Lyra két őr kíséretében lépett be a falkaházba. Vane Alfa hívatta, és csak remélni tudta, hogy nincs köze a ma esti vörös hold ceremóniához.

Még Kaelen előző napi látogatása után is, amikor a férfi felvázolta a tervet, képtelen volt rávenni magát, hogy a szertartás alatt úgy tegyen, mintha a társa lenne. Már így is rengeteg megaláztatást kapott a falka tagjaitól, és ez az álca volt az utolsó csepp a pohárban. De hogyan is szegülhetne szembe az Alfával vagy Kaelennel?

A trónterembe vezették, ahol Kaelen és az apja már vártak rá.

– Merre jártál? – förmedt rá Kaelen azonnal, amint belépett. – Van fogalmad róla, mit művelsz? A vendégek hamarosan megérkeznek, te pedig úgy nézel ki, mint egy rakás szerencsétlenség.

Lyra nyelt egyet, látva a dühöt a férfi szemében. – Megpróbáltam... –

– Kifogások! – dörögte az Alfa, mire a lány összerezzent. Tudta, hogy az Alfa sosem kedvelte őt, de ahogy ott állt előtte lehajtott fejjel, szinte tapintani tudta a gyűlöletét.

– Vigyétek az öltözőbe! – parancsolta az őröknek. – Téged pedig – mutatott Lyrára – a szertartás után súlyosan megbüntetünk az engedetlenségedért.

– Felség, kérem, én... –

– Azonnal indulj! – vágott a szavába a parancs. Lyra szeme megtelt könnyel, hiszen még az esélyt sem kapta meg, hogy megmagyarázza magát. Mindig igazságtalanul bántak vele a falkában, és ez szüntelenül fájt neki.

Az őrök az öltözőbe kísérték. Amikor belépett, a szeme Morgaine-re tévedt, akit a szolgálók éppen elegánsan öltöztettek.

A szobában azonnal csend lett, amint megérkezett. Mindig is kitaszítottként kezelték a falkában, mivel az anyja ember volt.

Gyengének, esendőnek tartották, aki méltatlan arra, hogy teljes értékű farkasember legyen. Ez volt a fő oka annak, hogy Kaelen elutasította, és hogy mindenki gúnyolta őt.

– Üdvözletem – mondta, mielőtt helyet foglalt volna az egyik fésülködőasztalnál.

Egy szolgáló lépett oda hozzá és meghajolt. – Már vártuk önt, hercegnőm. Mindent előkészítettünk a ceremóniához.

Morgaine felszisszent. – Nem kell meghajolnod előtte. Ő senki, csak egy elutasított kis ómega ebben a falkában. Nem folyik nemesi vér az ereiben, ne kezeld úgy. Értetted?

– Igen, hercegnőm – válaszolta a szolgáló, és Morgaine felé hajolt meg.

Lyra mély levegőt vett, próbálta megnyugtatni magát. – Én sosem kértem, hogy itt lehessek – mondta Morgaine-nek. – Nem akarok részt venni a ceremónián, főleg nem úgy, hogy olyasvalaki társának tettetem magam, aki elutasított.

Morgaine felkuncogott. – Senki sem akarja, hogy itt legyél. Kaelen egyszerűen balszerencsés, hogy egy olyannal hozta össze a sors, mint te. Én sokkal jobb királynéja leszek.

Lyra kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de a szavak elakadtak a torkán.

– A falkának méltó és erős Lunára van szüksége – folytatta Morgaine. – Valakire, aki védelmezi a falkát és Kaelen mellett vezeti azt. Te nem is tartozol ide. A Cragstone falka csak tiszta vérű farkasoknak ad otthont, nem félvéreknek.

– Gyűlölhetsz engem Kaelen miatt, de a családomat ne keverd bele – felelte Lyra dühvel a hangjában.

Morgaine szülei a falka Bétái voltak. Gyermekkora óta különleges bánásmódban részesült, és ez arra késztette, hogy lenézze az olyanokat, mint Lyra. Amikor megtudta, hogy Lyra Kaelen valódi társa, még jobban meggyűlölte őt.

