~Maeve szemszöge~

A csend árhullámként zúdult a szobára, minden hangot elfojtva, ahogy minden tekintet Caleb felé fordult. Láttam a pánikot a szemében, és ahogy a szája tátogott, mint egy levegő után kapkodó halé.

Most tudatosult benne, mit is vallott be az imént, én pedig minden erőmet összeszedtem, hogy ne üljön ki kárörvendő mosoly az arcomra.

Beszélni akart, vissza akarta szívni az egészet, de még mielőtt egy szót is kinyöghetett volna, Alfa Vander hangja hasított bele a feszültségbe: „Egy másik nő vár kölyköt tőled?”

Caleb ajka hangtalanul mozgott. A szemem sarkából láttam Sloane-t. A magabiztos vigyor, amit pillanatokkal ezelőtt még viselt, eltűnt, a helyét puszta terror vette át. Megpróbált a háttérbe húzódni, láthatatlanná válni, de ahhoz már késő volt.

A videó képsorai, amelyek annyira sokkoltak, hirtelen újra belém hasítottak, mintha megint ott nézném.

Caleb keze Sloane hajába fonódott, ahogy beléhatolt, testeik újra és újra egymásnak feszültek. Sloane tekintete a kamera felé szegeződött, mintha tudta volna, hogy ott van, ajka az élvezettől nyílt szét, miközben Caleb folytatta az árulást – pont a mi hitvesi ágyunkban.

„Maga tudta.”

A szavak rántottak vissza a jelenbe, tekintetem Alfa Vanderre villant. Szeme, amely az imént még hideg és közönyös volt, most a kíváncsiság szikráját tükrözte. Nem kérdezett; már tudta a választ. Lassan, megfontoltan bólintottam, ami egy örökkévalóságnak tűnt.

Caleb hangja vágott bele a csendbe, nyersen és kétségbeesetten: „Mióta?”

Alfa Vander tekintete rávetült, szemében egyértelmű figyelmeztetés csillant. „Ha még egyszer megszólalsz, az lesz az utolsó tetted.”

Figyelmét újra felém fordította, tekintete fokozott érdeklődéssel követte alakom körvonalait, s oly módon időzött el rajtam, amitől égett a bőröm: „Hogyan jött rá?”

Miért lett itt hirtelen ilyen hőség?

Remegő levegőt vettem, a szavak súlyként nehezedtek a mellkasomra, ahogy felidéztem az elmúlt hetek rémálmát. „Körülbelül egy hónapja éreztem meg rajta a nő illatát. Először nem tulajdonítottam neki nagy jelentőséget. Azt hittem, csak sokat voltak egy helyiségben. De aztán zúzódásokat láttam a nyakán... én magam is voltam már áldozata ennek, így felismertem a nyomokat.”

Felsóhajtottam, és letöröltem a könnyeimet, amelyekről észre sem vettem, hogy végigfolynak az arcomon. „Tényleg azt hittem, hogy őt is bántja, de aztán megváltozott a viselkedése. Úgy kezdett viselkedni, mintha különbb lenne nálam, mintha lenne valami hatalma felettem. Gyanítottam valamit, de nem tudtam rajta kapni őket.”

Tekintetem Sloane-ra villant, és fogva tartottam rémült tekintetét. „Egy héttel ezelőtt beállítottam a telefonomat, hogy rögzítsen, és otthagytam a hálószoba sarkában. Akkor láttam meg őket végre együtt – azt, amit a mi ágyunkban műveltek.”

A hangom elcsuklott a végén, tekintetem visszatért Calebre. Rászegeződött. Az arca vöröslött a dühtől, de én kényszerítettem magam a folytatásra: „Mindketten zúzódásokat viselünk, de amíg az enyémek az ő haragjának a jelei, az övéi az árulását jelképezik.”

