Evie szemszöge

A levegő Alistair dolgozószobájában nehéz volt, telítve a régi papírok száraz illatával és az ózon éles, fémes ízével – azzal a fajta atmoszférával, amely a villámcsapást szokta megelőzni. Az Alistair ordítását követő csend törékeny volt. Az öregember ott állt, ujjpercei elfehéredtek, ahogy a mahagóni sétabotja fejét markolta, a mellkasa ritmikus, ziháló hörgéssel emelkedett. Úgy festett, mint egy haldokló korszak omladozó emlékműve.

"Itt settenkedsz, mint valami titkos szerető?" Alistair hangja éles, reszelős volt, tekintete leplezetlen megvetéssel szegeződött Isabella Beaumontra. "Azt hiszed, csak úgy besétálhatsz ide, és követelheted a Thorne nevet, miután úgy lapultál az árnyékban, mint valami közönséges szemét?"

Isabella meg sem rezzent. Sőt, az arckifejezése a kiszámított, fagyos hidegség maszkjává simult. Nem játszotta a mártírt; szilárdan állt a lábán, a gerince egyenes volt, mint a penge.

"Mr. Thorne, tisztázzunk valamit" – mondta Isabella, hangja olyan szintre süllyedt, ami veszélyesen nyugodt volt. "Fogalmam sem volt róla, hogy az unokája nős, amikor elkezdtük a kapcsolatunkat. Ha tudtam volna, hogy még mindig a feleségéhez van láncolva, egy olyan hírnevű és hátterű nő, mint én, azonnal lelépett volna. Én nem csinálok 'zűrös' dolgokat, és biztosan nem vagyok 'másodhegedűs'."

Lassan elfordította a fejét, tekintete tiszta, hamisítatlan tűzzel pásztázta végig Sebastiant. "Megesküdtél nekem, Sebastian. Megesküdtél, hogy te és Evie már ősi történelem vagytok – hogy a válás már lefutott meccs, és csak egy aláírásra vár. Ez az egyetlen oka annak, hogy beengedtelek az életembe. Most pedig a sárba tipornak, 'titkos szeretőnek' bélyegeznek a saját otthonodban, miközben mindenki a látványosságot figyeli. Elegem van belőle, hogy én legyek a családod drámájának a céltáblája. Takarítsd el a kibaszott mocskodat, Sebastian, vagy kisétálok ezen az ajtón, és soha többé nem látsz."

Sarkon pördült, selyem magassarkúja élesen kopogott a keményfa padlón, ahogy a kijárat felé indult.

"Isabella! Várj!" Sebastian hangja nyers volt, egy kétségbeesett könyörgés, amely inkább hangzott úgy, mint egy koldusé, semmint a Thorne-örökösé. Előreugrott, és elkapta a nő karját. Arca sápadt volt, halántékán izzadságcseppek gyöngyöztek. "Ne sétálj ki. Kérlek. Meg kell értened – a nagypapa elvakult. Evie hazugságai játszottak vele két évig, amíg én távol voltam. Manipulálta őt, hogy azt higgye, ő a család megmentője."

Visszafordult Alistair felé, szorítása Isabella karján úgy megfeszült, mintha a mentőöve lenne. "Nagypapa, nézz rá! Nézz Isabellára! Ő a Beaumont vérvonal büszkesége. Ő az a nő, akinek tényleg megvan az osztályrésze és az intellektusa ahhoz, hogy a Thorne-ház élére álljon. Te pedig egy olyan nő oldalára állsz, aki ki akar minket véreztetni?"

Kemény, gúnyos nevetést hallatott, miközben egy csuklómozdulattal felém mutatott. "Csak azért vettem el Evie-t, mert túszul ejtetted a jövőmet. Nem engedted, hogy külföldön tanuljak vagy a saját életemet éljem, hacsak nem kötöm magam hozzá. Ez egy tranzakció volt, nagypapa. Egy ostoba, ifjúkori hiba, amit egy öregember szeszélyének kielégítésére követtem el. Soha nem szerettem őt. Még csak nem is kedveltem. Minden vele töltött pillanat egy kínszenvedés volt."

