Hevesen vert a szívem a mellkasomban, miközben próbáltam lelassítani a légzésemet. A vadász a közelben volt, és tudtam, hogy megérzi a félelmemet.

"Sss... Lyra" – suttogtam a húgomnak, aki közvetlenül mellettem szipogott. "Ha nem hagyod abba a sírást, sosem fogjuk megtalálni anyát és apát."

"Próbálom, Elara." – A húgom még szorosabban simult hozzám.

A szél megfordult, és éreztem, ahogy a fuvallat belekap a hajamba. Mély vonyítás hallatszott. Ekkor már tudtam, hogy a vadász szagot fogott.

"Fuss, Lyra!" – sikoltottam a húgomnak. – "Fuss a folyóhoz! Gyorsan!"

"És veled mi lesz, Elara?" – kérdezte Lyra, és aggodalom ült ki az arcára.

"Csinálok egy hamis nyomot, aztán visszakanyarodom, és találkozunk a Kristályszilánk-tónál. Ereszkedj le a folyón a tóig, Lyra. Ne szállj ki a vízből, amíg el nem éred a végét."

"Elara, félek" – suttogta Lyra, és még erősebben kapaszkodott belém.

Tudtam, hogy a vadász perceken belül a nyakunkon lesz. Ha akartunk egy csepp esélyt a szabadságra, és arra, hogy megtaláljuk anyát és apát, akkor most azonnal indulnunk kellett.

Lenyúltam, megragadtam Lyra fejét, és a kezeim közé fogtam az arcát.

"Tudom, hogy félsz, kishúgom, de bátornak kell lenned. Teljes erődből kell futnod, és senki kedvéért ne állj meg."

"Ígérd meg, hogy találkozunk a tónál!" – kérdezte Lyra kétségbeesett arccal.

Hangosan nyeltem egyet, nem akartam olyan ígéretet tenni, amit talán nem tudok betartani.

"Ígérem, Lyra. Most fuss!"

Figyeltem, ahogy Lyra megindul, és rohanni kezd a folyó felé. A vadász vonyítása egyre közelebbről hallatszott; tudtam, hogy perceken belül ideér.

Felkaptam a földről egy hegyes botot, és a kezembe döftem. Mély sebet ejtett, amely azonnal megtelt vérrel. Ökölbe szorítottam a kezem, és az ellenkező irányba, a régi falu felé kezdtem futni, remélve, hogy a vérnyomom elég lesz ahhoz, hogy a vadászt elterelje Lyra nyomáról.

A faluhoz közeledve lelassítottam, érezve, ahogy az erőm kezd elhagyni. Lyra és én már egy hete menekültünk, anyát és apát keresve. A hét közepe táján kezdett fogyni az élelmünk, és én elkezdtem beosztani a fejadagomat, hogy Lyra többet ehessen. Ő még csak tízéves volt, én pedig tizennyolc, és tudtam, hogy neki nagyobb szüksége van az ételre.

Letéptem egy darab anyagot a ruhám aljából, és bekötöttem a most már lüktető kezemet, remélve, hogy sikerül elállítanom a vérzést. A szövet abban a pillanatban átázott a véremtől, ahogy a kezemre csavartam, de legalább már nem csöpögtettem mindenhová. Bementem az elhagyatott faluba, és kerestem egy helyet, ahol elbújhatok a vadász elől. Minden ház minden ajtaját megpróbáltam, és már majdnem feladtam, amikor rábukkantam egy kis viskóra. Lenyomtam a kilincset, és meglepetésemre az ajtó kinyílt. Gyorsan végigpásztáztam a kunyhó belsejét, veszélyforrások, étel, és egy esetleges fegyver után kutatva. Tudtam, hogy nem lennék képes visszaverni a vadászt, ha elkap, de megpróbálhatnám minden erőmmel legalább meggyengíteni. Megpillantottam egy csavarhúzót, amit felkaptam, és a zubbonyom zsebébe süllyesztettem.

A vadász hármat vonyított. Megérezte a zsákmánya szagát. A szívem sebesen vert a mellkasomban. Hamarosan a nyomomra akad. De legalább Lyra biztonságban volt. És akkor meghallottam egy sikolyt. Egy kislány rémült sikolyát. Felfordult a gyomrom.

"Nem!" – kiáltottam fel, és a kezemmel a számra szorítottam, hogy elfojtsam a zokogásom. Hogy lehetséges ez? Hogy sikerült elfogniuk Lyrát? Hiszen elcsaltam őket tőle!

"Gyere elő, kislány!" – A vadász hangja a közelből jött. "Nálunk van a húgod. Nincs értelme bujkálni. Úgyis megtalálunk. Ha most előjössz, talán megkíméljük az életedet."