Alfa Vander tekintete az arcomról Calebre siklott. „Sok dolgot tartok lényegtelennek, de az, hogy egy férfi megüt egy nőt, nem tartozik közéjük.”

Caleb kinyitotta a száját, hogy magyarázkodjon, de mielőtt egy szót is kiejthetett volna, Alfa Vander hangneme jéghideggé vált. A levegő mintha besűrűsödött volna körülöttünk a hatalmától, az aurája olyan fojtogató volt, hogy elgyengültek a térdeim. „Soha ne merj beszélni, amikor én beszélek.”

Caleb visszahőkölt, és láttam, ahogy a félelem beférkőzik a szemébe.

„A szövetség felbontva” – jelentette ki Alfa Vander, hangja úgy vágott át a szobán, mint a kés.

Caleb egész teste megmerevedett, a szavak akadozva hagyták el az ajkait: „A papírok... alá vannak írva... Ezt nem teheti...”

Alfa Vander szeme összeszűkült, tekintete gyilkos volt. „Mondjon még egy szót felém, és megmutatom, miért én vagyok az Alfák Alfája.”

Éreztem, hogy remegek, a testem reagált a jelenlétének puszta erejére. Aztán rám emelte a tekintetét, és olyan intenzitással szegezett a helyemhez, hogy elakadt a lélegzetem. Arca kifürkészhetetlen volt, hideg és számító, mintha épp abban a pillanatban döntene a sorsomról.

„És ettől a pillanattól kezdve” – folytatta, hangja egy végső ítélet súlyát hordozta –, „a kapcsolata Calebbel véget ért. Ön szabad.”

Egy pillanatig fel sem fogtam, amit mondott. A szavak ott lebegtek a levegőben, szinte szürreálisan. Caleb, aki addig némán forrongott, hirtelen kitört. „Ezt nem teheti meg!” – ordította, hangja megbicsaklott a kétségbeeséstől.

Arra már nem volt időm, hogy reagáljak, mert egy öltönyös férfi – akit addig észre sem vettem – rávetette magát Calebre, és olyan brutális erővel csavarta hátra a karját, hogy beleborzongtam. A csontrepedés gyomorforgató hangja töltötte be a szobát, Caleb pedig térdre kényszerült, arca eltorzult a fájdalomtól.

Küzdött, de hiába. A férfi erősen tartotta, és ekkor Sloane végre feleszmélt a néma döbbenetéből, Caleb nevét sikoltva rohant felé.

Alfa Vander feje felé rándult, egyetlen pillantása a helyére fagyasztotta a nőt. Sloane megtorpant, szeme tágra nyílt a terrortól. Vander figyelme visszaterelődött Calebre, aki zihált, arca a fájdalom és a düh maszkja volt.

„Nem vagyok a szükségtelen vérontás híve” – mondta Alfa Vander nyugodtan. „De könnyen kivételt tehetek.”

Caleb szeme gyűlölettel telt meg, amikor rám nézett, még küzdelem közben is, és a figyelmeztetés ellenére odavetette: „Azt hiszed, nyertél, de semmi vagy, csak egy bolond, és ki vagy zárva a falkából...”

A hőmérséklet a szobában olyan hirtelen zuhant le, mintha a levegő jéggé fagyott volna. A torkomon akadt a lélegzet, ahogy észrevettem, hogy Alfa Vander szeme koromfeketévé válik. Ösztönösen hátráltam egyet, félelem futott végig a gerincemen, ahogy tekintete Calebre szegeződött.

„Kihívom magát, fejezze be azt a mondatot” – a hangja veszélyesen halk volt, minden szava fenyegetést hordozott, amitől felállt a szőr a hátamon.

„Én... Alfa...” – Caleb hangja elcsuklott, az önteltség elszállt az arcáról.

„Kifelé. Mindenki” – parancsolta Alfa Vander, hangja mély morgás volt, amely olyan erővel hullámzott végig a szobán, ami nem tűrt ellentmondást.