Ott álltam, egy könyvespolcnak támaszkodva, és figyeltem őt. Nem éreztem azt a fájdalmat, amit vártam. Helyette egy furcsa, klinikai elszakadást éreztem, mintha egy rossz színdarabot néznék, ahogy eléri elkerülhetetlen, pocsékul megírt végkifejletét.

"Isabella az igazi" – folytatta Sebastian, a hangja a mániával határos hevességgel emelkedett fel. "Ő megmutatta nekem, milyen az igazi szerelem. És ami ennél is több – nézd meg a karrierjét! Hasít a Lumina Bioscience-nél. Ő az, akit a legelitebb egyetemek könyörögnek, hogy legyen a főelőadójuk. Ő a mérce, nagypapa. Nem ez... ez a helyettesítő, akit te babusgattál."

Lumina Bioscience. Ismertem a nevet. Egy világszínvonalú intézet volt, egy olyan hely, ahol a belépési követelmények olyan brutálisak voltak, hogy még a legrangosabb professzorok is gyakran elbuktak. A tény, hogy Isabella hatalmi pozíciót töltött be ott, volt az egyetlen ok, amiért Alistair jéghideg tekintete enyhülni kezdett, még ha csak egy töredéknyit is.

Alistair Sebastianról Isabellára nézett, a család jövőjének súlya egyértelműen a vállára nehezedett. Tudta, hogy a Thorne-ház egy kártyavár. Az egyetlen fia odaveszett. Sebastian nővére egy társasági hölgy volt, aki nem tudott volna kiegyenlíteni egy csekkszámlát, ha az élete múlik rajta. Sebastian volt az egyetlen reménye az örökségre, és a fiú azzal fenyegetőzött, hogy mindent hátrahagy.

"Ha maradok, követem Isabellát Aethelriába" – fenyegetőzött Sebastian vad szemekkel. "Ha nyomást gyakorolsz rám, elmegyek. Soha nem jövök vissza. Felőlem a szélre bízhatod a céget."

Alistair csendben maradt, a szemöldöke olyan mélyre ráncolódott, hogy hegeknek tűntek. A csend elnyúlt, sűrűn és fojtogatóan. Végül kieresztett egy hosszú, nehéz sóhajt, amely mintha kiszívta volna belőle az utolsó csepp életerőt is.

"Ti ketten" – mondta Alistair, a hangja fáradt volt, de visszanyerte vállalati acélosságát. "Kopjatok le. Tűnjetek a szemem elől egy pillanatra. Kettesben kell beszélnem Evie-vel."

Sebastian tiltakozni kezdett, az állkapcsa dacosan megfeszült, de Isabella az ajtó felé rántotta. Nem kellett kétszer mondani neki. Ezt a kört ő nyerte meg, és tudta jól. Kifelé menet még egy utolsó pillantást vetett rám – a tiszta, diadalmas rosszindulat vigyorát.

Az ajtó bekattant, kettesben hagyva a pátriárkával.

Alistair sokáig nem nézett rám. Hátradőlt a székében, a "szerető nagypapa" maszkja lecsúszott az arcáról, hogy felfedje az alatta lévő hideg, kalkuláló üzletembert. Az átalakulás megrázó volt. A bűntudat, ami percekkel ezelőtt még olyan őszintének tűnt, elpárolgott, és felváltotta egy ragadozó pillantása, aki épp egy üzletet mérlegel.

"Evie" – mondta lapos hangon. "Zöld utat adok a válásnak. Egyértelmű, hogy Sebastian nem fog engedni, és nem kockáztathatom, hogy elmegy Aethelriába."

A megkönnyebbülés hulláma öntött el. Végre. "Köszönöm, nagypapa."

"Ne köszönd meg még" – vágott közbe, felemelve a kezét. "Beszéljünk a kilépési csomagodról. Az a 150 millió dollár, amit két éve fektettél be? A tőke, amit bepumpáltál, amikor a cég a tönk szélén állt? Visszaadom neked. Minden egyes centjét. Még az idei osztalékot is hozzácsapom, mint a jóindulat gesztusát, hogy tompítsam az ütést. Cserébe azonnal átírod a négy százalékos részesedésedet a Thorne Industries-ben."

