Mindig azt hittem, hogy a tizennyolcadik életévem betöltése hatalmas mérföldkő lesz az életemben. Azt hittem, úgy ébredek majd fel, hogy végre megkapom a farkasomat, pont úgy, mint mindenki más.

De amikor ma reggel kinyitottam a szemem, minden ugyanolyan volt. Sztriptíztáncosnőként már így is épp elég okuk van arra, hogy megvessenek, de korcsként én vagyok a létezésük megnyomorítója, a legrosszabb dolog, ami egy vérfarkassal történhet.

Már késésben voltam, ezért siettem a klubba, ahol dolgozni szoktam. A város túlsó felén található. Szigorúan vérfarkasoknak fenntartott bár, de néha egy-egy ember is betéved.

A helyről sugárzik a pénz és a kifinomultság; a legtöbb vendég magas rangú farkas, akik belefáradtak a munkába, és azzal akarnak kikapcsolódni, hogy nézik, amint egy nő táncol rajtuk.

Szerencsés voltam, hogy egyáltalán munkát kaptam itt; olyan omegákat, mint én, nem alkalmaznának, de a tulajdonosnak – Garricknek – nagyon megtetszettem. Azt mondta, sztriptíztáncosnőhöz illő testem van: vékony derék, feszes mellek és kerek fenék. Azonnal felvett, azzal az egyetlen feltétellel, hogy a bevételem kilencven százaléka őt illeti.

– Valaki személyesen téged kért egy privát táncra – mondta, miközben mellém ült. – Egy társaság van itt néhány sráccal, és azt akarják, hogy te táncolj nekik.

– Ismerem őket? – kérdeztem, de ő egy intéssel elhárította a kérdésemet.

– Ez nem fontos – biztosított róla, kezet téve a vállamra. – Ha megcsinálod, csak abból a privát táncból kétszáz dollárral mész ma haza; sőt, még azt is megengedem, hogy a mai jussod húsz százalékát megtartsd.

Megkaptam az ajkam, miközben végiggondoltam. Ez a legjobb ajánlat, amit most kaphatok. Ebből az összegből végre vehetnék egy új cipőt, mert a régi már varrásról varrásra szakad szét.

– Megcsinálom – egyeztem bele, mire a mosolya kiszélesedett.

– A tízes szobában vannak. – Elindultam felfelé, de megragadta a karomat. – Ezek hatalmas hatalmú emberek, Kaelie; tegyél meg mindent, hogy elégedettek legyenek. – Bólintottam, ő pedig elengedett.

Mély levegőket vettem, hogy megnyugodjak, és elindultam a szoba felé. Az izgatottságom elnyomta a bennem kavargó szorongást. Azt hittem, semmi sem tántoríthat el a döntésemtől, egészen addig, amíg ki nem nyitottam az ajtót, és meg nem láttam, kik vannak bent: Sienna, Bax és Kian.

Ők a legjobb barátai, vagy mondhatnám úgy is, a falkája a jövőbeli Alfának, Vance Thorne-nak. Egyben ők a legnagyobb kínzóim is a falkában. Ami Vance-et illeti, őt nem láttam bent. Fél lábbal már fordultam is volna ki a szobából, de már észrevettek.

– Szerinted Vance-nek tetszeni fog az ajándéka? – kérdezte Bax szadista vigyorral az arcán.

– Szerintem jobban tetszene neki, ha meztelen lenne – vágta rá Kian. – Gyerünk, korcs, vetkőzz!

Visszanyeltem a torkomban lévő epét, és megtettem, amit kért. Próbáltam emlékeztetni magam, hogy ez egy jó üzlet, és nem szúrhatom el, különben Garrick kirúg. Mire meztelenre vetkőztem, az összes srác vágyakozó tekintettel bámult rám.

– Egy korcshoz képest meglepően jó tested van – jegyezte meg Kian.

– Nem szabad megdugnod őket, Kian – mondta Sienna szemeit forgatva. – Menj, táncolj a rúdon, vagy valami.

Gépiesen a rúdhoz léptem. Épphogy felléptem az emelvényre, amikor kinyílt az ajtó, és egy olyan illat csapta meg az orromat, amit még soha nem éreztem. Valami megmagyarázhatatlan volt, de volt benne egyfajta ismerős felhang.

