Vivienne Callaway

Izzadni kezdett a tenyerem, ahogy végigfutottam az előttem fekvő dokumentumokon lévő aláírások listáján. Könnyek szöktek a szemembe, elhomályosítva a szöveget, amit még mindig próbáltam értelmezni. Nem bírtam tovább, becsuktam az iratcsomót. A kezem kontrollálhatatlanul remegett, a két tenyerem közé fogtam a fejem, és erősen szorítottam, hogy megállítsam a reszketést. Gondolkodnom kellett volna, de hirtelen azt sem tudtam, hogyan fogjak hozzá.

A családom örökségét, amelynek felépítésére az életemet tettem fel, darabokra szaggatták, és nem maradt esély a kilábalásra.

A fenébe!

Elveszítettem a józan eszemet.

Az agyam próbálta felfogni, mit is jelent ez. Az igazgatótanács mind a kilenc tagja a leváltásomra szavazott a Callaway Textiles vezérigazgatói posztjáról, és az időbélyegző szerint az utolsó aláírás a mai napon került rá. Ez a döntés hétfőn lép életbe. Én pedig csak most tudtam meg, miután kaptam egy különös e-mailt, amelyben arra utasítottak, hogy nézzem át a jelentésemet.

Az igazgatótanács kilenc tagja csak akkor szavazna ki egy vezérigazgatót, ha már meglenne az utódja. Feltéptem az oldalt, hogy átnézzem, és ott volt kilenc aláírás, amellyel Sloane Mercert szavazták meg a Callaway Textiles új vezérigazgatójának, hétfő reggeli hatállyal.

Sloane Mercer, a Callaway Textiles legnagyobb riválisa és gyerekkori kínzóm.

A szívem a torkomban dobogott a jeges rémülettől, ahogy a legrosszabb rémálmom valósággá vált.

„Egy értéktelen szemétláda vagy, akinek léteznie sem kellene. Biztos vagyok benne, hogy a környezeted is így érez.” Ezeket a szavakat vágta a fejemhez, amikor tavaly találkoztunk a manchesteri üzleti csúcstalálkozón.

Sloane átveszi a cég irányítását, amelybe én a verejtékemet, a véremet és a könnyeimet adtam, ráadásul az igazgatótanácsom segítségével. Senki – még egyetlen ember sem – szavazott a felvásárlás ellen, és ez pontosan megmutatta, mennyire meg akartak szabadulni tőlem. Ez egy ellenséges felvásárlás volt, és esélyt sem kaptam a harcra. Sloane térdre kényszerítve akart látni, és ez sikerült is neki.

Hirtelen nem kaptam levegőt – a levegő túl forró volt, a fejem pedig fájdalmasan lüktetett a koponyámban.

Minden, amiért dolgoztam – minden, amit a családom az élete árán épített fel –, kártyavárként omlott össze előttem. Könnyek mardosták a szemem sarkát, kitörni vágytak, ahogy az új valóság súlya rám nehezedett.

Pislogtam.

Aki ezt az e-mailt küldte, tudta, mi vár rám hétfőn, és meg akart kímélni tőle. Meg akart menteni az eljövendő szégyentől és megaláztatástól.

A telefonomért nyúltam, és tárcsáztam Preston Sterlinget, a vőlegényemet, de nem vette fel. El kellett mondanom valakinek, és ő volt az egyetlen ember, akiben bíztam. Három próbálkozás után, miután nem értem el, feladtam; hálás voltam, hogy nem vette fel, mert a kiszáradt torkom miatt alig jött volna ki hang a torkomon. Reszkető kézzel összeszedtem a holmimat az asztalról.

Letöröltem az arcomon lecsorgó könnyeket, és lábra álltam; a lábaim olyan nehéznek tűntek, mint az ólom, mégis gyengék voltak, mint a víz. A tűréshatárom végén jártam, és alig maradt erőm vagy bátorságom szembenézni ezzel a szörnyű valósággal. Az ilyen időkben bátorságra lett volna szükség, és szégyelltem beismerni, hogy nekem egy szikrányi sem maradt.

Még egyszer visszapillantottam az irodára, tudva, hogy soha többé nem térek vissza ide, majd az ajtót magam mögött becsukva kiléptem. Apám négy évvel ezelőtti halála után vettem át a céget, és most anyám szemébe kell néznem, hogy elmondjam neki: elveszítettem a családi vállalatot.

