Amikor felébredtem, a szemeim nehezek és duzzadtak voltak. Az előző éjszaka eseményei hirtelen tódultak vissza az emlékezetembe. "Nem, Lyra..." – nyöszörögtem, miközben a térdemet a mellkasomhoz szorítottam. Egy hangos dörrenés riasztott meg, és rántott ki az emlékeimből. Felmértem a környezetemet, és észrevettem, hogy egy kis ketrecbe zártak. Még tíz másik kis ketrec volt a teremben, mindegyikben egy-egy emberi nővel, akik egyik egzotikusabb volt, mint a másik. Eleget hallottam már erről ahhoz, hogy tudjam: a rabszolgakereskedők kezére kerültem. El fognak árverezni egy vámpírnak. Én leszek a két lábon járó vérbankja. Hidegrázás futott végig a gerincemen. Bárcsak megöltek volna. Kivertem ezt a gondolatot a fejemből. Nem, örülök, hogy a vadászok életben hagytak. Ez esélyt ad arra, hogy bosszút álljak Lyráért. Megfizettetek nekik. Esküszöm neked, Lyra, hogy bosszút állok érted – gondoltam magamban, miközben továbbra is a többi ketrecben lévő nőket figyeltem.

A hozzám legközelebb eső nőnek napbarnított, olajbarna bőre volt, a haja pedig koromfekete és göndör. Biztosan megérezte, hogy bámulom, mert felnézett rám, a szeme pedig világos aranybarna volt. A szépsége lélegzetelállító volt.

"Sloane" – suttogta, magára mutatva. A hangjában volt egy enyhe akcentus, amit nem igazán tudtam beazonosítani.

"Elara" – suttogtam vissza. "Mióta vagy itt, Sloane?"

"Talán két hónapja kerültem ide" – suttogta. "Ez lesz az első árverésem. Még egy emberre vártak."

Mély lélegzetet vettem, mert tudtam, hogy én vagyok az az utolsó ember, akire vártak.

"Ismered a többi lányt is?" – suttogtam.

"Csak Rosalie-t" – suttogta, a másik oldalon lévő lányra mutatva. "Ez lesz a második árverése. Ha most nem tesznek rá ajánlatot, a farkasok maguknak fogják megtartani."

Sloane-on átnézve Rosalie-ra emeltem a tekintetem. Alacsony, vékony lány volt. Hosszú, szőke hajat és sápadt, elefántcsontszínű bőrt viselt. Szelídnek és félénknek tűnt, de a maga egyedi módján éppoly gyönyörű volt, mint Sloane.

"A farkasoknak adják?" – kérdeztem.

"Igen" – fintorodott el Sloane. "Elfogóinknak kielégíthetetlen az étvágya. Azokat a lányokat, akiket nem választanak ki a vámpírok, felkínálják az Alfa Farkasnak. Ha az Alfának nem kellenek, akkor a rabszolgakereskedők szexrabszolgái lesznek. Miután szexrabszolgává válnak, általában nem bírják sokáig. Azon a napon, amikor idekerültem, az egyik lány szexrabszolga lett. Egész éjjel hallottam őt sikoltozni." – Könnybe lábadt a szeme, miközben folytatta a történetet. "Másnap reggel végigvonszolták a holttestét a szobán, és azon nevettek, milyen szánalmasak az emberi nők, és hogy még csak ki sem tudta elégíteni a vágyaikat." – Sloane ismét elfintorodott, és a hangjából sütött az undor.

Pánikba estem: ha Rosalie-t, a hosszú szőke hajával és a törékeny alkatával nem választották ki a vámpírok, akkor engem miért választanának? Nekem rakoncátlan, hullámos vörös hajam és smaragdzöld szemem volt, a testemet pedig mindenhol szeplők borították. Bár nem voltam kövér, mielőtt menekülni kezdtünk, sovány sem voltam. A ruhám eséséből tudtam, hogy fogytam valamennyit, de azt is tudtam, hogy nem vagyok olyan tónusos testalkatú, mint Rosalie. Abból, amit a vámpírokról tanultam, tudtam, hogy ők minden szempontból tökéletesek. A bőrük hibátlan, sehol egy apró tökéletlenség, a szemük misztikus égszínkék, amely szikrázó vörössé változik, amikor isznak, az illatuk pedig ellenállhatatlan. Vonzók voltak, ami tökéletes ragadozókká tette őket. Miért érdeklődne egy vámpír irántam? Éreztem, hogy az egyetlen pislákoló reménysugaram is elhalványul. Elfogóimnak adnak majd, és szexrabszolgát csinálnak belőlem. Remélhetőleg ki tudok iktatni néhányat közülük, mielőtt megölnek.