Úgy vágott mellbe, mint egy gyorstehervonat, éppen akkor, amikor hallottam, hogy valaki kimondja: – Társ.

Gázolások sorozata hallatszott, majd egy hangos sikoly, ahogy Sienna felpattant és az ajtóhoz rohant.

– Tudtam, Vance! – vetette magát a karjaiba. – Tudtam, hogy társak vagyunk!

– Nem te – mondta a férfi, és ellökte magától.

A lány gyönyörű arcára döbbenet ült ki, és ekkor tűnt fel mindenkinek, hogy én is a szobában vagyok, mert minden tekintet rám szegeződött. Az arcukon látható kifejezések minimum komikusak voltak, mindenki máshogy reagált.

Kian kifejezetten szórakozottnak tűnt, Bax zavarodottnak, Sienna dühös és megalázott volt, Vance pedig... kényszerítettem magam, hogy a társam szemébe nézzek, de nem voltam felkészülve arra a gyűlöletre és undorra, ami a pupilláiban kavargott.

Megfagytam, lélegezni sem mertem. A légkör olyan feszült volt, hogy vágni lehetett volna, olyan volt, mint egy időzített bomba, ami a legkisebb provokációra is felrobban.

Egy pillanatnyi csend után Sienna szólalt meg: – Ugye csak vicceltek? – szinte sikoltotta. – Ez a korcs a társad, és nem én?

Ez mintha mindenkit kizökkentett volna a kábultságból, mert Kian hangos nevetésben tört ki. Úgy kacagott, mint aki részeg a boldogságtól vagy a bortól. A válla rázkódott, és könnyek szöktek a szemébe.

– Szóval mi lesz most, Vance? – ugratta. – Elviszed a drága apucihoz?

– Dehogy is, a fenébe is! – köpte Vance. – Miért akarnék egy hasznavehetetlen korcsot társnak? – Ezt vettem jelnek a távozásra, és elindultam lefelé az emelvényről, de megállítottak: – Hová mész?

– Én... – dadogtam, miközben szembenéztem a társammal. – Azt hittem, el kellene mennem.

Vance ezúttal felnevetett, gúnyos, szórakozott hangon: – Valaki fizetett az idődért; tényleg azt hiszed, hagyom, hogy elsétálj anélkül, hogy előbb kiélvezném?

– Vance... – kezdte Sienna.

A hangjában félelem bujkált, és rájöttem, mi a baja. Sienna és Vance már régóta barátság extrákkal kapcsolatban voltak, és a lány azt hitte, ha Vance túl sokáig van a közelemben, akkor elhagyja őt miattam.

– Ne aggódj, édesem, bottal sem nyúlnék hozzá – rántotta magához a lányt. – Ha jól tudom, Kian fizetett az idejéért. Szóval ő fog szórakozni vele.

Az arcom égett, ahogy a megalázottság végigfutott a gerincemen. Nincs annál dicstelenebb, mint amikor a társad azt mondja, hozzá sem érne, és gyakorlatilag valaki más karjaiba lök.

– Mire vársz, Kaelie? – kérdezte Kian, terpeszbe téve a lábát. – Várom a privát táncomat.

Végig a könnyeimmel küzdöttem, amíg abban a szobában voltam. Nem csak Kiannak táncoltam, Baxnak is kellett, és undorító volt érezni, ahogy gátlástalanul hozzám érnek, miközben Vance a szoba sarkában Siennával smárolt.

Amint letelt a két óra, rohantam felöltözni. Ahogy kapkodtam magamra a ruhákat, azt hihetnék, üldöznek. Már az ajtónál jártam, amikor Kian hangja megállított.

– Remek táncos vagy – mondta. – Azt hiszem, gyakrabban fogok ide járni. – Vance felé fordult: – Ugye nem bánod? Végül is ő a társad.

Láttam, mit művel; szekálni próbálta Vance-et. Vance is rájött erre ugyanabban a pillanatban, amikor én. A barátai sosem hagynák annyiban, hogy a társa egy alantas omega. Ismerve Vance-et, a büszkesége és az egója ma súlyos sebet kapott, és Kian nem hagyja annyiban a dolgot.

– Én, Vance Thorne, az Ikerfélhold Enklávé tagja, elutasítalak téged, Kaelie, mint társamat. – Szinte rám köpte a szavakat. – Fogadd el vagy utasítsd el, nem érdekel.