„Aria, ébredj fel. Valami történik. Valami nem stimmel!” – suttogta sürgetően Vesper.

Farkasalakban ültem fel, mivel még mindig nem volt rajtam ruha, és éreztem. Egy nagyon rossz érzést. Azt hittem, a rossz érzés amiatt van, hogy Sasha Declan társa, de most azon tűnődtem, vajon nem többről van-e szó. Lassan kimásztunk a barlangunkból, és megfeszítettem a fülem. Morgást hallottam és vér szagát éreztem.

„Apa, mi történik?” – kerestem apámat az elmelinken keresztül.

„Úristen, Aria! Jól vagy? Hol vagy? Támadás alatt állunk! Menj a menedékhelyre MOST!”

Pánik öntött el. Hazaérve befutottam a konyhasziget alatti bunkerbe. Tisztán hallottam a farkasok morgását és kiáltásait. Besüppedtem a matracba, amit ott tartottunk, és vártam. Megtörtént: éreztem egy szakadást. Olyan hangosan sikoltottam, ahogy csak bírtam. Nem tudtam elhinni. ANYA meghalt! Éreztem, ahogy az élete megszakad az elmémben. Hallottam apám ordítását a távolban, és tudtam, hogy ő sem fogja túlélni az éjszakát, vagy hónapokon belül meghal. Senki sem éli túl a társa halálát. A farkasad végül megvadul, te pedig magányos farkassá válsz. Nem hittem, hogy maradt még könnyem, de volt. Sírtam anyámért, és amikor végre éreztem apám kapcsolatának megszakadását, érte is sírtam. Árva lettem, a legjobb barátnőm pedig a gyerekkori szerelmem társa lett. Addig sírtam, amíg újra el nem ájultam. Vesper őrködött, hátha meg kell védenie, amíg gyászolok.

Végre reggel lett, és felébredtem. Ez nem az én ágyam, gondoltam, majd a tegnap este emlékei rám zúdultak. Tudtam, hogy nem maradhatok itt lenn, de meg kellett találnom a szüleim holttestét, és el kellett búcsúznom. Felmentem az emeletre, megláttam a képeket, amiket anya a falra akasztott, és teljesen összetörtem. Mindent szétzúztam, ami a szemem elé került. Épp dühöngtem, amikor éreztem, hogy erős karok fonódnak körém, és mozdulatlanul tartanak. A könnyeim záporoztak, és nem volt energiám harcolni senkivel.

„Itt vagyok, Aria” – mondta Caleb, és hálás voltam, hogy nem Sasha vagy Declan az. Még nem álltam készen arra, hogy szembenézzek velük. Gyorsan rájöttem, hogy még mindig meztelen vagyok, és Caleb is rájött, mert elengedett és megfordult. Berohantam a szobámba, felvettem egy fekete melegítőnadrágot, egy sportmelltartót és egy haspólót. Felhúztam a Nike cipőmet, miközben Caleb bejött és leült az ágyamra. Volt már itt korábban, de most más volt az érzés. A húga lesz a luna.

„Nem tudom, mit mondjak, Aria. Borzasztóan sajnálom a szüleidet. Biztos vagyok benne, hogy már tudod. Sashának fogalma sem volt, mi fog történni. Ő a világ legrosszabb emberének érzi magát. Declan még rosszabbul van. Nem utasította vissza Sashát, de el sem fogadta. Mindenki azt hitte, te leszel az…” – a hangja elcsuklott. Egy ideig kínos csendben ültünk.

„Vigyél a szüleimhez” – mondtam végül. Caleb csak rám nézett és bólintott. Mindig is olyan volt nekem, mintha a bátyám lenne, és hagytam, hogy átkaroljon és vigasztaljon. Csendben gyalogoltunk, a fejemet lehajtva tartottam. Éreztem, hogy mindenki bámul, és nem tudtam a szemükbe nézni, amik biztosan tele voltak szánalommal. A lány, akinek a barátja a legjobb barátnője társa lett, és aki elvesztette a szüleit. Én leszek a falka tagja, akit mindenki sajnál.

Ekkor döbbentem rá, hogy nem fogom tudni átvenni a béta pozíciót. Hogy is dolgozhatnék Declan és Sasha alatt, és nézhetném, ahogy a szerelmük kibontakozik? Nem vagyok olyan erős. Gondoltam, Caleb kap majd előléptetést. Végül odaértünk, ahol a temetésekre készültek. A falkabeli élet más volt. Itt, a Crimson Lune falkában ilyen helyzetekben nem tartottunk hagyományos temetést. Ha valaki természetes okokból halt meg, akkor igen, de a harctéren elesett harcosok dísztemetést kaptak. Mindenki összegyűlt. Az alfa mondott pár szót, majd a holtakat elégették – hamvaikkal a földet termékenyítették meg, abban a hitben, hogy visszaadunk valamit a Holdistennőnek azzal, hogy életben tartjuk a teremtményeit. Az élet körforgása. Ráébredtem, hogy Calebet azért küldték értem a szertartásra, amikor megközelítettük az egész falkát. Odavezetett a szüleimhez.

„Aria” – hallottam halkan. Megfordultam, és láttam Sashát könnyáztatta arccal, mögötte pedig Declant, amint engem néz. Mellette voltak a szülei, az alfa és a luna, bánatos arccal. Ezt most nem tudtam végigcsinálni, ezért megfordultam és a szüleimhez mentem. Összesen huszonhét harcost veszítettünk el. Levettem a szüleim jegygyűrűit és anyám nyakláncát, ami rajta volt. A huszonötödik házassági évfordulójukra adtam neki. Egy egyszerű, egyetlen smaragd ékkő volt fehérarany láncon. A gyűrűiket felfűztem a nyakláncra, és Calebbel tetettem fel magamra.