Amikor kiértem a parkolóba, meg sem lepődtem, hogy csak az én autóm maradt ott. Két órával és harminc perccel később végeztem a szokásosnál, mert ezt az időt a felvásárlást részletező, harmincoldalas dokumentum tanulmányozásával töltöttem.

Még van időm, és mindent újraépíthetek, amíg élek.

Kinyitottam az autót és beszálltam, de amint bekapcsoltam a motort és a fényszórókat, megláttam egy kopasz, fekete kapucnis férfit, aki fegyvert szegezett rám. A torkomon akadt a lélegzet, a szemem tágra nyílt a riadalomtól, pontosan tudva, mit jelent ez.

„Tűnj el a kurva anyádba az autóból!” – ordította rám, én pedig félelemben és pánikban felemeltem a kezem. A korábbi tehetetlenség és szomorúság helyét átvette a rettegés és a zavarodottság. Ez volt a város egyik legbiztonságosabb negyede, ahol ritkán raboltak ki embereket. Ide senki sem lopni jött – hacsak nem azért volt itt, hogy megöljön, és a legrosszabb, amit tehettem, ha engedelmeskedem a parancsának és kiszállok.

„Ne próbálkozz semmi hülyeséggel, hölgyem! Mondtam, hogy szállj ki!” – mondta, és felhúzta a fegyvert, készen a tüzelésre, a szeme pedig izzott a fenyegetéstől és a gyilkos szándéktól.

Megráztam a fejem. „Kiszállok, kiszállok” – mondtam, de ahelyett, hogy kinyitottam volna az ajtót, ahogy parancsolta, bezártam, és rátapostam a gázra. Az autó azonnal kilőtt teljes sebességgel, elütve a kopasz férfit, aki a földre vágódott. Ahogy a kormányba kapaszkodtam, a kezem remegett, az ujjperceim elfehéredtek, a szívem pedig hangosan dörömbölt. Hallottam a gumik csikorgását, és a tükörben láttam, ahogy a bérgyilkos talpra áll, és többször az autó hátuljába lő, de a golyók éppen csak elkerültek, miközben menekültem.

Éreztem, ahogy az adrenalin pumpálja a szívemet, miközben gyorsan elhajtottam a parkolóból, a kerekek élesen visítottak. A kezem reszketett a tudattól, hogy az imént éltem túl a halált a legváratlanabb módon. Még mindig nem tudtam elhinni, mi történt. Valaki holtan akart látni, de ki?

Sloane.

Szemernyi kétségem sem volt felőle. Nem volt elég neki a családom cége; az életemet is akarta.

Haza akartam menni Prestonhoz. Ő majd gondoskodik rólam, és tudni fogja, hogyan nyugtasson meg. Haza kellett mennem hozzá. Erre a vigaszra volt szükségem mindazok után, amik eddig történtek. Holnap mindent jelentek a rendőrségen, de ma éjjel csak őt akartam.

Megálltam a penthouse-unk előtt, és bementem. A szívem már egyenletesebben vert, de egy fejfájás lassan kúszott a halántékomra. Az a gondolat, hogy Preston karjaiba omolhatok, ő pedig álomba ringat, adott némi kapaszkodót és lélegzetvételnyi erőt.

Észrevettem, hogy a dolgozószoba ajtaja résnyire nyitva van, a fény kiszűrődött a folyosóra, ahogy a hálószoba felé tartottam. Preston soha nem hagyta nyitva az ajtót; gondoltam magamban, amikor hallottam, ahogy a nevemet mondja odabentről, de nem úgy, ahogy szokta. Gyorsan odaléptem, szorongva léptem be a dolgozószobába, de nem találtam ott, ami zavarba ejtett, így becsuktam az ajtót.

A dolgozószoba belső ajtaja, amely a hálószobánkba vezetett, szintén nyitva maradt, akárcsak a külső. Amikor épp elértem volna a félig nyitott ajtót, földbe gyökerezett a lábam egy ismerős női kuncogás hallatán.

Vettem egy mély levegőt, benéztem az ajtórésen, és a szívem mélyre süllyedt. Teljesen felkészületlen voltam arra, amit láttam. A mi ágyunkban Sloane Mercer feküdt, az a nő, aki az imént vett el tőlem mindent, a vőlegényem, Preston karjaiban.