~Maeve szemszöge~

Korrektorok.

Sálak.

Mosolyok.

Egyik sem volt elég ahhoz, hogy elfedje azt a döbbenetet, amit még mindig éreztem, miközben az előttem lévő képernyőt bámultam.

Láttam a férjemet, Calebet, amint a keze élvezettel szorítja Sloane nyakát – nem úgy, ahogy az enyémet szokta szorongatni, valahányszor hívatlanul szólaltam meg. Szenvedéllyel csókolta a nőt, vörös foltokat hagyva meztelen hátán; ezek másmilyen nyomok voltak, mint a zúzódások, amiket nekem okozott dühében, valahányszor megütött egy apró hiba miatt.

Gyorsan elhessegettem minden gondolatot, és letöröltem a perceken belül kicsorduló könnyeimet, majd az ajtóra fókuszáltam.

Az egyetlen megoldás, hogy véget vessek ennek a folyamatos fájdalomnak, pont mögötte volt, és nem kellett mást tennem, mint elfordítani a kilincset. Ám az ajtó hirtelen feltárult, épp amikor nyúltam volna érte, és egy „falnak” ütköztem.

Hátrahőköltem, a lábam felmondta a szolgálatot, és a padlóra roskadtam, majd felnézve megpillantottam a falat.

Aztán megláttam őt.

A választ.

Hideg szürke szemei visszameredtek rám, a földhöz szegezve a tekintetemet. Mindegy volt, hány képet láttam már róla, nem voltam felkészülve arra a fizikai erővel ható szépségre, amit árasztott.

Vander Vesperwood.

Az Alfa Király.

Tekintete az enyémbe fúródott, és egy röpke pillanatra minden megállt. A világ elhalványult körülöttem, és nem létezett más, csak az ő nézése – éles, vizsgáló és mérhetetlenül fagyos.

Utolsó eremet összeszedve meghajtottam a fejem, és a lábai elé térdeltem. „Kérem” – suttogtam rekedt, megtört hangon. „Kérem, Alfa Király… segítsen.”

„Maeve.” Hallottam a férjemet, Calebet morogni az oldalról, miközben felénk lépett, én pedig nem tudtam nem észrevenni az ordító különbséget az előttem álló két férfi között.

Caleb nézése, bár ugyanolyan hideg volt, olyan intenzitással égetett, hogy legszívesebben összementem volna. Ez az a fajta tekintet volt, amely ezer ki nem mondott fenyegetést hordozott, és én mindet fejből ismertem.

Vander Vesperwood tekintete más volt.

Távolságtartó, mintha valami jelentéktelen dolgot figyelne meg, ami nem méltó a figyelmére. Alig kaptam levegőt a súlya alatt, mégis volt benne valami más is, amitől kihagyott a szívem a mellkasomban.

Hogyan lehet valaki ennyire gyönyörű és egyben ennyire félelmetes?

Jelenléte mágnesként vonzott, még akkor is, amikor az ösztöneim azt ordították, hogy meneküljek. Hátralépett, kihúzódva a folyosóra, én pedig talpra kényszerítettem magam, egész testemben remegve az erőfeszítéstől.

A szobában tartózkodó összes falkatag szeme rajtam lógott, és úgy éreztem az ítélkezésük súlyát, mint egy fizikai erőt.

„Mi akar ez lenni?” – Caleb hangjában düh vibrált, de nem törődtem vele, a tekintetemet az Alfa Királyra függesztettem.

Még mindig nem nézett el, szürke szemei úgy fúródtak belém, mintha látna minden titkot, minden hazugságot és minden félelmet, amit valaha eltemettem.

Caleb hangja felerősödött, élesebbé és dühösebbé vált. „Ne hozz rám szégyent!”

„Ki ő?”

Beletelt egy pillanatba, mire felfogtam, hogy Vander Alfa szólalt meg, pedig a tekintetem csak rajta csüngött. A hangja olyan mély és selymes volt. Olyan csábító, hogy szinte a csontjaimig hatolt.

Caleb állkapcsa megfeszült, fogcsikorgatva köpte ki a szavakat: „Ő a Lunám.”

Vander szemében felvillant valami egy röpke pillanatra – talán érdeklődés? –, de amilyen gyorsan megjelent, el is tűnt, és átadta helyét ugyanannak a távolságtartó közönynek. Caleb felé fordult, enyhén felvont szemöldökkel. „Úgy rémlett, azt mondtad, a Lunád üzleti úton van.”

Caleb kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de nem hagyhattam, hogy ő irányítsa a helyzetet, nem most. Nem akkor, amikor ilyen közel voltam. Ösztönösen Sloane-ra néztem, a nyakán lévő zúzódásra fókuszálva.

Arra, amit büszkén viselt a falkaházban, és az ajkán átsuhanó gúnyos mosolytól összeszorult a fogam a dühtől.