Egy újabb hangos dörrenés terelte el a figyelmemet Sloane-ról. Rájöttem, hogy a hang, amire felébredtem, onnan jött, hogy fogvatartóink kinyitották a ketreceket. Kirántották Rosalie-t a ketrecéből, és észrevettem, hogy a nő mögötte frissen fürdött, és most egy olyan falatnyi fürdőruhát visel, amely szinte semmit sem bízott a képzeletre. Akár a Sports Illustrated címlapján is szerepelhetett volna. Rosalie hangosan sírt, ahogy a hátsó szobába hurcolták.

"Ne aggódj" – suttogta nekem Sloane. "Azt mondták, nem érhetnek hozzánk. A vámpírok nem vesznek meg olyan rabszolgát, akit a farkasok már tönkretettek."

Bólintottam, és egy csipetnyi megkönnyebbülést éreztem. Rosalie-t hamarosan visszahozták. Frissen mosott, kifésült szőke haja most megcsillant a fényben; egy fekete bikinit viselt, amelytől elefántcsontszínű bőre szinte áttetszőnek tűnt, és nagy kék szemei is élesen kiugrottak. Visszalökték a ketrecébe, majd Sloane ketrece felé vették az irányt; kinyitották az ajtaját, megragadták a karját, és kirángatták.

"Mmm" – fújta ki a levegőt az egyik alakváltó, magához húzva Sloane-t, és belélegezve az illatát. "Milyen kis szépség vagy te!" – suttogta a fülébe. Láttam, ahogy Sloane megborzong a félelemtől, miközben próbált mozdulatlan maradni. "Gazdaggá fogsz tenni minket" – morgott a farkas, a keze pedig felfelé csúszott, és megmarkolta Sloane mellét a pólója alatt.

Sloane szeme könnybe lábadt, ahogy mozdulatlanul állt, és várta, hogy fogvatartója hátravigye a mosdóba.

"Rocco." – morgott a vezér ismerős hangja. "El a kezekkel az árutól! Tudod, hogy a vámpírok imádják az egzotikusakat."

"Igen, Béta Sterling." – válaszolta Rocco, és azonnal elengedte Sloane-t.

"Gyerünk, édesem." – vigyorgott Rocco. "Alig várom, hogy meztelenül lássalak."

Ezek a szavak jelenthették Sloane számára a töréspontot, mert a szemében összegyűlt könnyek szabadon kezdtek hullani, és megpróbálta visszavetni magát a ketrecébe.

"Nem!" – sikoltotta. "Kérem, ne hagyják, hogy ő vigyen hátra!" – könyörgött.

Minden nő odafordult, és Sloane ketrecét bámulta, hogy megnézzék, mi ez a felbolydulás.

A vezér, Béta Sterling előlépett az árnyékokból, és Sloane ketrece felé indult. "Állj félre, Rocco!" – morgott Béta Sterling. "Nem akarjuk, hogy kárt tegyen magában."

Rocco félreállt, Béta Sterling pedig megragadta Sloane-t a derekánál, és úgy kapta fel, mintha pehelykönnyű lett volna, majd a mosdó ajtaja felé indult vele. Leroskadtam a ketrecem aljára, a mellkasomhoz húztam a térdemet, és átkaroltam magam, miközben éreztem, hogy az ismeretlentől való rettegés kezd felgyülemleni bennem. A mosdó zárt ajtaján keresztül is hallottam Sloane nyöszörgését. A kezemmel a nyakláncomért nyúltam, amit a szüleimtől kaptam a 18. születésnapomra. Egy arany, szív alakú medalion volt, a belsejében pedig egy kép a családomról, ami nagyjából a 17. születésnapom környékén készült. Mindannyian olyan boldognak tűntünk akkoriban, olyan gondtalannak és ártatlannak a világban létező borzalmakkal szemben. Röviddel a családi fotó elkészülte után jelentek meg a természetfelettiek. Úgy tűnt, egész idő alatt köztünk éltek anélkül, hogy tudtunk volna róluk, de történt valami, ami miatt az emberekkel való kapcsolatuk darabokra hullott, és onnantól kezdve csupán zsákmánynak tekintettek minket. A családom úgy döntött, hogy tudomást sem vesz a világ eseményeiről; egy kis faluban éltünk, eldugva a hegyoldalban, és bármi is történt a világban, az messze volt tőlünk. Bárcsak így lett volna. A vadászok először egy héttel a 18. születésnapom után jöttek, és lerohanták a falut. Szerencsére apám épített egy óvóhelyet, ahol el tudtunk bújni. Egy héttel később újra jöttek, és ismét kifosztották a falut. Anya és apa azt mondták, fogjam Lyrát, és meneküljünk. A Kristályszilánk-tónál kellett volna találkoznunk velük, onnan pedig csónakkal mentünk volna a Gleccser Menedékhez, amit egy évszázaddal ezelőtt hagytak el; apám úgy gondolta, hogy ott biztonságban leszünk.

