Láttam magam előtt, ahogy Voktor Vorkas átlépdel négy felesége holttestén. Vajon sikoltottak? Vajon ott időzött, hogy kiélvezze a hangot, vagy továbblépett, és már az ötödik menyasszonyára vadászott?

„Elara, a tanács biztosított minket arról, hogy ez a házasság csak az ifjú nagyúr lecsendesítését szolgálja. Semmi több puszta formaságnál” – anyám hangja zökkentett vissza a kábultságomból.

Házasság.

Igen. Házasság magával Voktor Vorkasszal.

Két ujjamat a szívem feletti jelöletlen bőrre nyomtam, és megpróbáltam – utoljára, hiábavalóan – érezni legalább egy aprócska rezzenést odabent. Semmi. Üresség, ugyanúgy, mint tegnap, ugyanúgy, mint minden egyes nap a tizenhatodik születésnapom óta.

Farkas nélküli.

A szó visszhangzott a tanácsterem tetején dörömbölő mennydörgéssel. Minden egyes morajlás olyan volt, mintha az épület kántálná az ítéletet, amivel már négy éve együtt éltem: haszontalan, gyenge, feláldozható.

Ha azon az éjszakán felébredt volna a farkasom, vajon akkor is a Boreális Erődbe küldenének Voktor Vorkas ötödik menyasszonyának?

A tekintetemet a szüleimre kényszerítettem. Mindketten hallgattak, mindketten arra vártak, hogy igent mondjak.

Apám törte meg először a csendet. „Ha elutasítod, az egyezmény felbomlik. Nyx-Fall egyedül marad. Az Alfa Uralkodó nem fog megvédeni minket, amikor a Mélység-héjak megindulnak.”

Joleen, az anyám szólalt meg ezután. „Gondolj a húgodra. Seryna a falka jövője. Nem hagyhatjuk, hogy ő menjen hozzá ahhoz az emberhez. A Boreális Erőd túl messze van a falkánktól. Hogyan is utazhatna…” – elhallgatott. „Elara… te más vagy. Neked kell a nagyúrhoz menned helyette.”

Arra az arcra néztem, amelyről korábban csak büszkeség sugárzott. „Voktor nagyúr négyszer volt nős” – mondtam érzelemmentesen. „Három felesége a nászéjszakán halt meg. A negyedik egy hétig bírta.” Hozzámenni Voktor nagyúrhoz annyit tesz, mint hozzámenni a saját gyilkosomhoz. Hogyan küldhetnének a halálba?

Anyám szeme sem rebbent. „Most özvegy” – válaszolta gyorsan. „A követ megesküdött rá, hogy ez a frigy csak névleges. Nem maradsz a kastélyában. A szertartás után ott élhetsz, ahol akarsz. Távol tőle. Béke, Elara. Szabadság. Ezt akarod.”

Béke. A szó üresen csengett.

Négy év telt el a tizenhatodik születésnapom óta, mióta nem sikerült az ébredés, és azóta minden nap bebizonyította, milyen keveset ér nekik egy lány a farkasa nélkül.

A mennydörgés újra felmorajlott.

Apám a pergamen fölé hajolt, tolla sercegve vetette papírra az utolsó feltételeket. Anyám közelebb hajolt hozzám. „Ez az alku megmenti Serynát és biztosítja a falkát. Végre megszabadulsz minden kötelezettségtől. Ez az a szabadság, amire vágysz.”

Szabadság. Egy élet a határ közelében, talán. Valahol, ahol senki sem veszi a fáradságot, hogy azt suttogja: „ember”. De hogyan használhatják a szabadság szót, miután megpróbáltak rávenni, hogy menjek hozzá Voktor nagyúrhoz? Persze. Semmi sem mondja jobban, hogy „szabadság”, mint aláírni az életemet egy menyasszonygyilkosnak.

De ha nem megyek hozzá? Ki fog? Seryna?

Magam elé képzeltem Serynát fehérben az Alfa Uralkodó oldalán. Igen, Serynának kellene az Alfa Uralkodó mellett állnia, nem az uralkodó őrült fivére mellett.

Ha a Voktor Vorkasszal kötött házasság Seryna védelmét és Nyx-Fall biztonságát jelenti, megteszem. Még egy farkas nélküli lány is hasznára válhat a falkának.

Megmentem Serynát, még ha az életembe kerül is. Kezem megremegett a tollon, de aztán parancsoltam neki, és határozott mozdulatokkal aláírtam – Elara Joleen Valerius.

Nem követte taps. Az ilyen alkuk nem érdemelték meg.

Az ajtó közelében Seryna elkapta a tekintetemet, és némán formált két szót: Köszönöm.

Én csak bólintottam neki. Ez nem az ő hibája volt. Ez nem senki hibája volt. Tudtam, hogy mindketten a körülmények áldozatai vagyunk, és ha lenne választása, Seryna sosem hagyná, hogy hozzámenjek ahhoz a vadállathoz.

„Voktor Vorkas holnap este érkezik” – mondta apám. „Eljön a menyasszonyért. Készítsd össze a dolgaidat. Gondoskodunk róla, hogy a hozományod megfelelő legyen. Semmi mással nem kell foglalkoznod.”

Bólintottam, miközben az eső még hevesebben verte a tetőt.

Ahogy megszáradt a tinta, kihúztam magam. Aztán szó nélkül elhagytam a termet.

Házasság Voktor Vorkasszal.

