„Tudtam, hogy nincs farkasad” – folytatta, hangja olyan rendíthetetlen volt, mint odakint a vihar. „Azt viszont nem tudtam, hogy néma vagy.”

Rákényszerítettem a lábam a mozgásra, de elment a hangom, elnyelte a félelem. A torkom összeszorult, ahogy rámeredtem, tenyeremen izzadtság csúszkált a szoknyámon. Azt akartam kérdezni: „Hogy surrantál be észrevétlenül?”, de csak egy akadozó zihálás tört elő a mellkasomból.

„Nagyuram…” – kissé lehajtottam a fejem, ügyelve, hogy ne szakítsam meg túl hamar a szemkontaktust. „Kérem, bocsássa meg jelenlegi állapotomat. Nem értesítettek róla, hogy ma éjjel meglátogatja szerény szobámat.”

Léptei hangtalanok voltak a vetemedett padlódeszkákon, mégis minden mozdulatától egyre szűkebbnek tűntek a falak. Nem sétált, hanem lopakodott, mint egy vadállat, amely túl messzire kóborolt a pórázától. Még akkor is mozgásban volt, amikor mozdulatlanul állt. Mint a vihar, mint a szél. Mindig figyelt. Mindig készen állt a lecsapásra.

Aztán halkan, szinte mellékesen megszólalt, mintha szórakoztatná a gondolat. „Mondd csak… mit gondolsz, mi történne, ha a menyasszony véget vetne az életének, még mielőtt a Herceg megérkezik?”

A szavak pengéként siklottak a bordáim közé.

Belül megfagytam. Kívülről még a szemem sem rebbent.

Nem voltam ostoba.

Ha holtan akart volna látni, már most megtehetné. Senki sem állítaná meg. Senki sem kérdőjelezné meg. És valami azt súgta, még csak nem is pislogna közben.

Mégis, mindent megfontoltam, hogy uraljam magam. Ne legyek túl nyugodt, mert az betanultnak tűnne. De ne legyek túl rémült sem, a félelem csak táplálná ezt a játszmát.

„A halálom háborút robbantana ki” – válaszoltam. „Ha elutasítom az Uralkodó parancsát, vagy meghalok a menyegző előtt, az egész falkámat kiirtják büntetésül az engedetlenségért.”

Voktor viharfényben úszó profilja nem változott, de éreztem, ahogy a tekintete megélesedik.

„A fivérének követel menyasszonyt” – folytattam, hangom már biztosabb volt, hogy kimondtam az igazat. „Ha a menyasszony elvész… az Uralkodó árulásnak fogná fel. Szabad kezet adna önnek, hogy megtisztítsa Nyx-Fallt.”

Szándékos szünetet tartott. Vajon átmentem a vizsgán? Ez volt az a válasz, amit hallani akart?

Aztán Voktor ajka elmosolyodott, nem kedvesen, hanem lassan, mintha kiérdemeltem volna. „Okos.”

A szeme valami olvashatatlan dologtól csillant meg. Nem vidámság volt az. Nem is jóváhagyás.

Valami rosszabb.

„Nem tudtam, mire számítsak” – mondta. „Azt mondták, csendes vagy. Törékeny. Unalmas. De azt nem, hogy buta lennél.”

Közelebb lépett. Az árnyékok úgy kapaszkodtak belé, mint a füst, a jelenléte mégis tűzként töltötte be a teret. Éreztem a kabátján az esőt, a múltján a vért, és valami még hidegebbet mindezek alatt.

Kezem mozdulatlanul pihent az oldalam mellett.

Ne remegj. Kérlek, ne remegj.

Voktor most közvetlenül előttem állt, karjai lazán az oldala mellett. Úgy nézett le rám, mintha számolna valamit – például azt, milyen gyorsan tudna megölni, vagy hogy megéri-e egyáltalán.

„Nem azért jöttem ide, hogy az időmet vesztegessem egy Omegára” – mondta. „Apád titkol valamit.”

Ez kissé kizökkentett. Csak egy kicsit. Nem annyira, hogy látsszon.

„Titkol… valamit?” Orysia egyik legerősebb falkájának Alfájaként apámnak megvoltak a maga titkai. De mi köze van ennek hozzám?

Félrebillentette a fejét. „Valamit, amit nem akar, hogy az Uralkodó meglásson. Én pedig tudni akarom, mi az.”