Lefagytam. Éreztem, hogy kiszökik a levegő a tüdőmből, ahogy a szavainak puszta, meztelen kapzsisága arcul csapott. "150 millió? Ezt ajánlod?"

Alistair hangja acélossá vált. "Már nem vagy Thorne, Evie. Nem helyes, hogy egy kívülálló a családi örökségünk ilyen jelentős részét birtokolja. A négy százalék túl nagy hatalom valakinek, aki épp most sétál ki az ajtón."

"Kívülálló?" – ismételtem, és a hangom megemelkedett. "Nagypapa, sosem kértem tőled egy fityinget sem. Amikor beházasodtam ebbe a családba, pislogás nélkül aláírtam azt a házassági szerződést. De amikor a Thorne Industries süllyedt – amikor a részvényeitek a béka feneke alatt voltak, és az igazgatóság menekült a hajóról –, én nem csak 'odaadtam' a pénzt. Megmentettem az örökségedet. Az a négy százalék nem ajándék volt. Befektetés volt. Megdolgoztam azokért a részvényekért, nem Sebastian feleségeként, hanem partnerként, aki a vérét adta ezért a cégért."

Közelebb léptem az asztalához, a szemem összeszűkült. "Két éven át tizennyolc órás napokat dolgoztam végig. Olyan üzleteket kötöttem meg, amikről az unokád álmodni sem merne. A Thorne Industries ma azért szárnyal, mert beletettem a verejtékemet és a stratégiámat. A jelenlegi piaci érték szerint azok a részvények másfél milliárd dollárt érnek. Te pedig a kezdeti befektetésemet ajánlod vissza? Meg akarsz lopni 1,35 milliárd dollárral?"

Alistair arca elsápadt, majd foltos, dühös vörösre színeződött. "Másfél milliárd? Ez képtelenség! Kapzsi vagy, lány. Adok neked 230 milliót. Ez több mint korrekt. Fogadd el, és sétálj el, megtartva a méltóságodat."

Keserű, szaggatott nevetés tört elő a torkomból. Az árulásnak réz íze volt a számban. "Már látom. Az a sok 'jóság', az a sok 'hűség', amiről prédikáltál... mindez csak színjáték volt. Csak addig kedveltél, amíg egy magasan funkcionáló eszköz voltam, amit felhasználhattál a birodalmad újjáépítésére. Rám erőltetted azt a házassági szerződést, hogy megvédd a vagyonodat, és most, hogy ezt a vagyont értékessé tettem, ki akarsz zárni a nyereségből."

"Evie, légy észszerű" – mondta Alistair, és a hangja mély, fenyegető regiszterbe csúszott le. "Gondolj a helyzetedre. A Sterling család végre megtalálta a rég elveszett örökösnőjét. Nekik már csak egy extra teher vagy. Ha bajt keversz velünk, tényleg azt hiszed, megmozdítják a kisujjukat is, hogy támogassanak? Egyedül leszel, és úgy fogsz harcolni a Thorne jogi gépezet ellen, hogy senki sem áll mögötted."

Előredőlt, beesett szemeiben ragadozó fény csillant. "Légy okos. Keresztezni a Thorne-ok útját olyan, mintha egy téglafalba ütnél. Csak a saját kezedet töröd be."

Ránéztem, és most láttam őt igazán először. Nem egy nagypapa volt. Egy keselyű volt.

"Ha ennyire eltökélt vagy, hogy lenyúlj" – mondta olyan suttogó hangon, amely súlyosabb volt, mint a fenyegetései –, "akkor ne sírj, amikor bíróság elé rángatlak, és leleplezem a cég minden piszkos titkát. Azt hiszed, egy tehetetlen kislány vagyok? Én építettem ezt a házat. Tudom, hol vannak a repedések az alapban."

Alistair gúnyosan mosolygott, az ajka meggörbült. "Akkor perelj be. Szívesen megnézném, melyik másodosztályú ügyvéd elég hülye ahhoz, hogy elvállalja az ügyedet, és ujjat húzzon a jogi csapatunkkal. Csődbe mész még az első tárgyalás előtt."

