Évszázadok óta titokban élünk. Többé nem élünk rettegésben az emberektől vagy a vadászoktól, a boszorkányok olyan mágiával bírnak, amellyel bárkit megölhetnek, de mint minden természetfeletti lény, mi is igyekszünk békében élni minden lénnyel, és még ha nem is jelentenek veszélyt, akkor sem fedjük fel magunkat szívesen a világnak.

Tizenhét éves korban felébred a bestiád; a születésnapod utáni első vérholdkor ceremóniát tartanak, és csak a Vének vannak jelen, hogy tanúi legyenek, melyik bestia választ ki téged. Ez egy szent szertartás, amelyet mindannyian izgatottan várunk. Érzékeink tizennégy éves korunktól kezdenek kiélesedni: a hallásunk, a látásunk, a szaglásunk, a gyógyulásunk és az erőnk mind felerősödik.

Tizenhét éves korunkig mindannyian egyenlőek vagyunk, és a kapott bestiától függ, milyen rangot érsz el a klánon belül, ami aztán meghatározza a jövődet. A Vezérek általában indigókék bestiát kapnak, ritkábban ibolyaszínűt. Az ibolyaszínű bestia a legerősebb, és ha egy ilyennel áldanak meg, félni és tisztelni fognak.

A kék bestia általában azt jelzi, hogy jó másodparancsnok leszel, vagy egyszerűen a klán második embere, mintegy társvezér. A zöld bestiák a specialisták: belőlük lesznek az orvosok, a nyomkeresők, a nyomozók és így tovább.

A sárga bestiák a katonák vagy a harcosok. Ők védik a klánt és a közösségben élő tagokat. Ők felelnek a területért, a kiképzésért, és még a magasabb rangú tagok személyi védelméért is.

A narancssárga és a piros bestiák a közösség munkásai és a fajtánk leggyengébbjei. Általában ők a szakácsok, a takarítók, a komornyikok, a sofőrök satöbbi. Minden embernek megvan a maga helye a klánon belül, és a klánod boldogsága és jóléte a Vezéredtől függ. Ha jó Vezéred van, a klánod virágozni fog.

Minden fajnak megvannak a maga rothadt gyümölcsei, a csoport férges almái, és ez alól mi sem vagyunk kivételek. Ők döntenek mindenről, ők hozzák a törvényeket, különböző klánokat látogatnak meg, minden bűncselekményt nekik jelentenek, és mindent ők határoznak meg.

Az ő szavuk a törvény, és függetlenül attól, hogy milyen rangod van, hatalmukban áll rákényszeríteni téged az akaratukra. Erősek és vadak, és nincsenek barátaik. Szövetségeseik vannak, és néha, de csak néha, a férges alma maga egy Vén. Ritkán iktatják ki őket, még akkor is, ha romlottak.

Mint minden fajnak, nekünk is megvan a kötelék-társunk, ami nem igazán számít, és az évek során sokan kötődtek már emberekhez is. Anyám félig ember volt, ami engem félvérré tesz. Alapvetően mindannyian félvérek vagyunk, mivel az őseink is kötődtek más fajokhoz. Sosem voltunk előítéletesek a kötelék-társakat illetően, mert a másik feled jobbá tesz téged.

A kötelék mindannyiunk számára ugyanúgy működik. Egy illattal kezdődik; a másik feled illata olyan, amit csak te érezhetsz. Általában a vértek összekeverésével fejezitek be a kötődési ceremóniát. Ez a kötelék egy életre szól, vagy inkább addig, amíg a halál el nem választ titeket. Kiteljesítheted a köteléket, vagy dönthetsz úgy is, hogy nem teszed meg, valójában nem számít.

Bár miért is ne akarnád kiteljesíteni a köteléket? Az a személy a te másik feled, a leginkább hozzád illő társ, az az ember, aki mindenki másnál boldogabbá fog tenni téged. Ha a sors által neked szánt társ helyett te magad választasz partnert, boldog leszel ugyan, de nem leszel olyan erős és teljes, amilyennek lenned kellene.