A sarokablakból figyeltem, ahogy elhaladnak a fészer mellett. Ketten voltak. Aki beszélt, egyértelműen a vezér volt. Kétszer akkora volt, mint a másik, és úgy tűnt, kétszer olyan idős is. Visszatartottam a lélegzetemet, és elképzeltem, ahogy a szívverésem lelassul. Továbbmentek mellettem. Amikor a második is a látóterembe ért, észrevettem, hogy egy kislányt vonszol a hajánál fogva, a száját pedig betömték, hogy ne tudjon kiabálni. Túl sötét volt ahhoz, hogy megmondjam, ő-e Lyra, de a mérete és a kora alapján ő is lehetett.

"Ha most előjössz" – szólalt meg a vezér –, "kíméletesek leszünk a húgoddal."

Hazugság. A vadászok könyörtelenek voltak. Akiket életben hagytak, azok a vámpírurak rabszolgáiként végezték. A többieket a Likán Falka Alfájának adták, hogy kénye-kedve szerint tegyen velük. Lyra túl fiatal volt. Ha megtartják, elküldik a "Hollow Veil Akadémiára", ahol addig tartják fogva, amíg nagykorú nem lesz. Az akadémiát irányító boszorkányok engedelmességre nevelnék Lyrát. Megtanítanák neki, hogy a tápláléklánc legalján áll, és hogy nincs szabad akarata... Ha engedetlenkedne és szembeszállna a boszorkányokkal, véget vetnének az életének. "Elaltatják" – ahogy ők mondják –, "mintha egy átkozottul vad állat lenne, amit nem lehet megszelídíteni."

Nem, ezt nem hagyhatom. A zubbonyom zsebébe nyúltam, és szorosabbra fogtam a csavarhúzót. Ha legalább az egyiket ki tudnám iktatni, a másik figyelme elterelődne, és Lyra, vagy bárki is legyen a kislány, elmenekülhetne. Kockára tenném a szabadságomat, és talán az életemet is, de ő legalább megmenekülne a rá váró rémálomtól. Úgy döntöttem, nagyobb eséllyel tudok elbánni a kisebbikkel, mint a vezérrel. Nem adtam magamnak esélyt arra, hogy megkérdőjelezzem a tervet. Azonnal cselekedtem. Amint a kislányt vonszoló vadász elhaladt a fészer ajtaja előtt, kirobbantam onnan, a csavarhúzót magasra emelve a kezemben. Most már tisztán láttam a lányt: Lyra volt az, biztosan visszakövette a nyomomat, mert utánam akart jönni. Minden erőmmel belevágtam a csavarhúzót a vadász mellkasába. A szeme megtelt döbbenettel, amint elengedte Lyra kezét. Figyeltem, ahogy a karján sűrű szőrzet kezd sarjadni.

"Fuss, Lyra!" – sikoltottam, miközben kihúztam a csavarhúzót a vadász mellkasából, azzal a szándékkal, hogy újra ledöfjem.

"Ha elfutsz, kislány" – hallatszott az idősebb vadász hangja –, "megtalálunk. A fenevadaink zsákmánynak fognak tekinteni, és hagyjuk, hogy felfaljanak."

Lyra félelmében sírni kezdett, és vizelet szaga terjengett a levegőben. Lyra teljesen mozdulatlanul állt, halálra rémülve a körülöttünk lévő fenevadaktól.

"Lyra, ne hallgass rájuk! Menekülj, amilyen gyorsan csak tudsz! Ne hagyd, hogy a Hollow Veil Akadémiára küldjenek!" – sikoltottam, és újra a csavarhúzót a velem szemben álló vadászba döftem. Ekkor már több volt benne a fenevadból, mint az emberből, az egész testét szinte teljesen beborította a szőr. Fojtott vonyítást hallatott, miközben a csontjai ropogni kezdtek, és a teste farkasformát öltött.

Lyra, látva a férfi átalakulását, rohanni kezdett a folyó felé. Az idősebb vadász megragadta a derekamat, és elrántott a farkastól.

"Silas" – parancsolta –, "a lány után! Ne hagyd, hogy elmeneküljön!"

Kapálózni kezdtem a kezemmel és a lábammal, és a fejemet hátradobva próbáltam elérni, hogy az idősebb vadász elengedjen.

"Nem" – könyörögtem. "Ő még csak egy gyerek. Kérem, engedje el!" – kérleltem, miközben könnyek kezdtek hullani az arcomon.

Silas, a farkas vonyítani kezdett, ahogy közeledett a zsákmányához. Szívszaggató sikolyt hallottam, majd egy farkas vicsorgását és csontok roppanását, mielőtt kezdtem elveszíteni az eszméletemet, és a világ feketébe borult körülöttem.