Elrántottam a tekintetem, és az Alfa Király felé fordultam, meghajtva előtte a fejem. „Vander Alfa, bocsássa meg ezt a betolakodást, de ez volt az egyetlen lehetőségem. Sarokba szorítottak, és nem volt hova fordulnom.”

„Elég!” – csattant fel Caleb, hangja úgy vágott a levegőbe, mint az ostor. „Maeve, menj vissza! Közröhej tárgyává teszed magad.”

Vander Alfa egyetlen jeges pillantással elhallgattatta. „Csendet.”

A parancs halk volt, szinte túl halk ahhoz, hogy fenyegetőnek tűnjön, de a mögötte rejlő hatalom tagadhatatlan volt. Caleb azonnal elhallgatott, a szája úgy csukódott be, mintha arcon ütötték volna.

A szívem vadul, irányíthatatlanul vert a mellkasomban, ahogy a tekintete visszatért rám, és olyan komótos közönnyel végigfutott a testemen, amitől kiszolgáltatottnak és védtelennek éreztem magam.

„Meztelen” – gondoltam.

Meztelennek éreztem magam a fürkészése alatt.

A pillanat tovaszállt, majd egy örökkévalóságnak tűnő idő után újra megszólalt. „Folytasd.”

A szavak egyszerűek voltak, de a bennük rejlő parancs megkérdőjelezhetetlen. A hangom megremegett, miközben kipréseltem magamból a mondatot: „Azt akarom, hogy vessen véget a kapcsolatomnak Calebbel.”

Az egyik szemöldöke enyhén megemelkedett, néma kérdésként, de nem hagyta el szó az ajkát, várta, hogy folytassam. A szemem sarkából láttam, ahogy Caleb megfeszül, egész teste a visszafojtott dühtől vibrált.

Már nem érdekelt.

Elég volt a színlelésből.

„Frusztrációban éltem” – folytattam, a hangom minden szóval erőre kapott. „Családot akarok. Szeretetet akarok, de amióta párok lettünk, Caleb hozzám sem hajlandó érni. Megtagadott tőlem mindent, minden jogot, ami Lunaként megilletne.” Megálltam, a szívem kalapált, miközben készültem ledobni az utolsó bombát. „És alapos okom van feltételezni, hogy impotens.”

Meglepetten felszisszenő hangok visszhangzottak a teremben, majd elhaltak Caleb morgása alatt, amely úgy tört fel, mint egy mennydörgés. Láttam, amint megmozdul, a kezét ütésre emelve. Felkészültem, a testem megfeszült az ütésre várva.

„Érj hozzá, és elveszíted azt a kezed” – vágott át a káoszon Vander Alfa hangja, nyugodtan és hidegen.

Halálos csend telepedett a szobára, csak a szívem gyors kalapálását lehetett hallani. Caleb megdermedt, a keze a levegőben maradt, arcát eltorzította a düh és a megalázottság.

Alig bírtam felfogni, mi történt, az agyam zsongott, ahogy Vander Alfa tekintete visszatért rám. „Miért hiszed, hogy a társad impotens?”

Haboztam, a szemem ismét a nőre siklott. Tiszta, szűretlen gyűlölettel bámult rám, az ajka gúnyos mosolyra rándult, és mielőtt erőt gyűjthettem volna a válaszhoz, Caleb hangja a sűrű feszültségen átvágott, mint a penge, az Alfa Király figyelmeztetése ellenére. „Nem vagyok impotens!” – köpte ki, a hangjából dőlt a felháborodás, mintha már a puszta feltételezés is sértette volna a büszkeségét.

Most már teljesen felé fordultam. „Akkor mondd ki, Caleb! Mondd ki, miért nem voltál hajlandó hozzám érni! Mondd ki, miért tagadtad meg tőlem a jogot, hogy kihordjam a kölyködet! Miért...” – Megbicsaklott a hangom, de folytattam, a tekintetemmel az övébe fúródva követeltem a válaszokat, amiket túl hosszú ideig tartottak vissza tőlem. „Miért bántál velem úgy, mintha semmi lennék?”

A szoba súlyos volt a ki nem mondott szavaktól, a levegő vibrált a várakozástól. Láttam a figyelők szemében – a falka, a tanács tagjai, maga az Alfa Király. Mindannyian vártak, egy olyan kinyilatkoztatás küszöbén állva, amely mindent romba dönt.

És én is. Eljött a pillanat.

„Így nincs más választásom, mint elhinni, hogy te—”

Caleb hangja úgy tört fel, mint a mennydörgés, kétségbeesetten és nyersen, félbeszakítva, mielőtt befejezhettem volna: „Nem vagyok impotens, mert Sloane az én kölykömet hordja a szíve alatt!”