, de ha összeházasodunk, látni fogja az igazságot. Látni fogja, hogy te vagy az igazi hős ebben a családban.”

Isabella tökéletesen ápolt szemöldököt vont, önbizalma szinte sugárzott. „Ó, hamarosan venni fogja az adást. Hidd el nekem.”

Sebastian elméje száguldott, kitöltve a hézagokat azokkal a hazugságokkal, amiket Isabella épp most etetett meg vele. Két évig volt külföldön, a nemzetközi fiókokat irányította, és a távolból rajta tartotta a szemét az anyacégen. A nagybátyja, egy elit egyetemen szerzett PhD-vel és az ahhoz illő hatalmas egóval rendelkező férfi, körülbelül ugyanabban az időben kezdett a Thorne Industries-nél, amikor Evie beházasodott a családba. Minden egyes megkötött üzletnél, minden elhárított válságnál a nagybátyja felhívta Sebastiant, hogy „kikotyogja a részleteket”.

Sebastian fejében a kirakós darabkái végre a helyükre kattantak – vagy legalábbis úgy gondolta. A Beaumontok, Isabella családja, a saját hatalmas befolyásukat használták fel azoknak a kulcsfontosságú szerződéseknek a megszerzésére. A nagybátyja végezte el a nehéz munkát a terepen, valószínűleg csak azért hagyta, hogy Evie lezsebelje a dicsőséget, hogy segítsen neki „kiismerni magát” a család új tagjaként. És mit csinált Evie? Szemrebbenés nélkül lecsapott minden elismerésre, és egy lopott munkán és a Beaumont család szívességein alapuló hírnevet épített magának.

Ebben a pillanatban Sebastian telefonja pittyent egyet. Üzenet érkezett a családi komornyiktól, egy olyan embertől, aki mindennél hűségesebb maradt a Thorne vérvonalhoz. Az üzenet részletezte Alistair Evie-vel való összecsapásának utolsó pillanatait.

Sebastian arca ragadozó vigyorral világosodott fel. Félrehúzódott az autóval a padkára, parkoló fokozatba tette, és egy zúzó erejű ölelésbe vonta Isabellát. „A nagypapa végre belátta! Rábólintott Evie lepattintására. Végre szabadon összeköltözhetünk, hivatalosan is.”

Isabella ajka önelégült, diadalmas mosolyra húzódott a férfi vállán. „Megmondtam, hogy látom előre. Az igazság mindig győz, nem igaz?”

Sebastian mély, rekedt sóhajt hallatott, megvakarta a nyaka hátulját, miközben elhúzódott. „Bár ez nem lesz egy sétagalopp. Kőkeményen belevágott a harcba. Képzeld, visszautasított egy 230 millió dolláros egyezséget. És most? Tizenöt milliárdra utazik – azt állítja, hogy a kezdeti befektetése feljogosítja a jelenlegi érték egy hatalmas részére.”

Isabella felhorkant, hangjából sütött a tiszta rosszindulat. „A kapzsi az enyhe kifejezés rá. Téveszméi vannak. De nyugi, Sebastian. Ha ez tényleg bíróságra kerül, esélye sincs igazolni ekkora összeget. Honnan szerzett egy ilyen lány egyáltalán 150 milliót az induláshoz? Annak a pénznek piszkosnak kell lennie. Kész van, abban a pillanatban, ahogy egy bíró belenéz a könyvelésébe.”

„A legjobbra van szükségünk” – mondta Sebastian, hangvétele tiszta üzleti módba váltott. „Magunk mellett kell tudnunk Alaric Blackwoodot. Ő egy jogi rocksztár – jéghideg, könyörtelen, és még sosem veszített el egyetlen magas tétű vállalati pert sem. Nem ok nélkül hívják őt a Tárgyalótermek Királyának. Ha ő képvisel minket, Evie egyetlen vas nélkül fog kisétálni.”