Bármely bestia köthető. A kötelékek érzékelik a rangokat, bár néhány bestia elutasítja a kötődést egy nála alacsonyabb rangú bestiával, ami egyszerűen nevetséges. Minden embernek megvannak a maga erősségei és gyengeségei, függetlenül a rangjától. Lehetsz egy Vezér, aki egy utolsó gyökér, de lehetsz egy aranyszívű munkás is.

Amikor a kötődési ceremónia befejeződik, a nő nyakának bal oldalán egy jelölés jelenik meg, amely a férfi bestiájának a másolata. Ezt csak azok láthatják, akik a bestia vérével születtek, és egyúttal a nő rangját is a férfiéval egyenlővé teszi.

Tudom, szexistán hangzik, de a mi fajunkban a férfiak az erősebbek, ők a gondoskodók és a védelmezők. A nők a gondviselők és a táplálók. A legtöbb férfi hajlamos harcossá válni, míg a legtöbb nő ápolónak és orvosnak tanul; egyszerűen a természetünkből fakad, hogy ilyenek vagyunk.

Igen, vannak női harcosok, méghozzá jók, nem vagyunk előítéletesek, és bármely bestia elérhet bármilyen rangot, kivéve a Vezéri és a Másodparancsnoki rangot. A bestiád színe megváltozik, ahogy a klánon belüli rangod változik, és ezt egy ceremónia keretében tesszük.

Nem követjük a hagyományos emberi törvényeket, bár tiszteletben tartjuk őket, és minden évben ceremóniákat tartunk a még kötelék nélküli bestiáknak abban a reményben, hogy találkozhatnak a másik felükkel. Csak a huszonhárom év alatti, kötelék nélküli fiatalok vesznek részt rajta. Ha addig nem találkoztál a másik feleddel, szabadon választhatsz magadnak párt, de addig nem, hacsak nem utasítod el a sors által rendelt kötelék-társadat.

A házunk egy enyhe dombon helyezkedett el, és a klánunk tagjainak házaira nézett, amelyek a domb alatti város felét pettyezték. A családom Aurealis felső részét irányította, míg Judson Vollaro az alsó részt felügyelte.

Judson Vollaro és az apám egészen a saját Vezéri Ceremóniájukig barátok voltak, amikor az apámat egy ibolyaszínű, Judsont pedig egy indigókék bestiával áldották meg. Féltékeny volt, ráadásul szerelmes is az anyámba.

Elutasította a saját kötelék-társát, és megvárta, amíg anyám betölti a tizennyolcat. Azt tervezte, hogy magáévá teszi őt, amikor a nő felismerte a köteléket az apámmal, és ezzel egy új, hatalmas pár született meg. Boldogok és szerelmesek voltak, hevesen szerették egymást és minket. Jó ember volt, és én pontosan olyan akartam lenni, mint ő.

Az élet azonban nem mindig úgy alakul, ahogy az ember eltervezi, és a haláluk után visszahúzódtam a megszokott társadalmi köreimből. Jaxon és én Revvel és Paxtonnal tartottunk össze; ők két új családhoz tartoztak, akik három évvel korábban csatlakoztak a klánunkhoz Északról, és azonnal megtaláltuk a közös hangot. Tudtam, hogy bármelyikük meghalna értem, a végletekig hűségesek voltak, és ők lettek a legjobb barátaim.

A legtöbben egy bandának hívtak minket, de számunkra ez egy életforma volt. A tizennyolcadik születésnapomon előlépek, elfoglalom az apám által hátrahagyott széket, és mindent az irányításom alá vonok. A legfőbb prioritásom azonban a húgaim, akiket az életem árán is megvédenék.

Tizenhat éves voltam, amikor a szüleim meghaltak, Christa tizenöt, Hadley pedig kilenc. A húgaim jelentették számomra a mindenséget, feltétel nélkül szerettem őket, és a végsőkig védelmeztem mindkettőjüket.

