Az erdőből a falkaház felé érkezve Lyra izzadt és zihált. Szokásos reggeli magányos futásáról tért vissza a munkába. Többen is felé fordultak, ahogy elhaladt mellettük, és látta az arcukon tükröződő megvetést.

Már hozzászokott a bámuláshoz és a suttogáshoz. Tizennyolcadik születésnapja óta tűrte ezeket.

Izgatottan várta a tizennyolcat, hiszen ez volt az az életkor, amikor találkozhatott és eggyé válhatott a társával. Szerencséjére a születésnapján meg is találta őt. Szerencsétlenségére a férfi elutasította.

Lyra követte azt az ismeretlen vonzalmat, amely mágnesként húzta Kaelen Vane-hez, az Alfa fiához, a falka jövőbeli Alfájához. De a férfi nem örült neki.

A szíve mardosó fájdalommal telt meg, amikor eszébe jutott az undor Kaelen arcán, amint meglátta őt. Tizennyolc évet várt a találkozásra, és a férfi egyetlen perc alatt elutasította.

„Én, Kaelen Vane, visszautasítalak téged, Lyra Thorne, mint társamat...”

Soha nem tudta elfelejteni azokat a szavakat, és azt, amit akkor érzett. Soha nem felejthette el, hogyan tette őt majdnem tönkre, és miatta maradt néma a farkasa hónapokig. Majdnem megtörte őt.

„Nem. Ne mutasd ki az érzelmeidet. Gyengévé tesznek” – győzködte magát, miközben továbbment. Pontosan ez volt az oka, amiért Kaelen elutasította. Túl érzelmes volt, impulzív, és minden szempontból túlságosan emberi. Ráadásul egy Ómega volt, Kaelen pedig egy erős Lunát akart. Olyat, mint a barátnője, Morgaine.

Társ nélkül élete végéig egyedül marad. Esélye sem lesz a boldogságra, és a farkasa talán örökre elnémul.

– Ránézni is borzalmas... – hallott meg egy ismerős hangot, amint elhaladt a barátnőivel suttogó lány mellett.

– Kíváncsi vagyok, talál-e valaha társat magának... – hallott meg egy másik suttogást.

– Szegény lány, én megölném magam, ha a társam elutasítana... – tette hozzá egy nő.

Lyra arca rezzenéstelen maradt, ahogy elsétált a kíváncsi szemek és a szánakozó tekintetek mellett. Nem tudta, mikor szűnik meg végre minden beszélgetés témája lenni, de remélte, hogy hamarosan. Négy hónap telt el azóta, hogy Kaelen elutasította. Miért nem tudott már mindenki továbblépni?

Az ajtaja kivágódott, amint belépett kicsiny lakásába. Habár nem volt fényűző, mégis szerette, hogy megengedhetett magának egy tisztességes otthont. Az állásokat és a munkaköröket rang alapján osztották ki. Ómegaként elég nehéz volt megszerezni a bolti eladói pozíciót. Meggyőződése volt, hogy csak azért vették fel, mert az a hír járta, hogy ő az Alfa fiának elutasított társa.

Kiragadott egy üveg vizet a hűtőből, és türelmetlenül kiitta a tartalmát. Ezután a fürdőszobába sietett, hogy lezuhanyozzon.

Alig tíz perc alatt végzett a fürdéssel, és sietve kiválasztotta a napi öltözékét. Ez volt az egyik legkevésbé izgalmas dolog számára. Fájdalmas volt, hogy senki sem csodálja őt.

A szoba másik felébe lépett, de megtorpant, amikor megpillantotta tükörképét.

Szemei alatt mély karikák sötétlettek, haját pedig kócos kontyba fogta. Mélyet sóhajtott, felismerve, hogy talán tényleg borzalmas látványt nyújt. De nem érdekelte, ahogy a társát sem.

Hirtelen kopogás szakította félbe gondolatait. Gyorsan kisietett a szobából a nappaliba. Amikor kinyitotta az ajtót, egy pár smaragdzöld szemmel találkozott, és elakadt a lélegzete. Megdermedve bámult váratlan vendégére.

– Beengedsz végre? – kérdezte Kaelen, Lyra pedig feleszmélt. Enyhén elpirult.

Kicsit félreállt, hogy helyet adjon neki. – Ööö... igen... persze – dadogta, küzdve a szavakért.

– Örülök, hogy még itthon találtalak – szólalt meg a férfi rögtön, miután az ajtó bekattant.

– Épp indulni készültem.

Figyelte, ahogy a férfi végigméri a testét, és azt kívánta, bárcsak valami vonzóbbat vett volna fel. Bármit is gondolt Kaelen a ruhájáról, nem mutatta ki, az arca kifejezéstelen maradt. Lyra szíve elszorult a fájdalmas felismeréstől: a férfi nem vágyott rá.