Isabella szeme a sötét huncutság szikrájával csillant meg. „Alaric? Ó, összefutottam vele néhány jótékonysági gálán. Intenzív fickó, de felismeri a tehetséget, ha látja. Ha megkaparintjuk, nyert ügyünk van.”

Sebastian vigyora szélesre nyúlt, és előrehajolt, hogy homlokon csókolja a nőt. „Isabella, hol a pokolban lennék én nélküled?”

***

A város másik felén a hangulat korántsem volt ilyen ünnepi. Evie épp most rúgta le a dizájner magassarkúját, a megkönnyebbülés, hogy kiszabadult a Thorne-kúriából, végre kezdett leülepedni benne. Lerogyott a kanapéjára, teste fájt a nap feszültségétől. Épp ahogy lehunyta a szemét, a telefonja megrezzent. Benedict Montgomery neve villant fel a képernyőn.

A második csöngésre felvette. „Szia, Benedict. Mi a helyzet?”

„Szia, kedvesem” – dübörgött Benedict hangja a hangszórón keresztül, melegen és a megszokott, játékos sármmal átszőve. „Van egy perced átjönni és lógni ezzel a vénemberrel? Úgy érzem, ezer éve nem beszélgettünk egy jót.”

Evie a térdére támasztotta a laptopját, ujjai már repültek is a billentyűzeten, ahogy beírta a „csúcsminőségű válóperes ügyvédek” keresőkifejezést. „Benedict, nagyon szeretnék, de most egy kicsit be vagyok havazva. A dolgok... gyorsan pörögnek.”

„Megértem, te elfoglalt lány. Már kiszivárgott a hír Sebastian drámájáról. A pletykagépezet ebben a városban gyorsabban pörög, mint egy Ferrari” – mondta Benedict, hangja némileg komolyabbra fordult. „Ide figyelj, tudom, mivel állsz szemben. Van egy haverom, aki egy igazi szörnyeteg a bíróságon – egy abszolút ragadozó. Tökéletes a te esetedhez. Ezt nem egyedül kellene intézned.”

Egy Benedict Montgomery által személyesen kiválasztott ügyvéd több volt, mint egy egyszerű ajánlás; ez egy taktikai atomfegyver volt. Benedict egyike volt azon keveseknek, akikben Evie tényleg megbízott. „Te vagy a legjobb, Benedict. Komolyan. Átugrom, hogy rendesen megköszönjem, amint elül a por.”

Benedict kuncogása szinte táncolt a telefonvonalon, izgatottsága túláradt. „Összekötlek a—” Megszakította magát, majdnem kikotyogta a nem is olyan titkos tervét, hogy összehozza a nőt a saját unokájával. „Ööö, a haverom elérhetőségével. Mindjárt átküldöm a névjegykártyáját. Ti ketten már ma este elkezdhettek beszélgetni.”

„Egy kincs vagy. Ígérem, nagy bulit csapok nálad, amint ennek vége” – mondta Evie, hangja meglágyult.

„Számíts rám, szívem. Nyerd meg azt a pert, és megisszuk a jófélét.”

A hívás befejeződött, és egy másodperccel később felugrott Benedict üzenete. Egy digitális névjegykártya volt az Aristhos Legal nevű cégtől.

Evie azonnal hozzáadta a kapcsolatot. Nem volt ideje a formaságokra. Elküldött egy gyors, direkt üzenetet: [Üdv, Mr. Hennessey, van egy magas tétű jogvitám, amit szívesen átbeszélnék önnel. Benedict Montgomery küldött.]

***

Eközben az Aristhos Legal egyik toronyházi irodájában, amely a csillogó városi fényekre nézett, Alaric Blackwood egy hegynyi felvásárlási aktán rágta át magát. A telefonja csipogott. Egy üzenet volt Benedicttől, a nagyapjától, aki arra kérte, hogy segítsen egy „barátjának” egy zűrös válásban.