Meghallottam a mosdó ajtajának nyílódását, ami visszarántott a gondolataimból. Összecsuktam a medalionomat, levettem a nyakamról, és elrejtettem a ketrecem sarkában, mert nem akartam megkockáztatni, hogy elveszik tőlem, amikor engem is hátravisznek a mosdóba.

A nyöszörgő Sloane-t bedobták a ketrecébe. Egy rubinvörös bikinibe öltöztették, amely varázslatosan kiemelte a bőre árnyalatát és a szeme színét. A haját egyetlen fonatba fonták, de hagytak néhány szabadon lógó tincset, amik keretezték az arcát.

"Jól vagy?" – tátogtam Sloane-nak, miközben a fogvatartók megfordultak, hogy visszazárják a ketrecét.

Bólintott, hogy igen, de a szeme valami egészen mást árult el.

Meghallottam a ketrecem ajtajának nyitódó csörömpölését, és a figyelmemet Sloane-ról az ajtóra tereltem.

"Áh, a gyönyörű kis harcosom." – mosolygott Béta Sterling, megragadta a karomat, és kirántott. "Milyen kár, hogy a húgod nem élte túl." – gúnyolódott.

Erősen a nyelvembe haraptam, mert legszívesebben az arcába karmoltam volna. Kordában kellett tartanom az indulataimat; hamarosan megszabadulok ezektől az alakváltóktól... legalábbis reméltem. Csendben sétáltam a mosdó felé, a szívem pedig hangosan dörömbölt attól, hogy mi fog következni. Amikor az ajtó kinyílt, majd gyorsan be is zárult mögöttem, meglepetésemre egy idős nőt pillantottam meg, aki a kád mellett ült, kezében egy súrolókefével.

"Nos, igyekezz, drágám. Nincs egész napunk. Az árverés hamarosan kezdődik."

Körbenéztem, és észrevettem, hogy csak mi ketten vagyunk a helyiségben.

"Meg ne próbálj meglépni, drágám. Lehet, hogy öreg vagyok, de még mindig el tudlak kapni, és nagy kár lenne, ha meg kéne öljelek." – mosolygott, a szeme pedig arany színben villant meg.

Nagyot nyeltem, miközben a kád felé sétáltam. Ő is közéjük tartozott. Még soha nem láttam egy vént ilyen közelről.

"Így ni. Jó kislány" – mondta, miközben a kád felé terelgetett. "Most emeld fel a karod." Megtettem, amit kért. Lehúzta a ruhámat a fejemen keresztül, majd levette az alsóneműmet is. "Most pedig be a kádba, drágám."

Beszálltam a kádba, és egy halk nyöszörgés hagyta el a számat a forróság miatt. Olajbarna bőröm élénkpirosra váltott a hőtől; a nő fogta a keféjét, és lesúrolta a bőröm minden egyes hüvelykjét, minden porcikámat, minden hajlatomat. Aztán gyorsan besamponozta és egyszerre kondicionálta is a hajamat, miközben kifésülte az összes gubancot.

"Nocsak, nocsak" – suttogta halkan. "Micsoda kincs rejtőzött az alatt a sok mocsok alatt." Intett, hogy álljak fel, én pedig készségesen szót fogadtam.

Alig vártam, hogy kiszálljak a gőzölgő vízből. Egy smaragdzöld, vékony pántos bikinit nyújtott felém. Felvettem, és észrevettem, hogy a felső része alig takarja a melleimet; egy rossz mozdulat, és az egyik mellem kibukkan, hogy mindenki láthassa. Az alsója sem volt jobb, az alsóneműm több mindent bízott a képzeletre.

"Nos, ha a vámpíroknak nem is fogsz tetszeni, drágám, tudom, hogy az alfának igen. A tested valósággal ordítja a szexet."

Megborzongtam az Alfa Farkas gondolatától. Inkább szívják ki az összes véremet a vámpírok, minthogy arra kényszerítsenek, hogy egy alakváltóval szexeljek.

"Harrison!" – kiáltotta az öregasszony. "Készen áll arra, hogy visszatérjen a ketrecébe."

Béta Sterling visszasétált a szobába. Szemei arany színben ragyogtak, ahogy rám nézett, a farkasa pedig önkéntelen morgást hallatott. Felkapott egy köntöst, és odadobta nekem.

"Takard el magad!" – sziszegte. "Nincs szükségem rá, hogy miattad meg kelljen ölnöm az összes emberemet."

Örömmel vettem fel, hálás voltam, hogy valami fedi a testemet, miközben visszakísért a ketrecembe.