*Kael*

„Tuskó vagy, Kael.”

Jaxon hangja az idegeimre ment, de nem mutattam. Ehelyett hátradőltem a székemben, összefontam a karomat a mellkasomon, és rámeredtem.

A nap vége volt, ő pedig csak úgy berontott a szobámba. Ezek voltak az első szavai hozzám. Nem mintha meglepődtem volna, vagy akár csak kizökkentem volna. Jaxon állandóan hajlamos volt berontani hozzám és vádaskodni.

A legtöbb itteni diáktól eltérően az én és Jaxon szobája az akadémia negyedik szintű kollégiumában volt. Amikor akartam, általában hazamentem, de gondoskodtam róla, hogy az akadémiai szállásom megfelelő legyen arra az időre, amikor a héten itt maradok, mivel a falka körülbelül egy órányira volt.

A szoba mérete megfelelő volt, középen egy nagy, franciaággyal, vele szemben pedig egy fotellel. A sarokban egy íróasztal állt a falkával kapcsolatos és iskolai feladatokhoz, és volt egy privát erkélyem is, ahonnan tökéletes kilátás nyílt az erdőre.

Szúrós szemmel néztem Jaxonra, ahogy leült a velem szemközti fotelbe.

„Mi a fene volt ez ma a menzán?” – követeltem a választ. „Miért ölelted meg úgy?”

Jaxon megforgatta a szemét, mintha már azelőtt eleg lett volna ebből a beszélgetésből, hogy elkezdtük volna.

„Hogy lássam, tényleg érdekel-e téged. Majdnem meghalt, tudod.”

Figyelmen kívül hagytam a gyomromban jelentkező éles, szorító érzést. „Bevette a gyógyszerét?”

Jaxon horkantott egyet. „Igen, bevette. Elviselhetőbbé tettem neki” – mondta azzal az örökös pimasz nézéssel az arcán.

„A te dolgod az, hogy biztosítsd, hogy bevegye a gyógyszert, nem pedig az, hogy bizalmaskodj vele” – szűrtem ki a fogaim között, és az ujjammal rámutatva minden szót hangsúlyoztam.

Jaxon szemérmetlenül vállat vont. „Jó ember.”

„Elfelejted, hogy ő az, aki megölte Selene-t? Életem szerelmét?”

Jaxon arca elkomorult, de a hangja nyugodt maradt. „Nincs bizonyítékod. Amennyire tudjuk, Elie csak megtalálta a testét. A farkasom szerint ártatlan.”

Felpattantam a székemből, és az asztalomra csaptam. „A farkasodnak nincs beleszólása! Nem ő az, aki gyászol!”

Jaxon lassan fújta ki a levegőt, mintha próbálná megőrizni a türelmét.

„Nézd, tudom, hogy fáj. És sajnálom a veszteségedet. De elfelejted, hogy még akkor is, amikor megtehette volna, a farkasod sosem választotta Selene-t? Tudod, mi történt volna, ha megpróbálod rátenni a jeledet?”

Ezt nem akartam hallani. Megint nem. A farkasom mindig furcsán hallgatag volt, ha Selene-ről volt szó. Figyelmen kívül hagytam, meggyőzve magam, hogy ez csak valami hiba, valami véletlen. Szerettem Selene-t. Neki voltunk rendelve.

És mégis…

Már akkor is, amikor még élt, valami Elie-vel kapcsolatban mindig megmozdította a farkasomat. Ez feldühített. Még mindig dühít.

Jaxon láthatta a bennem dúló háborút, mert csak megrázta a fejét. „A legjobb barátom vagy, Kael. És próbálok segíteni, hogy ne barmold el az egyetlen dolgot az életedben, ami tényleg boldoggá tehetne.”

Gúnyosan felnevettem. „Boldogság? Vele?”

„A farkasod így gondolja” – mondta Jaxon végérvényes hangon. „Tagadhatod, ameddig csak akarod, de ez nem változtat az igazságon.”

Nem válaszoltam. Mert mit is mondhattam volna? Nem tévedett, és ez volt a legrosszabb része. Gyűlöltem Elie Vane-t. Gyűlölnöm kellett őt. Mert mi volt az alternatíva? Az alternatíva valami olyasmi volt, amivel nem álltam készen szembenézni.