Közvetlenül felettünk dördült el az ég, olyan hangosan, hogy megzörrentek az üvegek. Mégsem kaptam el róla a tekintetemet.

„Nem tudom.”

A szemöldöke megrándult.

„Nem hazudok” – tettem hozzá gyorsan. „Soha nem hívtak be a tanácsba. Nem vehettem részt a hadi megbeszéléseken vagy a stratégiai egyeztetéseken. A jelenlétem… kényelmetlen volt.”

Ismét szünetet tartott.

A szobában szinte azonnal vibrálni kezdett a feszültség, mintha még a falak is fülelnének. Figyeltek. Vártak, hogy eldöntse, mi következik.

Egyetlen lépés, gondoltam. Ennyi kellene csak. Egyetlen lépés, és összezúzhatná a torkomat, mielőtt sikoltani tudnék.

Mégsem tette.

A szeme az enyémet fürkészte.

„Szóval mégis haszontalan vagy” – hangja halkabbnak tűnt, mint azelőtt, de nem ment el.

És ez – minden másnál jobban – megrémisztett. Miért nem megy el?

„Valóban. Soha nem engedtek be a tanácsülésekre. Még azt sem engedték meg, hogy megszólaljak az udvari látogatások során. Semmit sem mondanak el nekem.” Tudtam, hogy ő is tudja. Hogyan is engedhetnének be az ülésekre? Gyenge vagyok. Erőtlen. Ez az ember nem kérdezni jött. Azért jött, hogy valamilyen véletlenszerű indokot találjon a következő menyasszonya megölésére.

Horkantott egyet. „Micsoda hitvány farkas.” Hirtelen megragadta az államat, és felemelte a fejem. Nyeltem egyet, miközben a szemébe néztem. Nem izzott, nem is volt szörnyetegszerű, mégis volt benne valami, ami nem volt rendjén.

Mintha valami odabent éhesebb lett volna bármelyik fenevadnál.

„Milyen gyönyörűen haszontalan” – mondta, miközben ismét felegyenesedett. A hangjában rejlő nyugalom csak még mérgezőbbé tette a szavait. „Micsoda pazarlás.”

Aztán csettintett az ujjával, és egy férfi lépett be hirtelen a szobába az ablakon keresztül. „Rendezzetek meg valamit… nem érdekel, mit. Gondoskodjatok róla, hogy fájdalom nélkül haljon meg” – mondta Voktor. „Legyen tiszta munka. Hajnalra pedig égessétek porig a Nyx-Fall falkát. Hadd tanulják meg, mi történik, ha gúnyt űznek az Uralkodó parancsából.”

A szemem tágra nyílt. Komolyan gondolta. Ki fognak irtani minket!

„Várjon! Nagyuram!”

Lépés közben megállt.

Aztán lassan megfordult.

Újra az a mosoly. „Ó? Van még valami mondandója a kis áldozati ajándéknak?”

Mély levegőt vettem. „Úgy hiszem, tudnám önt szolgálni. Én… én hiszem… hogy hasznos lehetek.”

A tekintete mögött felvillanó fény érdeklődésre utalt, nem hitre. Így hát a legközelebbi őrhöz léptem, és a tőréért nyúltam, ami az övére volt csatolva.

Azonnal egy kéz szorult a csuklómra. Erősen.

„Hadd mutassak valamit.”

Valamilyen hangot adott ki, félúton a horkantás és a nevetés között, majd intett a fejével.

Az őr szó nélkül elengedett.

Aztán habozás nélkül végighúztam a pengét a tenyeremen.

A vér azonnal kiserkent, sötétvörösen és sűrűn, végigfolyt az ujjaimon, és a hideg fapadlóra cseppent. Aztán felfelé fordítottam a kezem, hogy lássa. A vér tovább folyt, mígnem egyszer csak megállt.

Lassan a vérzés alábbhagyott. A seb szélei halványan lüktetni kezdtek, majd záródni indultak. Ott, közvetlenül előttük.

A hús összeforrott, rostszálról rostszálra, míg a seb el nem tűnt, mintha soha nem is létezett volna.

Felemeltem a tekintetem, hogy ismét találkozzon Voktoréval.

De mielőtt egy szót is szólhattam volna, a Voktor mellett álló férfi habozás nélkül kirántotta kardját, és egyenesen a nyakamnak szegezte. „Maradj hátra, boszorkány, különben elvágom a torkod!”