Hallottam az alfát beszélni, de őszintén szólva már elegem volt abból, hogy itt vagyok. Kikapcsoltam, és nem tudtam másra gondolni, mint hogy: mihez kezdek most? Ugyanabban a házban maradjak? Hol fogok dolgozni? Tudtam, hogy anya és apa félretett pénzt, szóval nem voltak anyagi gondjaim, de nem támaszkodhattam örökké erre. Egyébként is terveztem, hogy egyetemre megyek, szóval talán az államon kívülre költözöm. Csak annyit tudtam, hogy itt nem maradhatok. Végül elkezdték meggyújtani a testeket, és néztem, ahogy a szüleim hamuvá válnak. Nos, egy dolgot már biztosan tudtam. A társam nincs ebben a falkában. Ma biztosan megéreztem volna az illatát. Nem tudtam, boldog legyek-e emiatt vagy sem. Boldog, hogy nem kell itt ragadnom, és néznem Declant és Sashát életem végéig, de szomorú, hogy el kell indulnom az ismeretlenbe, hogy megtaláljam őt.

Caleb elindult velem hazafelé, mivel nem akartam ottmaradni az utána következő toron. Nem tudtam enni. Belépve a bejárati ajtón, megtaláltam a kanapét és lefeküdtem. Hallottam, ahogy becsukódik egy ajtó és üvegcsörömpölést hallottam; rájöttem, hogy Caleb takarítja össze a rombolásomat. Robotpilóta üzemmódban felálltam, hogy segítsek neki.

„Aria, ne. Megoldom. Enned kellene és pihenned.”

Lefelé nézve suttogtam: „Nem tudok egy helyben ülni, mozognom kell.”

„Rendben, nos, miért nem készítesz nekünk ebédet, mivel lemaradtunk a torról?” – javasolta.

Bólintottam és nekiláttam. Nem is gondolkodtam, csak készítettem mindent. A tészta kifőzésével kezdtem, felvágtam a csirkét és a serpenyőbe tettem. Amíg sült, elkészítettem a csokis keksz tésztáját, és mire a tészta kész lett, már a sütőben voltak. A csirke megsült, hozzáadtam az alfredo szószt és a tésztát. Ez volt az alapételem, és állítólag mindenki szerint fantasztikus volt az íze. Ez is egyfajta vigaszétel volt számomra.

„Aria, beszélnünk kell.” – hallottam egy magas, vékony hangot az ajtó felől.

Kihúztam magam, és felkészültem. Nem álltam készen erre, de vágjunk bele. Ideje annak a lánynak lennem, akinek a szüleim neveltek. És mivel Vesper egész délelőtt hiányzott az elmémből, magamra maradtam. Egész éjjel ébren maradt, hogy vigyázzon ránk, úgyhogy ma aludnia kellett.

Sashára nézve láttam, hogy sírt. Az arca, az orra és a szemei megduzzadtak és vörösek voltak. Legginget és pólót viselt, a haja lófarokba volt fogva. Mögötte állt Declan. A szemei tükrözték azt a fájdalmat és zűrzavart, amiben volt. Fekete sortot és fehér trikót viselt, és dögösebb volt, mint valaha. Caleb feje is felbukkant az ajtóban, idegesen nézett, mintha azt kérdezné... meg fog őrülni? Belül el kellett mosolyodnom, mert pontosan ezt tenném. Harcosnak születtem, képzett voltam és az osztályom legjobbja. Nem lennék képes megölni Declant vagy Sashát, de bevihetnék pár ütést, mielőtt le rángatnak róluk. És ők is tudták. Feszülten álltak, várva, mit teszek, és idegesen pillantgattak egymásra.

Sóhajtva megszólaltam: „Nincs miről beszélni. Társak vagytok. Nem fogjátok visszautasítani egymást. Declan, a mi szerelmi tündérmesénk véget ért. Sasha, a barátságunknak vége, és hamarosan elmegyek innen, amint mindent elrendezek. Nem maradhatok itt, és nem nézhetem végig a társas kapcsoltotokat, ahogy szerelmesek vagytok és alfaként meg lunaként vezetitek a falkát, még akkor sem, ha nem lennék béta. Bétának lenni még rosszabb lenne, szorosan együttműködni veletek és minden nap ezt látni. Caleb lehet a béta. Pres lehet a gamma. Nem leszek a szánalmas exbarátnő, akitől nem tudtok megszabadulni. Több büszkeség van bennem ennél. Lehet, hogy idővel másképp fogom látni a dolgokat, de most arra van szükségem, hogy soha többé ne lássalak titeket.”

Befejeztem a beszédemet, Sasha arcán pedig döbbenet és fájdalom tükröződött. Sírva fakadt és kifutott a bejárati ajtón. Declan utána nézett, majd felém fordult, kinyitotta a száját, hogy mondjon valamit, de leintettem.

„Csak menj el.”

Éreztem egy elmelinket Declantól. Átengedtem. „Annyira sajnálom, örökké szeretni foglak, kérlek, bocsáss meg nekem.”

Lezártam és nem válaszoltam. Kinézve az ablakon láttam, amint magához öleli Sashát. Elfordította a fejét, látta, hogy nézem őket az ablakból, és fájdalmas kifejezés ült a szemébe. Csak annyit tudtam tenni, hogy elfordultam, mielőtt lefeküdtem volna, és sírva aludtam el, a konyha takarítását pedig Calebre hagytam.