Alaric felsóhajtott. Általában távol tartotta magát a házassági jogtól – túlságosan érzelmes, túlságosan kicsinyes volt. De Benedict ritkán kért szívességet. Visszaküldött egy gyors [Nem probléma] üzenetet, arra számítva, hogy valami társasági hölgy fog panaszkodni a tartásdíj miatt.

Másodpercekkel később egy új kapcsolatfelvételi kérelem ugrott fel.

Alaric hunyorogva nézte a képernyőt. Az üzenet így szólt: [Üdv, Mr. Hennessey, van egy magas tétű jogvitám...]

„Mr. Hennessey?” – motyogta Alaric az üres szobának, miközben egy félmosoly húzódott az ajkán. „Rossz embert keres, vagy mi?”

Cillian Hennessey a riválisa volt a cégnél – egy ember, aki technikailag szeniorabb volt, de hiányzott belőle Alaric bírósági gyilkossági rátája. Azonban ez volt az az ajánlás, amiről Benedict beszélt. Megnyomta az elfogadás gombot, és beírta: [Ms. Sterling?]

A válasz azonnali volt: [Én vagyok az! Üdv, Mr. Hennessey.]

Alaric hátradőlt a székében, és jól szórakozott. [Kicsit túltolod ezt a hivatalos stílust] – írta vissza, úgy döntve, hogy egyelőre nem javítja ki a nevet.

„Egy jogi konzultáció, és már most elrontotta annak a fickónak a nevét, akit fel akar bérelni?” – gondolta.

Evie, a vonal másik végén, egy őszülő, ötvenes éveiben járó, szivarozó férfit képzelt el, akinek egy bőrbe kötött könyvekkel teli könyvtára van. Ezt gépelte be: [Üdv, Mr. Hennessey! Benedict azt mondta, ön a legmegfelelőbb ember a válási kereteken belüli összetett üzleti vitákhoz. Nem közvetítőt akarok; egy cápát akarok.]

Alaric vigyora kiszélesedett. Még mindig nem vette a fáradságot, hogy kijavítsa a nőt. A következő tíz percben oda-vissza üzengettek, és a kép kezdett kitisztulni.

A férje cége a teljes összeomlás szélén állt közvetlenül az esküvőjük után. Ő egy hatalmas összeget – a saját személyes tőkéjét – injektálta a cégbe, hogy megmentse. Most ezek a részvények a kezdeti befektetés hússzorosát érik. De a férj hűtlen volt, a család piszkosan játszott, és megpróbáltak egy egyoldalú házassági szerződést fegyverként használni, azt állítva, hogy a befektetése „házastársi vagyon”. Aprópénzt ajánlottak neki, hogy elsétáljon.

Alaric gépelt: [Ha megkérdezhetem – mennyi a kár azokon a részvényeken? Miért harcolunk?]

Evie válasza hűvös és klinikai volt: [Nagyjából másfél milliárd dollárért.]

Alaric szemöldöke a hajvonaláig szaladt fel. Egyenesen felült, a szórakozottság eltűnt, helyét éles, ragadozó fókusz váltotta fel. „Szent ég. Ez nem egy válás; ez egy vállalati kivégzés.”

Alaric: [Ms. Sterling, azt hiszem, be kellene ugrania holnap reggel az Aristhos Legalhoz. Reggel 9. Ezt személyesen kell megbeszélnünk.]

Ahogy letette a telefont, végre bevillant neki. Sterling. Evie Sterling. Ő nem csak egy ügyfél volt. Ő volt az a nő, akiről az anyja hónapok óta ódákat zengett – akiről azt állította, hogy egy „erőmű” és egy „szent”, aki viperák fészkében rekedt. Az első benyomás az üzenetek alapján? Borotvaéles volt. És ha tényleg volt vér a pucájában ahhoz, hogy másfél milliárd dollár után menjen, akkor pontosan olyan tűzrőlpattant menyecske volt, amilyet ő szeretett képviselni.

