„Jó reggelt, Mabel” – mondtam, ahogy leértem a lépcsőn.

„Boldog születésnapot, Kaelen” – mosolygott fel rám.

Mabel a szakácsnőnk, és már azelőtt is ő felügyelte a ház működését, hogy én megszülettem volna; olyan nekünk, mint egy második anya. Rogan volt a komornyik, és ő is azelőtt lett a háztartás része, hogy világra jöttem volna.

A klán fő háza ugyanazon épület két különálló részére volt osztva. A ház négyemeletes volt, két külön bejárattal. A keleti szárnyat a családomnak és a személyzetünknek tartották fenn, míg a nyugati szárnyat a más klánokból érkező vendégeknek. A két rész pontos mása volt egymásnak, és két lépcsőház vezetett a földszintről a keleti, illetve a nyugati oldalra.

A földszinten egy nagy étkező, egy éttermi színvonalú konyha, egy tárgyalásokra fenntartott iroda, egy szórakoztató szoba és egy könyvtár kapott helyet, amely nyitva állt a család, a személyzet és a vendégek előtt is.

A második emeleten lakott a teljes személyzet, beleértve Mabelt és Rogant, Jane-t és Janet-t, a két takarítót, valamint a minket védő biztonsági embereket. Annál a szabálynál, hogy iskolába is elkísérjenek minket, sarkamra álltam és nemet mondtam. Hadley testőre, Thomas végtelenül hűséges volt, és a húgom imádta őt.

A harmadik emeletet Christa, Hadley, Paxton és Rev foglalta el. A házban minden hálószobához saját fürdő és beépített szekrény tartozott, de a harmadik emelettől felfelé a szekrények helyét gardróbszobák vették át. Minél magasabb volt a rangod, annál nagyobb szobát kaptál.

A negyedik emeleten, a lépcső végén volt Jaxon szobája, mellette a konditerem, a személyes irodám, majd a saját hálószobám. Szerettem egyedül lenni, és Jaxon szinte sosem zavart engem, hacsak nem történt valami vészhelyzet. Az egyetlen ember, aki éjszaka valaha is be mert jönni a szobámba, Hadley volt, és az is csak azután fordult elő, ha rémálma volt.

Jerrick néhány naponta benézett és ellenőrzött minket, amikor épp nem üzleti úton volt vagy a Cég irodáiban dolgozott, és elmosolyodtam, amikor megláttam, hogy már az étkezőasztalnál ül a testvéreimmel és Jaxonnal.

„Hát itt van” – mondta Jerrick, majd felállt, megöleltük egymást, és boldog születésnapot kívánt.

„Köszönöm” – mondtam, ahogy leültem.

„Jobban néz ki a szemed” – mondta nekem, én pedig elvigyorodtam.

„Jobban nézek ki, mint Jaxon” – jegyeztem meg, mire Jaxon szúrósan rám nézett, aztán elnevette magát.

Az ő szeme még mindig tiszta kék-zöld volt, és az ajka is felrepedt, akárcsak az enyém. Minden nap együtt sparringoltunk, a házi feladat után órákig edzettünk, aztán leellenőriztük néhány üzleti érdekeltségünket. Ritkán kellett beszélnünk egymással, a tekintetünkből is megértettük a másikat. Hogy őszinte legyek, egész életünkben ismertük egymást, és sokkal inkább voltunk fivérek, mint bármi más.

„Csak azért hagytalak nyerni, mert ma van a születésnapod” – mondta, én pedig kinevettem.

„Persze, hogyne” – válaszoltam.

Nem voltak titkaink egymás előtt, és a testvéreim pontosan tudták, miért edzek, és mit csinálunk családként, hogyan keresünk pénzt, és hogy Jaxon és én mivel töltjük az időnket. Hadley csendes volt és szeretett olvasni, míg Christa népszerű, és az emberek valószínűleg nem is tudták, hogy rokonok vagyunk. Mostanában viszont egyre több figyelmet vonzott, mivel kinőtte a suta korszakát, és egyik napról a másikra lenyűgöző szépség lett belőle.

Eddig a gyilkos pillantások beváltak, de nem tudtam, meddig fognak még működni. A fiúk észrevették, én pedig utáltam ezt. Jaxon is utálta, és volt egy olyan érzésem, hogy másfajta érzelmeket táplál iránta, mint az a testvéri szeretet, amit eddig érzett. Nem igazán tudtam, hogyan viszonyuljak ehhez, ezért próbáltam ignorálni a dolgot.

„Tehát a mai egy különleges nap” – mondta Jerrick, és rám nézett.

„Igen, az” – feleltem, miközben Christa rám vigyorgott.

„Ma éjjel vérhold lesz, szerencséd van. Minél hamarabb tartják a ceremóniát, annál nagyobb az esélyed arra, hogy egy erős bestiát kapj” – mondta Jerrick, és láttam a büszkeséget a szemében.

„Alig várom már az este tízet” – mondtam neki.