Kaelen megmoccant. – A közelgő ceremónia miatt jöttem beszélni veled.

– Oh. Milyen ceremónia?

Kaelen szemöldöke azonnal felszaladt. Lyra tudta, hogy valami rosszat mondott, és a férfinak egyre kevésbé volt ínyére a beszélgetés.

– A vörös hold ceremóniája? Neked erről nem szóltak?

Lyra nem éppen hölgyhöz méltóan felhorkant. – De. A vörös hold ceremóniája. Emlékszem rá... – Megállt, mérlegelve, hogy szükséges-e a következő kérdés. – Mikor is lesz?

– Holnap.

– Rendben. És mi közöm van ehhez nekem?

Kaelen összehúzta a szemét. – Farkasemberek és likáthiaiak érkeznek számos országból. De idén van egy szokatlan vendégünk is. Egy látó – magyarázta.

Lyra még mindig nem értette, mi köze van ehhez. De a férfi folytatta.

– Részt vesz a ceremónián, és a hírek szerint ő egy igen hatalmas látó.

– Ööö... ez érdekes – mondta, hogy úgy tűnjön, érti a lényeget, pedig valójában nem értette.

– Apám szerint ott kellene lenned a ceremónián, mint a társam – tért rá végül Kaelen a lényegre. – Ártana a hírnevünknek, ha kitudódna, hogy elutasítottalak, vagy hogy elutasítottad a társadat.

Lyra szíve belefacsarodott a fájdalomba. Nem volt elég megalázó, hogy elutasította, de még azt is akarta, hogy vegyen részt a beteges játszmájában. Úgy kell tennie, mintha a társa lenne annak az embernek, aki ellökte magától. Zűrzavaros düh és értetlenség kavargott a fejében. Miért nem mehet Morgaine-nel?

– Nem hiszem, hogy képes vagyok rá – suttogta. – Valószínűleg rá fog jönni, hogy nem vagyunk társak. – Nem akarta, hogy a férfi meglássa a szemében csillogó nyilvánvaló fájdalmat.

– Nem ajánlatot tenni jöttem, Lyra – Lyra farkasa megrezzent, ahogy a férfi kimondta a nevét. – Ez nem alku tárgya, holnap felkészülsz a ceremóniára.

Lyra kinyitotta a száját, de a szavak elakadtak a torkán. Ha megpróbálná kifejezni az érzéseit, vagy órákig sírna, vagy válogatott szitkokkal illetné a leendő Alfát. Egyikhez sem fűlött a foga.

– Csak azért kérsz tőlem ilyet, mert nem tudod, mit érzek, vagy egyáltalán nem is érdekel – mondta remegő hangon. – Elutasítottál, azt mondtad, nem vagyok méltó arra, hogy a Lunád legyek, most mégis azt várod, hogy úgy engedelmeskedjek neked, mintha a rabszolgád lennék.

– Ennek a falkának a rabszolgája vagy! – ordította Kaelen, ökleit az oldala mellett megszorítva. – Pontosan azt fogod tenni, amit mondanak neked. Értetted?

Lyra gyorsan bólintott, könnyek gördültek le az arcán. Gyűlölte, hogy mindig könnybe lábad a szeme, ha túl dühös vagy érzelmes.

– Értesítjük a munkaadódat. Holnaptól a ceremónia végéig szabadságot kapsz – folytatta a férfi. – Bárcsak apám korábban közölte volna velem a döntését, akkor lett volna időnk arra, hogy jobban nézz ki, és hozzászokj néhány hagyományhoz és ceremoniális rítushoz.

Szavai úgy vágtak a szívébe, mint a kés. Szerinte nem nézett ki elég jól. Semmiben sem hasonlított a barátnőjére, aki rengeteg időt és pénzt ölt abba, hogy jól nézzen ki érte. Nem, neki munkája volt, és keményen kellett dolgoznia a pénzért. És különben is, elutasította őt, miért is kellene törődnie azzal, hogy tessen neki?

– És mi lesz Morgaine-nel? Ő nem lesz ott? – kérdezte.

– De, ott lesz, de neki különleges terveink vannak – válaszolta a férfi. – Holnap találkozunk.

Ezzel lezártnak tekintette a beszélgetést, és az ajtó felé indult. Lyra fájdalommal a szemében nézett utána. Az ajtónál a férfi megtorpant, mielőtt kinyitotta volna.

Háttal állva neki, annyit mondott:

– Soha nem leszel alkalmas arra, hogy a Lunám legyél, Lyra. Soha.

Aztán elment. Csak az illata maradt utána, ami megtöltötte a szobát és beleivódott Lyra érzékeibe.

Lyra egy székbe roskadt, és sírni kezdett.