"Te már félig a földben vagy, Alistair" – mondtam, teljesen elhagyva a 'nagypapa' megszólítást. "Ne aggódj a csatáim miatt. Aggódj a szíved miatt, mert az a vihar, amit hozok, sokkal több lesz, mint amit el tudsz viselni."

Sarkon pördültem, és kivonultam a dolgozószobából, a földhöz csapódó kerámiacsésze csörrenése visszhangzott mögöttem, ahogy dührohamot kapott.

Ahogy végigmasíroztam a birtok folyosóján, a komornyik – az az ember, aki többször látta, ahogy hajnalig dolgozom, mint ahányszor meg tudnám számolni – félreállt az utamból. "Mrs. Thorne" – mondta ösztönösen, remegő hangon.

Nem álltam meg. "A Thorne-ok élve falják fel az embereket, és még azzal sem törődnek, hogy kiköpjék a csontokat" – vetettem oda a vállam felett. "Hogy merészel még egyszer ezen a néven szólítani."

***

Odakint a nap már lemenőben volt, hosszú, vérvörös árnyékokat vetve a kocsibejáróra. Sebastian elegáns fekete szedánja alapjáraton járt, és a sötétített üvegen keresztül láttam az ő és Isabella sziluettjét.

Az autóban a légkör sokkal kevésbé volt diadalmas, mint ahogy Isabella remélte. Sebastian a kormányt markolta, állkapcsa megfeszült. "Nem értem" – motyogta. "Miért ragaszkodik hozzá a nagypapa ennyire? Tényleg úgy beszélt, mintha ő irányította volna a céget, amíg távol voltam. Ez őrület."

Isabella, aki addig a telefonját nyomkodta, borotvaéles mosollyal nézett fel. Kutakodott, és készen állt arra, hogy megforgassa a kést.

"Kicsit utánanéztem a 'feleségednek', Sebastian" – mondta Isabella, hangja sima volt, és csepegett a megjátszott aggodalomtól. "Az eredmények... tanulságosak voltak. Tudtad, hogy Evie soha nem járt egyetemre? Alig verekedte át magát egy vidéki középiskolán. Az aktái tiszta káosz – lógások, utcai verekedések, kötekedés a többi gyerekkel. Teljesen elmaradott, problémás eset volt, mielőtt a Sterlingék megtalálták."

Sebastian álla leesett. "Problémás eset? Sosem szólt egy szót sem erről."

"Persze, hogy nem" – dorombolt Isabella, és közelebb hajolt hozzá. "És az a mese arról, hogy 'megmentette a céget'? Utánanéztem a két évvel ezelőtti válságnak. Az igazgatóság három tagja elsikkasztotta a pénzt és elmenekült. A rendőrség elfogta őket, és visszaszerezték a pénzt. Ez mentette meg a Thorne Industries-t – a szerencse és a bűnüldözés. De Evie valahogy elintézte, hogy minden érdemet ő zsebeljen be. Ő egy csaló, Sebastian."

Hatásvadász szünetet tartott, a szemei csillogtak. "És az a 150 millió? Gondolj csak bele. A Sterlingek sosem törődtek vele. Azon a másodpercben férjhez adták, ahogy visszakapták, csak hogy lerázzák magukról. Kizárt dolog, hogy ekkora összeget adtak volna neki nászajándékba. Lefogadom, hogy valami aljas húzást csinált – talán sikkasztást vagy magas kamatozású feketepiaci kölcsönt vett fel –, hogy megszerezze azt a pénzt. Ha kiderül az igazság, a részvétele gyorsabban süllyesztheti el a Thorne Industries-t, mint bármilyen válás."

Sebastian kinézett az ablakon, és figyelte a távolodó alakomat, ahogy a saját autóm felé sétáltam. A kétely kezdett elhatalmasodni az elméjében, amit Isabella mérge csak tovább táplált. Mindig is nyűgnek tartott, de most úgy tekintett rám, mint egy ketyegő időzített bombára.

Nem látta a tüzet a szememben, ahogy elhajtottam. Nem látta azt a nőt, aki fejben már tárcsázta az egyetlen embert, aki darabjaira tudta szedni a Thorne birodalmat.

Azt hitték, ők a ragadozók. Fogalmuk sem volt róla, hogy a királynő, akit épp most dobtak el, háborút indít ellenük.