„Elolvastad apád összes naplóját?” – kérdezte.

Paxton és Rev csatlakoztak hozzánk az étkezőben, Paxton fojtófogásba kapott, és összeborzolta a hajamat. Rev csak morgott egyet, amit jókívánságnak vettem. Rev ritkán beszélt bárkivel is, és amikor megtette, többnyire egy-két szavas mondatokat használt, kivéve, ha az illetőt Hadley-nek hívták.

„Mindezt elolvastam” – mondtam neki. Megosztottam Jerrickkel a halálukról szóló felismerésemet, ő pedig azonnal elkezdte a nyomozást, bár nagyon diszkréten kezeltük a dolgot. Nem akartuk, hogy aki felelős érte, megneszelje és elmeneküljön.

„Mik a terveid a ceremónia előtt?” – kérdezte Jerrick.

„Semmi különös, este hétkor van egy meccsem A Draconisban, aztán találkozunk itt a ceremóniára” – válaszoltam.

„Ne késs el, a Vének nem szeretnek várni” – mondta.

„El fogunk késni” – mondta hangosan Christa, ahogy felállt az asztaltól, és felkapta a kocsija kulcsát. Jaxon és én mindig együtt mentünk kocsival a suliba, követve őt, de az iskolában sosem beszélgettünk. A társadalmi ranglétra két ellentétes végén helyezkedtünk el.

Christa népszerű volt, a Suli Szépei közé tartozott, minket viszont rosszfiúknak tartottak. Csak olyan értelemben voltunk népszerűek, hogy senki sem mert belénk kötni, és mindenki félt tőlünk; rengeteg pletyka keringett rólunk, amit csak tetézett az a tény, hogy az iskolában mindig volt rajtunk valamilyen sérülés, vagy épp zúzott és véres volt a bütykünk.

Corbin Vollaro azonban az amerikaifoci-csapat kapitánya és a Suli Bikája volt. Minden lány vele akart járni, és minden srác olyan akart lenni, mint ő, kivéve persze minket. A lányok azért kedveltek minket, mert veszélyes és megközelíthetetlen aurát sugároztunk magunkból, Corbin viszont szimplán csak élvezte a figyelmet.

„Legyen jó napod, Hadley, szeretlek” – mondtam, miközben homlokon pusziltam. Thomas már várt rá az ajtónál a hátizsákjával.

„A végtelenbe és tovább szeretlek” – mondta, majd Thomas felé szaladt, aki felkapta, és kivitte őt az udvaron álló SUV-hoz, ami a suliba szállította.

„Basszus, köszi, és mi lesz velem?” – kérdezte Jaxon, mire Hadley nevetett, és dobott egy puszit Revnek. A srác elkapta a levegőben, és zsebre vágta, Hadley újra felnevetett, Jaxon pedig a szívéhez kapott.

„Tudod, hogy megöllek, ha összekötöd magad a húgommal” – mondtam Jaxonnek, mire Rev félmosolyra húzta a száját, miközben mindannyian elkaptuk Jaxon tekintetét, ahogy azt figyelte, hogyan száll be Christa a kocsijába.

„A francba, Jaxon, meg vannak számlálva a napjaid” – nevetett Paxton.

Jaxon egy fejjel alacsonyabb volt nálam, barna hajú és kék szemű; ő volt a jobbkezem, akire az életemet is rábíztam. Paxton fekete hajában neonkék tincsek virítottak, a szemöldökét testékszer díszítette; ugyanolyan magas volt, mint Jaxon, és ő volt a csapat gondtalan tagja.

Malakai volt a kakukktojás. Revnek hívtuk, és fogalmam sincs, miért, de ahogy mondtam, ritkán beszélt. Jobban szeretett az ökleivel kommunikálni. Vállig érő világosbarna haja volt, bőrdzsekit hordott, és bárhová is mentünk, mindig nekünk kellett lerángatnunk valakiről.

Az osztályterem leghátsó sorában ültünk, és néhányan bámultak minket. Valószínűleg azért, mert szinte sosem jártunk be órákra, és meglepődtek, hogy még mindig az iskolába járunk, vagy talán a monoklik miatt, amelyeket Jaxon és én viseltünk, és amelyek csak tovább szították a rólunk szóló pletykákat.

Állítólag már öltünk embereket, főleg olyanokat, akik rosszul néztek ránk, vagy túl sokáig tartott nekik kitérni az utunkból. Állítólag voltunk már börtönben is, és éjszakánként az utcákat járjuk ártatlan emberekre vadászva, hogy jól megverjük őket.

Elmosolyodtam, miközben arra gondoltam, mennyire megdöbbennének, ha tudnák, hogy ezek a pletykák még csak köszönőviszonyban sincsenek a valósággal. Igen, verekedtünk, de A Draconisban, egymással és edzés közben, de még nem öltünk meg senkit. Biztosan nem voltunk börtönben sem, és soha senkit nem bántalmaztunk ok nélkül.