Másodpercek alatt kiürült a helyiség. Alig regisztráltam, ahogy a férfiak elengedik Calebet, Sloane pedig mellé rohan, segítve neki lábra állni, mielőtt mindketten elpárologtak volna, mint a füst.

Menj innen, Maeve.

A gondolat ott visszhangzott a fejemben, de a testem megtagadta az engedelmességet. Oda voltam gyökerezve a padlóhoz, a szívem a torkomban dobogott. Aztán az ő hangja ismét áthasította a csendet, élesen és pontosan.

„Maradjon.”

Megmerevedtem, a pulzusom felgyorsult, ahogy tudatosult bennem: egyedül maradtam világunk leghatalmasabb emberével. Szeme, amely még mindig fekete volt, mint az éjszaka, belém vájt, és éreztem, ahogy forróság önt el a bőröm alatt; a félelem és valami más elegye, amit nem tudtam megnevezni.

„Mikor kezdődött?” – törte meg a csendet, a kérdésben több volt, mint puszta kíváncsiság. Azonnal tudtam, mire gondol.

Mikor kezdett el Caleb bántani?

A szavak automatikusan, remegve hagyták el az ajkaimat: „Egy hónappal azután, hogy megjelölt.”

Újabb csend következett. Csak bámult rám, éles, vizsgáló tekintettel, mintha a teljes képet próbálná összerakni. „Tervezte, hogy ez történjen?”

A kérdés ott lógott a levegőben, súlyos utalásokkal terhelve. Megráztam a fejem, az igazság pedig kicsúszott a számon, mielőtt átgondolhattam volna. „Caleb nem volt hajlandó elválni tőlem. Azt mondta, nem hagyja, hogy tönkretegyem a hírnevét. Napok óta érlelődött bennem az ötlet, hogy leleplezzem, és tudtam, mennyire büszke, ezért neveztem impotensnek.”

Mély levegőt vettem, mielőtt folytattam volna: „Nem tudtam, mit fog mondani, de tudtam, hogy bármi is legyen az, elég lesz ahhoz, hogy a falka megtudja. Hogy ő egy hűtlen és hazug gazember.”

Alfa Vander nem szólt semmit. Csak nézett, majd mintha az egész helyzet hirtelen untatná, hátat fordított nekem, és visszanézés nélkül elsétált.

A pillanatban, ahogy ellépett, úgy éreztem, végre újra kapok levegőt, az aurájának nyomasztó súlya felemelkedett a mellkasomról, majd átadta helyét a kijózanító valóságnak.

Nem maradhattam itt tovább. Hajléktalanná váltam.

A Caleb elől való menekülési vágyamban nem gondoltam ennyire előre. Igaza volt. Nem volt hová mennem. A szüleim, az örök perfekcionisták, soha nem fogadnának vissza egy ekkora szégyen után.

Saját pénzem nem volt. Caleb gondoskodott róla, hogy semmim ne legyen, lealacsonyítva engem egy díszlet-Lunává.

Mostanra valóban egyedül maradtam.

A földet bámultam, miközben a pánik kezdett elhatalmasodni rajtam, amitől reszketett a kezem.

Mit fogok most tenni?

„Miért áll még mindig ott?”

Selymes hangja elnyújtottan szólalt meg, kirántva a spirálozó gondolataimból. Alfa Vander felé kaptam a fejem, értetlenül pislogva, nem voltam biztos benne, hogy jól hallottam-e. „Micsoda?”

Ajakának sarkában halvány mosoly bujkált, olyan kicsi, hogy talán észre sem veszem, ha nem közvetlenül őt nézem. Volt valami gyilkos abban a mosolyban, valami, amitől a szívem egészen más okokból kezdett száguldani.

„Veled jön” – jelentette ki szilárd és parancsoló hangon. „Ettől a pillanattól kezdve a védelmem alatt áll, és a falkám hivatalos tagja.”