A hálószobám ajtaja lassan nyílt, halkan nyikorgott, de én csukva tartottam a szemem, mintha még mindig aludnék. Hallottam a puha lépteket, ahogy közelebb osontak az ágyamhoz, és küzdöttem a kísértéssel, hogy kinyissam a szemem. Éreztem, ahogy a matrac kissé besüllyed, ahogy egy súly nehezedett rá.

„Boldog születésnapot, Kaelen!” – visította, miközben rám ugrott.

Medveölelésbe fogtam, ahogy kiszorította belőlem a szuszt, és csiklandozni kezdtem. Nevetett és visongott, miközben próbálta lefejteni magáról a karjaimat. Leszorítottam az ágyra, és fölé hajoltam.

„Mi az első szabály?” – kérdeztem tőle, miközben próbálta visszanyerni a lélegzetét.

„Soha ne menj be a hálószobádba kopogás nélkül” – mondta két nevetés között.

„És mi a büntetés a szabályaim megszegéséért?” – kérdeztem.

„Hogy egy hétig a rabszolgád legyek!” – kiáltotta, ahogy újra csiklandozni kezdtem. „De ma van a születésnapod!”

„Ebben van valami, kölyök” – mondtam, miközben elengedtem, és ő gyorsan leugrott az ágyamról.

„Mabel már bejelentette a reggelit” – visította, ahogy elszaladt.

Nyögtem egyet, ahogy kikeltem az ágyból, és elindultam a fürdőszoba felé lezuhanyozni és átöltözni. Ma lettem tizenhét éves. Ahogy kiléptem a zuhany alól, belenéztem a tükörbe, és észrevettem a halvány fekete és kék foltokat a szemem körül. Az ajkam még mindig fel volt repedve a tegnapi edzésből, a bordáim pedig megrepedtek.

Holnapra meggyógyulok, hacsak nem kapok ma suli után egy jókora verést. A nagybátyám, Jerrick Sloane az elmúlt egy évben minden áldott nap egyetlen dologra képzett ki: hogy átvegyem a klánunk Vezéri posztját. Jerrick volt apám másodparancsnoka, és mintha a második apám lett volna. Pontosan egy éve annak, hogy a szüleim meghaltak, és nekem elég gyorsan fel kellett nőnöm. A húgaimnak szükségük volt rám, a saját gyászomat pedig félre kellett tennem, hogy ott lehessek nekik.

Jerrick vette át a gyámságunkat, és továbbra is a házunkban éltünk, megőrizve minden kiváltságot, amihez hozzászoktunk. Apámnak számos üzleti érdekeltsége volt, amelyeket továbbra is Jerrick irányított, és mindannyiunknak volt egy vagyonkezelői alapja. Az életemet rábíztam volna Jerrickre, a fia, Jaxon Sloane pedig olyan volt nekem, mint az a fivér, aki sosem adatott meg.

Nem voltam a legjobb ember, de én én vagyok. Én vagyok a klán leendő Vezére, és minden hatalmamban állót megteszek, hogy megvédjem az embereimet, az összes emberemet. Nem volt semmi gátlásom az ölés vagy a vérontás kapcsán, ez éppúgy a lényem része volt, mint bármi más.

Mi voltunk a Vance-gyerekek, és minden szándékom megvolt arra, hogy beteljesítsem apám örökségét. A saját végzetem is hívogatott, és az egybefonódott azzal az örökséggel, amit rám hagyott. Mindent, amit teszek, minden döntést, amit meghozok, azért teszem, hogy a családunkat egyben tartsam, a klánt pedig biztonságban. Amikor elkezdtem olvasni a naplóit, rájöttem, hogy a szüleim halála nem volt baleset.

Kaelen Vance vagyok, és megesküdtem, hogy megbosszulom a szüleim gyilkosait.