*Elie*

Bevallom, gyűlöltem a nővéremet.

De nem én öltem meg azt a dögöt.

Kiskorom óta mindig kínzott – húzta a hajam, csúfolt, és általában megkeserítette az életemet.

A helyzet csak rosszabbodott, ahogy idősebbek lettünk, és megjelentek a nőies idomok. Amikor nekem nőni kezdett a mellem, neki pedig nem, amikor az alakom kikerekedett, az övé pedig csak alig, amikor az arcom pont annyira telt lett, hogy illeszkedjen a göndör barna hajam vad tömegéhez, miközben az övé lapos és élettelen maradt – hacsak nem pótolta –, olyan volt, mintha a létezésem személyes sértés lett volna számára. Csak rontott a helyzeten, hogy ő volt az idősebb.

Kövérnek és csúnyának nevezett, éles szavai mélyebbre vágtak, mint amit valaha is mutattam, még akkor is, amikor éhezni kezdtem, hogy bebizonyítsam: nincs igaza. Egy nap összeestem a Sovereign Hall konyhájában, a testem élelemért üvöltött. Amikor a szobalányomon kívül senki még csak rám sem hederített, az volt az a nap, amikor eldöntöttem: nem érdekel többé, mit gondol Selene.

Ugyanaznap töltöttem be a tizenhatot, és kaptam meg a farkasomat. Vagyis inkább rájöttem, hogy van egy farkasom, akivel soha nem találkozhatok. Apám gondoskodott erről az első adag napi gyógyszerrel, amit azért adott, hogy „életben tartson”, Selene pedig minden szavát elhitte.

„Szegény Elowen” – mondta gúnyos mosollyal. „Milyen érzés farkas nélküli korcsnak lenni? Fáj, hogy tudod, mekkora szégyen vagy a falka számára?”

Gúnyolódása nem ismert határokat, és hamarosan a falka többi tagja is követte a példáját. Egy farkas nélküli farkas amúgy is természetellenes dolog volt. Ráadásul, ha az alfa kedvenc lánya értéktelennek tartott, ki voltak ők, hogy ellenkezzenek?

Selene maga volt a megtestesült terror.

De egy ujjal sem bántottam.

A volt barátja – a mostani férjem – másképp gondolta.

Még most is, ahogy némán ültünk a limuzin hátuljában, Kael a lehető legmesszebb ült tőlem. Az ablakon bámult ki, az állkapcsa megfeszült, és nem volt hajlandó tudomást venni rólam.

Feszült voltam. Kael egy alfa farkas volt, arra hivatott, hogy alig néhány hónap múlva, huszonegy évesen átvegye a falkáját. Erős volt, hatalmas és veszélyesen vonzó – minden, ami én nem. És bár a váltóknál ritka volt, hogy tizenhat éves koruk után is szüzek maradjanak, én tizennyolc évesen még az voltam.

De senki sem akarta a „beteges”, állítólag farkas nélküli lányt. Nem mintha én akartam volna bármelyiküket is. Tartogattam a reményt a társam számára, de ez most szertefoszlott, elrabolta ez az egyezség.

Tördeltem a kezem, miközben azon gondolkodtam, amit a szobalányom mesélt, miközben a hajamat csinálta – arról, mi történik a nászéjszakán. Ez volt a legközelebbi dolog egy felvilágosító beszélgetéshez, mivel nem volt anyafigurám.

Vajon Kael… magáévá tesz?

„Abbahagynád végre a bámulást?” – csattant fel Kael, a hangja éles volt. Metsző kék szeme egy pillanatra rám villant, mielőtt visszatért volna az ablakhoz. „Kibaszottul idegesítő és ijesztő.”

„Sajnálom” – mondtam gyorsan, halkan. „Én csak… csak…”

„Csak mi?” – követelte az választ, hangjában ingerültséggel, ahogy végre felém fordult.

A lélegzetem is elakadt, amikor találkozott a tekintetünk. Szemei olyanok voltak, mint a jég, áthatoltak rajtam.

„Nem tudtam, hogyan alakul az este további része” – ismertem be, a kezemre nézve. „Még sosem csináltam ilyet.”

Horkant egyet, ajkai gúnyos mosolyra húzódtak. „Mit, házasodni? Nem kell zseninek lenni, hogy rájöjj.”

„Nem, úgy értem…” – haboztam. „Amit a házasok szoktak csinálni.”

A kezemet bámultam, csavargatva a jegygyűrűt, ami túl szoros volt, nyilvánvalóan Selene finom kezére méretezték.

Arckifejezése elkomorult, bosszúsága dühbe csapott át. „A nő, akit szeretek, miattad fekszik a sírban, te meg tényleg ott ülsz, és a szexről kérdezősködsz?”

Hangja dörgött a szűk térben, a szívem pedig nagyot ugrott. Szeme az indulattól égett, öklei szorosan összefonódtak az ölében.

„Kael, én nem…” – kezdtem, hangom remegett.

„Nem, tisztázzunk valamit” – morgott, felém hajolva. Jelenlétének súlya fojtogató volt, hangjából csöpögött a méreg. „Soha nem teszem rád a mancsomat. Különben is undorító vagy.”

Végigmért, tekintete végigsiklott a selymes fehér ruhámon – ami a nehéz esküvői ruha váltása volt –, majd az arcomat keretező kósza fürtnél állt meg. Ajka megvetően rándult meg.

„Csak akkor jelöllek meg, ha muszáj lesz, amikor átveszem az alfa szerepét. És hidd el, Elowen, az lesz életem legrosszabb napja.”

Szavai jobban fájtak, mint kellett volna, és valami mélyen bennem – egy üreg, amiről nem is tudtam, hogy létezik – megmozdult.

De amit éreztem… az fájdalom volt. Fájt. A szavai jobban fájtak, mint kellett volna.

Neveztek már rosszabbnak is az életemben. Mégis, valahogy Kael szájából hallva… elszomorított.

Letöröltem egy könnycseppet, mielőtt láthatta volna, majd az ablakon bámultam ki.

Bólintottam, befejezettnek tekintve a beszélgetést.

„Értem” – mondtam halkan.

Kael többet nem szólt. Rám sem nézett, amikor megálltunk a háza előtt.

A ház elszigetelt volt, távol a falkaháztól és az alfa birtokától. Hallottam Selene-t áradozni arról, mennyire szereti – csendes, privát, tökéletes menedék.

Kael nem várt meg. Szó nélkül bemasírozott, ott hagyva engem a táskáimmal. A sofőr sajnálkozó pillantást vetett rám, és felajánlotta a segítségét, de elutasítottam.

„Minden rendben” – mondtam halkan, üres hangon.

Behúztam a táskáimat, érezve a ház hideg, üres csendjét. Kaelnek nyoma sem volt. Arra sem vette a fáradságot, hogy megmondja, hol fogok aludni, de nem számított. Találtam egy kanapét a nappaliban, és belesüppedtem a plüss párnákba.

Ahogy ott ültem, a kimerültség és a kétségbeesés elhatalmasodott rajtam, és abba az egyetlen gondolatba kapaszkodtam, ami reményt adott:

Egy hét múlva kezdek a Cerulean Zenith Akadémián. Messze leszek a kegyetlen férjemtől, messze ettől a hideg, üres háztól, és messze apám irányító markától.

És talán, csak talán, újra megtalálhatom egy darabomat.