„Mr. Vance, lenne szíves felvilágosítani minket a válasszal?” – kérdezte tőlem Mr. Leroy, én pedig rájöttem, hogy az ablakon bámultam kifelé, és elbambultam.

„Megtenném, de azzal pont elvenném az értelmét annak, hogy maga tartsa az órát” – mondtam neki, és a hirtelen beálló csendben még a légy zümmögését is meg lehetett volna hallani.

„Maga egyáltalán miért van ezen az órán?” – kérdezte tőlem.

„Mert a történelem az egyik tantárgyam” – mondtam, és hátradőltem a székben.

„Biztos vagyok benne, hogy ez az első és az utolsó alkalom, hogy látjuk magát az órámon” – mondta, miközben visszafordult az asztalához, és felvette a könyvet, amelyből olvasott.

Rev szúrósan méregette őt, de én a karjára tettem a kezem, és megráztam a fejem. Mr. Leroy nem élte volna túl, ha Rev nekiugrik. Súlyos dühkezelési problémái voltak, és senkit sem kedvelt. Néha elgondolkodtam, hogy vajon minket egyáltalán szeret-e, de valamilyen oknál fogva mégis velünk maradt, és hűséges volt, még ha egy kicsit agresszív is.

Corbin elfojtott egy nevetést az osztálytermük hátsó részéből, én pedig láttam, hogy Rev állkapcsa megfeszül, de továbbra is előre nézett, és tudtam, hogy ha Corbin még egy szót szól, akkor elszabadul a pokol az osztályteremben.

Hál' istennek befogta a száját az óra hátralévő részében.

Az órák gyorsan teltek, és épp a szekrényemnél álltam nem sokkal ebédidő előtt, amikor meghallottam, hogy Corbin és a barátai egy fogadást kötnek. Ez még Corbintól is egy újabb mélypont volt, és azon tűnődtem, mikor változott át azzá a seggfejjé, akinek most ismertem.

Megráztam a fejem, és sarkon fordultam, hogy elmenjek, amikor valaki hatalmas erővel nekem csapódott, és hátrahőkölt. Még épp időben kaptam el a karját, de a könyvei mindenfelé repültek, belőlem pedig kiverte a szuszt.

„Bocsi” – motyogta, miközben lehajolt, hogy összeszedje a könyveit.

„Óvatosan, akár embert is ölhetsz azzal a könyökkel” – mondtam neki.

„Legközelebb megpróbállak nem megölni” – felelte, én pedig hirtelen felnevettem.

„Kaelen vagyok” – mondtam neki.

„Tudom, ki vagy” – felelte, mire kissé összeráncoltam a homlokom.

„Találkoztunk már korábban?” – kérdeztem.

„Hűha, nem emlékszel? Gondolom, igazak a pletykák” – mondta, és elindult elfelé.

„Milyen pletykák? Hol találkoztunk?” – kérdeztem utána.

„Ne foglalkozz vele, legközelebb meg nézz a lábad elé, merre mész” – mondta, és sietve elindult a folyosón a menza felé.

„Hogy hívnak?” – kiáltottam utána, de ő csak feltartotta a középső ujját, én meg elmosolyodtam. Volt benne virtus, ez tetszett, és most már tudnom kellett, mi a neve.

Szerencsétlenségemre Corbin klikkjéhez tartozott, ahogy sokan mások is, de azt tudtam, hogy valamelyik kosárlabdázóval jár. Valami más módot kellett találnom, hogy kiderítsem. Ritkán figyeltem a többi diákra a suliban, de az arca valamiért ismerősnek tűnt. A telefonom pittyent, elővettem a zsebemből, és felsóhajtottam.

Tahlia – Boldog születésnapot, Kaelen! Ma este hozom az ajándékodat a ceremóniád után.

Kaelen – Köszi. De lehet, hogy el kell halasztanunk.

Tahlia – Ébren foglak várni.

Kaelen – Tahlia, tartunk egy kis szünetet, emlékszel?

Nem válaszolt, én pedig reméltem, hogy vette az adást. Tahlia a veled-is-veled-nem barátnőm volt, de már két hete nem láttam, amióta megmondtam neki, hogy kicsit hűtenünk kell a dolgokat. Ahogy egyre közeledtem a tizenhetedik évemhez, rájöttem, hogy nem szeretem őt, és soha nem is fogom.

Neki viszont más tervei voltak, hiszen egy Vezérhez kötött vagy általa választott társnak lenni áhított pozíció volt. Néhány lány képes volt eljátszani, hogy kedvel engem, csakhogy megkaphassa azt a jelet és az azzal járó hatalmat. Én viszont elköteleztem magam amellett, hogy megvárom a sors által nekem szánt társat, vagy legalábbis adok neki egy esélyt. Azt akartam, ami a szüleimnek megvolt, azt a szerelmet, amit megosztottak egymással; két egymásnak rendelt társ igaz, tökéletes szerelmét, amit senki sem szakíthat szét. Ezt akartam magamnak is.