Addig és olyan gyorsan futottam, ameddig csak a lábam bírta. Éreztem, hogy vízhólyagok kezdenek kialakulni a talpamon, de nem álltam meg; még akkor sem, amikor megbotlottam néhány gyökérben, és jól végigkarcoltam a karomat meg az arcomat. A fájdalom, amit éreztem, csak tompa lüktetés volt az elmém hátterében. Csak az számított, hogy minél messzebbre jussak a falkától.

Csak elképzelni tudtam, mit tenne velem Vance, ha megtalálna. Sérülne az egója, hogy valaki elmenekült előle – ráadásul a kedvenc bokszzsákja. Ha megtalálnak, földi pokollá teszi az életemet. És nem csak ő; a falka többi tagja azt fogja hinni, azért futottam el, mert van titkolnivalóm. Soha többé nem lenne egy nyugodt percem sem.

Ez a gondolat elég motivációt adott, hogy még jobban hajtsam magam. Égett a mellkasom, fájt a lábam, és sajogtak az izmaim, de addig törtem előre, amíg meg nem kellett állnom.

Egy olyan fa előtt álltam meg, amin a falka címerének jele volt, és tudtam, hol vagyok: a falkahatárnál. Körbenéztem, hogy megbizonyosodjak róla, nincs a közelben határőr. Ők habozás nélkül átadnának Vance-nek.

Mélyet sóhajtottam, és átléptem a falkavonalat. Egyszerre volt olyan, mint egy tőrdöfés a szívembe, és egy szippantás friss levegő. Mi van, ha a falkán kívüli élet rosszabb, mint a benti? Soha nem voltam máshol, csak ebben a falkában, és el sem tudom képzelni, milyen lesz az életem rajta kívül.

Tudtam, hogy Vance érezni fogja a kötelék megszakadását, és keresni fog, ezért tovább futottam. A talpam felrepedt, ahogy a határait feszegettem, de nem mertem megállni. Minél nagyobb távolságot kellett tennem magam és Vance közé, ami azt jelentette, hogy futnom kell, amíg csak bírom.

Már leszállt az éj, amikor végre megálltam. Vérzett a lábam, és a vér szaga átjárta a levegőt. Egy fának dőltem, hogy kifújjam magam, és annyira lefoglalt a pihenés, hogy észre sem vettem a fán lévő falkajelzést, amíg szembe nem kerültem két határőr farkassal.

Az első ösztönöm a menekülés volt, és már épp lendületet vettem volna, amikor egyikük olyan morgást hallatott, amitől földbe gyökerezett a lábam.

– Állj! – Ösztönösen megmerevedtem, és lassan megfordultam, amíg farkasszemet nem néztem az érzelmektől mentes szemeikkel.

Felemeltem a kezem, hogy jelezzem, nem akarok rosszat, de a hirtelen mozdulatomra rám szegezték a lándzsáikat. Más falkajelzés volt a páncéljukon, így tudtam, hogy nem Vance emberei, de még így sem bízhattam bennük. Visszaküldenek Vance-hez, amint megtudják, ki vagyok.

– Ki vagy te? – kérdezte az egyik, de én hallgattam. Nem akartam kockáztatni, hogy bajba kerüljek az igazi kilétem felfedésével.

– Süket ez? – kérdezte a másik. – Talán egy kóbor vagy egy kém.

– Vigyük vissza az Alfához.

– Nem akarok bajt – emeltem még magasabbra a kezem, és könyörgés vegyült a hangomba. – Csak hagyjátok, hogy összeszedjem a holmim, és már itt sem vagyok.

– Ezt nem hagyhatom; a mi területünkön vagy.

– Nem tudtam. Puszta tévedés volt, csak engedjetek el, és felejtsük el, hogy ez megtörtént.

– Azt nem tehetjük.

A másodperc tört része alatt döntöttem, és megpróbáltam elszaladni közöttük, de számítottak a mozdulatomra, mert egyikük fájdalmas szorítással megragadta a karomat, és olyan erővel lökött vissza a fának, hogy bevertem a fejemet, és féltem, hogy agyrázkódást kaptam.

Próbáltam küzdeni a szorításból, de azt mondta, ha ellenállok, csak rontok a helyzetemen.

Mindkettőjükre szükség volt, hogy mozdulatlanul tartsanak és a falkához rángassanak, majd végül egy cellába dobtak. Amint az ajtó becsapódott, teli torokból visítani kezdtem.

– Hallgattassátok el a dögöt, mielőtt az Alfa leszedi a fejünket! – hallottam az egyikőjüket, de ez nem állított meg; még hangosabban sikítottam.

Egyikük a cellám felé indult, de hirtelen megmerevedett, és láttam, ahogy mindketten vigyázzba vágják magukat egy belépő alak előtt. Az aurából és a nyers erőből, ami betöltötte a helyiséget, tudtam, hogy az Alfájuk az.

Visszafojtott lélegzettel vártam, ahogy éreztem, hogy a cellám felé közeledik. Lehajtva tartottam a fejem, mert nem akartam feldühíteni, de egy ismeretlen erő arra késztetett, hogy felnézzek abban a pillanatban, amikor a cellám elé ért. A lélegzetem is elakadt.

Magas volt, olyan magas, hogy eltakart minden fénysugarat, így nem láttam tisztán az arcvonásait, de tudtam, hogy sötét haja van és jó felépítésű. Nem is volt sok időm szemügyre venni; csak annyira tudtam gondolni: „ez nem lehet igaz”.

Nem lehet igaz – még sosem hallottam, hogy ez valakivel ilyen gyorsan megtörténjen. Alig telt el három nap, amióta Vance elutasított.

– Hozzátok ki onnan – a hangja olyan volt, mint a csikorgó kavics.

– Alfa, a területünkön találtuk – kezdte az egyik, de ő félbeszakította.

– Nem érdekel, hol találtátok; hozzátok ki a társamat abból a cellából!