***

Másnap reggel az Aristhos Legal előcsarnoka az üveg, a márvány és a pattanásig feszült feszültség katedrálisa volt. Evie pontban kilenckor érkezett, egy elegáns, sötétszürke kosztümben, amely tökéletesen simult az alakjára.

Beszéljünk a rohadt balszerencséről.

Egyenesen belefutott Sebastianba és Isabellába, pont a biztonsági pultnál.

Isabella tekintete úgy pásztázott végig Evie-n, mintha valami olyasmit nézne, amit a cipője talpán talált. Éles, gonosz nevetést hallatott, ami visszhangzott a magas mennyezetről. „Nézd csak, ki van itt. Maga Ms. Sterling. Mit akarsz, talán megpróbálod rábeszélni Mr. Blackwoodot, hogy elvállalja az ügyedet? Utálom kipukkasztani a buborékodat, szívem, de egy olyan gyanús alak, mint te? Valaki, aki piszkos trükkökkel és hamis befektetésekkel kopasztja meg az embereket? Egy olyan kaliberű ember, mint Mr. Blackwood, még egy tízméteres bottal sem érne hozzád.”

Evie még csak nem is lassított a léptein. Szeme sem rebbent. „Ó, Isabella. Tényleg ennyire biztos vagy benne, hogy egy olyan cég, mint az Aristhos, támogatni akarna egy olyan otthonrombolót, mint te? A helyedben óvatos lennék. A csúcskategóriás ügyvédek általában adnak a hírnevükre, te pedig? Te egy két lábon járó PR-katasztrófa vagy, ami csak arra vár, hogy bekövetkezzen.”

Odavetette a beszólást a válla fölött, és továbbvonult a liftek felé, mindkettőjüket füstölögve hagyva maga mögött.

Isabella arca a vörös veszélyes árnyalatát vette fel. „Te ribanc!” – sziszegte. Előreugrott, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja Evie karját, és megpördítse.

Soha nem kapta meg a lehetőséget.

Evie, aki egy olyan ember villámgyors reflexeivel mozgott, aki sokkal durvább környékeken töltötte a fiatalkorát, mint ez, hátra sem nézett. Kitért a fogás elől, keze kígyóként csapott le, hogy a levegőben elkapja Isabella csuklóját. Egy brutális, precíz mozdulattal megcsavarta a végtagot, és visszalökte Isabella saját mellkasa felé.

Evie megfordult, szemei jégszilánkokká változtak. Belépett Isabella személyes terébe, és fölé tornyosult. „Köss pórázt a csaholó korcsodra, Sebastian” – mondta alacsony, halálos tónussal. „Ha még egyszer hozzám ér, nem csak visszaszólok. Úgy töröm el a karját, mint egy száraz gallyat, és odaadom neked szuvenírként.”

Egy csoport junior partner és munkatárs épp ekkor fordult be a sarkon, és elkapták a fenyegetést. Az előcsarnokban síri csend lett. A teremben minden szempár a leszámolásra szegeződött.

Sebastian közbelépett, és a remegő Isabellát a karjaiba vonta, pajzsként védve őt, miközben tiszta utálattal nézett Evie-re. „Nagyon szép, Evie. Igazán profi. Isabella csak próbált egy kis észt verni a fejedbe, te meg erőszakoskodsz? Ezt most elengedem a fülem mellett, mert még van bennem egy szikrányi tisztelet az iránt a nő iránt, akinek hittelek, de ne tégy próbára még egyszer. Jelenetet rendezel.”

Evie még egy pillantásra sem méltatta a férfi kioktatását. Hátat fordított nekik, és odasiklott a döbbent recepcióshoz, aki úgy nézett ki, mintha az asztala alá akarna bújni. „Jó reggelt” – mondta Evie, hangja most már hűvös volt, mint az uborka. „Mr. Hennesseyhez jöttem. Azt hiszem, időpontom van.”