A nagy Voktor Vorkasszal. Az Alfa fivérével. Azzal, aki nem engedelmeskedik a tanácsnak, és nem felel az Uralkodónak. Aki úgy vezeti az Uralkodó seregét, mint egy láncról elszabadult varg. Az emberrel, aki minden menyasszonyát megölte, akit csak neki adtak. Talán a határon túli életről szőtt álmom nem volt több tündérmesénél. Talán mégsem a határ menti élet az én sorsom.

A lépcső tetejére érve jobbra fordultam.

Az én szobám a padláson volt. Régebben raktárnak használták.

Amikor Seryna elkérte a nagyobb szobát a második emeleten, senki sem ellenkezett. Nekem csendben megmondták, hogy költözzek fel. Soha nem panaszkodtam. A panaszkodásnak semmi értelme, ha még farkasad sincs.

Beléptem és bezártam magam mögött az ajtót.

A padlás klausztrofóbiás volt – az alacsony, dőlt mennyezet szinte rányomult az egyetlen faágyra, a viharvert komódra és az ablak melletti ládára. Egy elnyűtt szőnyeg alig takarta a vetemedett padlódeszkákat, és minden sarkot pókhálók laktak.

Ma éjjel süvített a szél, eső verte a táblákat, a villámlás pedig csipkés árnyékokat rajzolt a fák közé. Sajnos nem volt időm a viharon merengeni.

Voktor nagyúr holnap érkezik. Verejték gyöngyözött a tenyeremen, ahogy előhúztam a bőr ládát a nyoszolya alól. Nyögve felpattintottam, és cédruspor-felhő mögül bukkantak elő ugyanazok a fakult pamutruhák, amiket tizenhét éves korom óta hordtam; semmi komolyabb ruhadarab egy kendőn kívül.

Kezemet a pamutrétegek közé csúsztattam. Már most éreztem, ahogy a huzat pengékként szúr át a padlás deszkái között. Ha ebben a szobában így fázom, mit művel majd velem egy boreális erőd?

A Boreális Erőd olyan vidék, ahol a nap ritkán kel fel, ahol a fagy még délben is csúszóssá teszi a köveket. Én mégis ott álltam, csipkét hajtogattam a ládámba, mintha bármi esélye is lenne a hideg ellen.

Kerestem valamit, ami legalább melegen tart.

Végtelennek tűnő idő után csak egyetlen köpenyt találtam, amit elég vastagnak lehetett nevezni. Apám levetett vadászköpenye volt, a gyapjút bogáncsok tépázták meg, és halvány fenyőfüstszaga volt. A vállamra vontam, magam elé képzelve, ahogy a boreális szél üvölt a kastély folyosóin, majd a ládába gyűrtem.

Aztán inkább elvettem Seryna takaróját az ágyam lábától. Éjkék volt, ezüstszállal hímzett apró holdakkal. Megesküdött rá, hogy távol tartja a rémálmokat. A tegnapi éjszaka bebizonyította az ellenkezőjét.

A láda immár félig telt meg, félig üres maradt. Lenyomtam a fedelet, és rögzítettem a sárgaréz csatot. A bőr megnyikordult, tiltakozva a súly ellen, és ugyanígy tett a szívem is.

Ha felébredt volna a farkasom, vajon most is itt lennék, a saját temetésemre csomagolva?

Holnap az Autokrata Nagyúr az északi falakhoz viszi a menyasszonyát, én pedig nyárra szánt ruhákban érkezem majd meg. Nos, nem mintha túlélne ezt a házasságot. Szerencsés lennék, ha egy hónapig húznám. Nem. Egy hétig.

Újabb villám hasított át az égen. Szorosan követte a mennydörgés, olyan hangosan, hogy beleremegtek az ablakok.

Aztán a függöny vadul meglebbent, mintha valami átsöpört volna a szobán.

Megriadva felálltam, és az ablakhoz léptem. Biztos megint a retesz. Viharban mindig kiugrik.

Ujjaimmal érte nyúltam… aztán a levegőben megmerevedtek.

A levegő megváltozott.

Olyan változás volt ez, amit minden farkasösztön felismer. És azonnal tudtam, hogy ez nem csak a szél miatt van.

Valaki más is volt itt.

A mellkasom elszorult, ahogy a függönyök félrecsapódtak. Nem mertem pislogni, próbáltam olvasni a sötétségben. Aztán megláttam őt. Egy férfi állt tőlem nem messze. Nem tartott sokáig, mire felismertem az arcát.

Ő volt az! A lélegzetem is elakadt.

Voktor Vorkas!

Villámlás törte meg az eget, kirajzolva széles vállát és kemény vonásait. Feketébe öltözve, mozdulatlanul állt az ágyam lábánál.

Hosszú, feszült pillanatig csend ült a szobára; csiszolt acélszürke szemei jégként fúródtak a csontjaimig, mégsem tudtam elkapni a tekintetemet.

Láttam már őt korábban, egyszer az Uralkodó oldalán egy koronázáson, egyszer pedig egy véráztatta csatatéren. De ez más volt. Ez nem egy távolról megpillantott férfi volt. Ez az autokrata nagyúr volt a szobámban. A csendemben.

A nagy Voktor Vorkas.

Aki miatt az anyák óvják a gyermekeiket.

És most itt volt, mintha ez az éjszaka – ez a vihar – az övé lenne.

Aztán elmosolyodott. „Úgy írtad alá a nevedet, mint egy bárány. Kíváncsivá tesz…” – tekintete a torkomra siklott. „Vajon az utolsó sikolyod farkasüvöltés lesz vagy báránybégetés?”