A csend megnyúlt közöttünk, sűrű és fojtogató volt. Hallottam az óra ketyegését a hátam mögött, az ütemes ritmus az agyamat fúrta. A farkasom megmozdult, nyugtalanul, mintha Jaxon szavai felébresztettek volna valamit, amit kétségbeesetten próbáltam elnyomni.

Jaxon felsóhajtott, és a hajába túrt. „És ott van még Vespera.”

„Mi van vele?” – kérdeztem megfeszülve.

„Túl közel kerül, haver. Hozzád. Ez nem csak valami ártatlan versengés. Tudod, hogy nős vagy, ugye?”

Összevontam a szemöldökömet. „Vespera gyerekkorom óta a barátom. Selene legjobb barátnője volt. Ő az egyetlen, aki érti, min megyek keresztül, ezért beszélgetünk. És akkor mi van? Ő nem tenne olyat…”

„A húgom, Kael, ami azt jelenti, hogy ismerem őt.” Jaxon rám nézett. „Ugyan már, haver. Nyisd ki a rohadt szemedet. Szerinted nincsenek saját céljai?”

Utáltam, hogy egy részem egyetértett vele. Vespera furcsán viselkedett mostanában.

De mi van, ha Vespera tudott valamit, amit én nem? Mi van, ha…

Nem. Nem fogok ezen az úton elindulni.

Elfordultam Jaxontól, és az erkély felé sétáltam, ki a sötét égboltra meredve. Mindennek a súlya rám nehezedett – Selene halála, a nem kívánt házasság, a fojtogató felelősség. És most Elie, aki felkavart bennem valamit, amit nem akartam elismerni.

Jaxon nem szólt semmit, amikor elment, és tudtam, hogy pontosan azért jött, hogy elmondja, amit akart. Seggfej.

Pontosan tudta, hogyan húzzon fel, mert ismert engem.

És ha ő is látta, hogy történik velem valami más, amikor Elie-ről van szó, akkor…

Megjelent előttem a képe az esküvőnk napjáról. Olyan kicsinek tűnt mellettem; sötét, zabolátlan fürtjei, amik nem maradtak meg az elegáns kontyában, a vállára omlottak, keretbe foglalva azt a túlságosan is törékeny arcot.

Nagy, őzikeszerű szemei – amik általában óvatosak voltak – aznap homályosak voltak, zavartak, a léptei pedig bizonytalanok, mintha valaminek a szélén tántorogna. Azt hittem, részeg, arcátlanul az, mert nem bírja elviselni a gondolatot, hogy hozzám jöjjön feleségül.

És mégis, még akkor is gyönyörű volt.

A selymes fehér ruha mindenhol követte az alakját. Olyan teste volt, mint senki másnak – éppen a megfelelő helyeken volt telt. Te jó ég, Selene volt a nővére, de még neki sem volt olyan teste, mint…

Állj. Abba kellett hagynom az Elowenre való gondolást.

De az ártatlanság volt az, ami a leginkább felkavart. Érintetlen volt. Tiszta.

Az állkapcsom megrándult a gondolatra.

Semmi jogom nem volt hozzá, hogy érdekeljen, de a tudat, hogy soha nem volt még senkivel előttem – hogy az első alkalma egy olyan férfival lesz, aki megveti őt –, valami sötét és birtokló érzést ébresztett a mellkasomban.

Eltaszítottam a gondolatot, komoran nézve magam elé. Semmi nem számított. Ő semmit sem jelentett nekem. Megölte Selene-t. Elvette az egyetlen embert, akit akartam. Akkor mi a fenéért kapart belülről a farkasom minden alkalommal, amikor akár csak levegőt vett?

Nem tudom ezt csinálni. Nem állhatok itt úgy, hogy bármit is érezzek iránta. Nem akkor, amikor Selene miatta halott.

Gyűlöltem őt. Gyűlölnöm kellett őt.

Mert ha nem tenném, mi a fenét kellene kezdenem ezekkel az érzésekkel?