Magasan fent, a magasföldszinten, Alaric Blackwood a korlátnál állt, és az egész melodrámát magába szívta. Mindent látott – a kitérést, a csuklózárat, a hangjából áradó abszolút, jéghideg parancsoló erőt.

Az anyja nem viccelt. Ez a nő egy bombázó volt, persze, de egyben egy igazi erőmű. Nem csoda, hogy visszahúzta a Thorne Industries-t a szakadék széléről; egy hadúr temperamentumával rendelkezett.

De amikor bedobta a „Mr. Hennessey” nevet, Alaric ajka ismét megrándult. Figyelte, ahogy a recepciós pislog egyet, felébred a transzából, és egy elegáns, hagyományos öltönyt viselő, középkorú férfi felé mutat, aki a liftek közelében állt.

„Ő Mr. Hennessey ott, hölgyem.”

„Köszönöm” – mondta Evie, viselkedése visszaváltott csiszolt profira.

Alaric tett egy lépést a lépcső felé, készen arra, hogy közbelépjen és tisztázza a névcserét, de Evie már mozgásban volt. Simán elsétált Alaric mellett – aki alig néhány lábnyira állt –, és egyenesen Cillian Hennesseyre fókuszált.

Felvillantott egy vakító, millió dolláros mosolyt, és kinyújtotta a kezét. „Mr. Hennessey, üdvözlöm! Evie Sterling vagyok. Tegnap este beszéltünk.”

Alaric földbegyökerezett lábbal állt meg, és a korlátnak támaszkodott. „Ezt nem hiszem el” – gondolta, miközben a bosszúság és az őszinte intrika keveréke söpört végig rajta.

Cillian Hennessey, akit teljesen felkészületlenül ért a gyönyörű nő, aki hirtelen azt állította, hogy ismeri őt, üres, értetlen tekintettel rázott vele kezet. „Ööö, jó napot. És ön...?”

Evie mosolya az arcára fagyott, bár szeme enyhén összeszűkült a felismerés hiánya miatt. „Mr. Benedict Montgomery irányított önhöz. Azt mondta, ön a szakma abszolút legjobbja az ehhez hasonló vitákban, és bolond lennék, ha nem önt bérelném fel.”

Cillian szeme úgy felragyogott, mintha megütötte volna a főnyereményt. Az egója, ami azóta kapta a pofonokat, hogy Alaric-ot nevezték ki fölé vezető ügyvédnek, hirtelen pattanásig feszült. „Benedict Montgomery? Maga a legenda küld hozzám ügyfeleket?”

Cillian nem törődött azzal, hogy nem emlékszik semmilyen üzenetre vagy hívásra. Nem hagyta, hogy ez a lehetőség elússzon. Egy önelégült, „ezt kapd ki” vigyort vetett fel a magasföldszintre Alaric felé. „Ms. Sterling! Természetesen, természetesen. Enyém a megtiszteltetés. Már vártam önt.”

A helyzet terminális sebességgel siklott ki. Alaric a halántékát dörzsölte, érezve egy készülő fejfájást. A „szörnyeteg”, akit Benedict ígért neki, Alaric volt, nem pedig az a dicsőített aktatologató, akivel épp kezet fogott.

„Ms. Sterling—” – kezdte Alaric, hangja mély, parancsoló rezonanciával zengett keresztül az előcsarnokon.

„Alaric!”

Egy éles, magas hang vágott át a levegőn a főbejárat felől, hidegen belé fojtva a szót. Sebastian és Isabella egyenesen felé tartottak, arcuk a kétségbeesés és a hamis jogosultság keverékétől eltorzult.

Az előcsarnok most már egy lőporos hordó volt. Az egyik oldalon Evie-t egy privát iroda felé vezette a rossz ügyvéd. A másik oldalon a csalfa férj és a szeretője a jó ügyvéd felé rohamozott. Középen pedig egy másfél milliárd dolláros háború készült hivatalosan is hadat üzenni.