– A családod egy semmi volt, pont úgy, ahogy te is az vagy most. Semmi – mondta Morgaine, és felállt a székéből. Már teljesen készen állt, gyönyörű és méregdrága ruhát viselt. – Neked is meg kellett volna halnod velük abban a tűzben.

Mielőtt Lyra egy szót is szólhatott volna, Morgaine kivonult a szobából. Lyrát csábította a gondolat, hogy utána menjen és beolvasson neki. Azonban tudta, hogy ezzel csak bajt hozna magára az Alfánál és a falkánál. És már így is elég bajban volt.

Kifújta a levegőt, és átadta magát a Morgaine szavai okozta dühnek. Próbálta visszatartani a könnyeit, de nem sikerült. A szülei akkor haltak meg, amikor csecsemőkorában megpróbálták megmenteni őt.

Csapdába esett a házukban egy tűzeset során. Az anyja, aki ember volt, berohant érte, mert az apja épp távol volt. Az anyja megmentette őt, de magát már nem tudta. Meghalt a tűzben, az apja pedig végzett magával a farkaskötelék miatt.

Egyedül nőtt fel, összetört szívvel. Abban reménykedett, hogy talál egy társat, aki elhalmozza majd azzal a szeretettel, amiben nem volt része. De Kaelen nem szerette őt, és semmibe vette.

Letörölte a könnyeit, és a szolgálók felé fordult, akik mind szánakozó szemmel néztek rá. – Kezdhetjük? – kérdezte az első szolgálótól, aki korábban szólt hozzá.

– Igen, hercegnőm.

– Hallottad őt, nem igaz? Nem vagyok hercegnő – válaszolta Lyra.

– Számunkra mindig te leszel a jobb hercegnő – mondta a lány. – Kedves vagy és sokkal szebb. – Lyra meglepődött a szolgáló szavain. Ez volt az első alkalom, hogy valaki a falkából valóban kedves és együttérző volt vele.

Ezek a szavak felvidították. – Köszönöm, hogy ezt mondod. De még a társam is őt preferálja.

– A holdistennő második esélyt ad azoknak, akik szerinte megérdemlik. Ha ő nem ismer el a társaként, küld majd valaki mást. És ő jobban fog veled bánni – mondta a szolgáló, miközben Lyra haját készítette.

– Tényleg gondolod, hogy ez megtörténhet? Lehetséges második társ? – kérdezte Lyra kíváncsian.

– Nos, igen. De ritka az ilyen kiváltság a holdistennőtől – felelte a szolgáló. – Ha buzgón imádkozol és bízol benne, talán megadja neked az esélyt.

Lyra a szíve mélyén azt kívánta, bárcsak kapna egy második esélyt a boldogságra. Talán egy olyan ember mellé rendeli a sors, aki szeretni fogja.

Gondolataiba merült, miközben a szolgáló tovább öltöztette a szertartáshoz. Vajon tényleg kérhetné a holdistennőt, hogy adjon neki egy második esélyt?

Egy szolgáló rontott be a szobába, kizökkentve őt. – A vendégek elkezdtek érkezni. Az Alfa azonnal hívat titeket – mondta Lyrának, aki már a gyönyörű ruhát viselte.

Azonnal felállt. Ha a vendégek már érkeznek, Kaelen mellett a helye, hogy társként üdvözölje őket.

Nem engedhette meg magának, hogy elrontsa az Alfa tervét, különben kiűzik a falkából. – Vezessen oda – mondta a szolgálónak. – Menjünk.

De amint indulni készült, Kaelen lépett be a szobába. – Késésben vagy, a vendégek már várnak – mondta, szinte csikorgatva a fogait.

– Sajnálom... –

– Ne sajnáld! – pattant fel a férfi, és durván megragadta a kezét. – Egyetlen rossz mozdulat, és repülsz a falkából. Értetted?

Lyra gyorsan bólintott, ajkai remegtek a félelemtől. – Igen, értettem.