*Elie*

„Apa, kérlek, ne kényszeríts erre” – zokogtam, miközben berontottam apám irodájába. Az esküvői ruhám uszálya utánam vonszolódott, és elakadt egy szék lábában. „Selene sírja még ki sem hűlt, te pedig arra kényszerítesz, hogy hozzámenjek a barátjához!”

„Ne beszélj így a nővéredről!” – sziszegte apám, metsző tekintete gyűlölettől és bosszankodástól égett.

Mindig is tudtam, hogy Selene-t szereti jobban. Végtére is ő volt az aranygyermeke. Nem pedig annak a nőnek a fattyú lánya, akit soha nem szeretett. Láttam a tekintetében – azt kívánta, bárcsak én feküdnék holtan azokban az erdőkben egy héttel ezelőtt.

„Tudod, hogy nincs örökösöm” – mondta felemelt hangon. „Hozzá kell menned Kaelhez, hogy amikor átveszi az Alfai rangot, mindkét falka felett uralkodjon, és a hatalom a családunkban maradjon. Legalább egyszer az életedben légy hasznos!”

„De mi van, ha kegyetlen?” – zokogtam fel újra, miközben a kontyomból egy gondosan elrendezett fürt kiszabadult, és a nedves arcomra tapadt. „Apa, kérlek. Jövő héten kezdek a Cerulean Zenith Akadémián. Ott vihetném valamire!”

Olyan gyorsan pattant fel az íróasztala mögül, hogy reagálni sem volt időm. Megragadott a nyakamnál fogva, vasmarkolata elvágta a levegőt, miközben az arcát az enyémhez közelítette.

Lélegzete forró volt, szavai pedig mérgezőek.

„Ez lesz belőled, te hálátlan kölyök! Már rég halott lennél, ha nem gondoskodom rólad. Hallod? Halott!”

Elengedett, én pedig hátratántorodtam, a torkomat szorongatva. Könnyek homályosították el a látásomat, de nem hagytam, hogy kicsorduljanak. Letöröltem az arcomat a maradék méltóságommal, amit még éreztem, és rekedten megkérdeztem: „Most már elmehetek?”

„Még nem.” A hangja megállított.

Neszezést hallottam, majd láttam, ahogy közeledik a sötét folyadékkal teli, ismerős fiolával. A gyomrom megfordult a látványtól.

„Bevetted ma a gyógyszeredet?”

„Igen, apa, bevettem” – mondtam megtörten, alázatosan lehajtva a fejem.

„Nem hiszek neked. Vegyél be még egy adagot” – mondta, és a kezembe nyomta a fiolát.

„Ne, apa, esküszöm! Csak két órája vettem be!” – könyörögtem, hevesen rázva a fejem.

De ő nem hallgatott rám. Keze az államra szorult, feltépte a számat, és a nyálkás folyadékot a torkomba öntötte. Öklendeztem, mint mindig. Két éve tartott ez a rutin, de még mindig nem tudtam megszokni.

„Megvagyunk.” Hátralépett, elégedettnek tűnt. „Menj. Hamarosan jönnek érted.”

A fejem már most forgott, de tudtam, hogy jobb nem vesztegetni az időt apám irodájában, miután elküldött. Kitébláboltam a folyosóra, és alig fogtam fel, mi történik, mielőtt egy pár erős karba dőltem, miközben a szemem előtt elsötétült a világ.

Tudtam, hogy ez lesz. Apám csak az ilyen fontos napokon adagolta túl a gyógyszeremet, amikor egyértelműen nem akarta, hogy az agyam megfelelően működjön.

„Mi a fene?” – mormogta a férfi, amint rácsuklottam. „Ez biztos valami vicc – egy részeg menyasszony az esküvőnk napján.”

Mielőtt felfoghattam volna a szavait, ellöktek. A lábam megbicsaklott, de egy másik pár kar elkapott. Ezek nem voltak olyan erősek vagy melegek, de stabilan megtartottak.

„Hé, hohó” – szólalt meg egy új hang szórakozottan. „Kicsit sokat ittál, mi?”

„Gyógyszer... túl sok... pihennem kell” – sikerült kinyögnöm.

„Menj, beszélj Varkas Alfával, Kael” – mondta az ember az első hangnak. „Én leviszem ezt a lányt a lenti kanapéra.”

Kael. A név halványan ismerősen csengtek, miközben a férfi elvitt. A szemem lecsukódott, amint lefektettek egy kanapéra, az elmém pedig az túladagolás sötét ködében úszott.

Csak egy óra. Csak ennyire volt szükségem, és túl fogom élni ezt az átkozott esküvőt.

***

A fejem lüktetett, ahogy végigvonultam a templomhajón, alig tudtam tartani magam vagy nyitva tartani a szemem.

Egy órát aludtam a kanapén, mielőtt apám rám ordított, hogy keljek fel, és hogy szégyen vagyok, aki kellemetlen helyzetbe hozta őt Kael Alfa és a Bétája előtt.

Kissé feszélyezett, hogy a férfi, akinek a hangját hallottam, a leendő férjem és a halott nővérem volt barátja volt. De nem volt időm ezen rágódni, mert apám kiabálása folytatódott.

Megpróbáltam elmondani neki, hogy túl sok gyógyszert kaptam, és nem tudok ébren maradni, de nem hagyta, hogy beszéljek.

Egyszerűen átadott a sofőrnek, mintha egy kiszállítandó csomag lennék, ő pedig egy másik autóval ment a falkaházba.

Most, ahogy végigvezetett az oltárhoz, megőrizve szokásos hidegvérét, a szertartás csak egy elmosódott folt volt körülöttem. A világ még mindig imbolygott egy kicsit, de arra koncentráltam, hogy talpon maradjak. A ruha nehéznek tűnt, a teremben pedig elfogyott a levegő.

Apám átadott Kaelnek, de előtte még odasúgta az utolsó figyelmeztetését: „Viselkedj rendesen. Különben megnézheted magad.”

A maró figyelmeztetés áttörte az agyamat borító ködöt, és némileg kijózanított. Felpillantottam a vőlegényemre.

Még a kábultságon keresztül is láttam, milyen pusztítóan jóképű Kaelen Thorne. Erőteljes állkapcsa, tökéletesen kócos sötét haja és metsző kék szemei egy görög istené is lehettek volna. Szabott öltönyében erőt és tekintélyt sugárzott, széles vállai egyenesek és büszkék voltak.

De az arckifejezése hideg volt, az állkapcsa megfeszült, és nem volt hajlandó rám nézni.

A szertartás folytatódott, bár a szavakat alig hallottam. Apám tekintete az első sorból belém fúródott, állandó emlékeztetőül, hogy tartsam magam.

Végül felhangzott a szertartásvezető tiszta hangja: „Most már megcsókolhatja a menyasszonyt.”

Kael felém fordult, jeges kék szeme az enyémbe fúródott. Egy pillanatra azt hittem, tényleg meg fog csókolni.

De nem tette.

Ehelyett durván a mellkasához rántott, és úgy hajolt le, hogy ajkai csak centikre legyenek a fülemtől. Hangja halk volt és mérgező.

„Tudom, hogy te ölted meg Selene-t, csak hogy hozzám jöhess, te kis boszorkány. És emiatt pokollá teszem majd az életedet.”