Elakadt a lélegzetem, és hátráltam egyet, összetörve a látványtól – egy jelenettől, amit nem akartam valóságként elfogadni: Sloane Mercer és Preston a lepedők közé gabonalyodva, egy intim pillanatban. Nem tudtam befogadni. A nap már így is elég rossz volt a cégem elvesztésével és azzal, hogy majdnem meghaltam. Nem akartam Prestont is, a férfit, akit teljes szívemből szerettem, hozzáadni ehhez. Ez végképp kivégezne.

Mintha a sors meg akarna győzni arról, hogy ami történik, az valóságos, Sloane felkacagott valamin, amit Preston mondott, de én túl kábult voltam ahhoz, hogy halljam. A látásom elhomályosult, minden porcikámmal küzdöttem, hogy ne omoljak a földre a fájdalomtól, a bánattól és a kétségbeeséstől.

A nő hangja azonban visszarántott a valóságba, és hallottam, ahogy Preston suttog neki valamit.

A férfi kinyújtotta a kezét, és gyengéden megsimogatta Sloane arcát; szürke szeme annyi gyengédséggel és imádattal tekintett rá, amennyivel rám az évek alatt soha. „Te vagy az. Mindig is te voltál. Néhány hátráltató tényező ezen nem változtat.”

A nő gúnyosan felhorkant, lassan eltolta a férfi kezét az arcától, és felült az ágyban, így most háttal volt nekem. „Négy év az életemből ment veszendőbe, csak azért, hogy te eljátszhasd a tökéletes pasit annak a dögnek” – sziszegte ingerülten, nem titkolva irántam érzett ellenszenvét.

Nem lepődtem meg ezen. Sloane és én mindig is riválisok voltunk, és én egy boszorkánynak tartottam őt. Ami meglepett, az Preston volt, akiről azt hittem, hogy ismerem.

Preston is felült az ágyban, és a nő hátára tette a kezét. „Megvolt az oka; ezt be kell látnod. Most megkapom apám támogatását, te pedig mindent elvettél tőle, ahogy mindig is akartad.”

A nő bólintott, és felé fordult. „Olyan nehéz volt nézni téged vele, amikor te hozzám tartoztál” – mormogta.

Magához húzta a nőt, aki a mellkasára hajtotta a fejét. „Tudom, szerelmem. Nekem is nehéz volt, de ezt akartuk mindketten, és most a bérgyilkos befejezi a munkát, mi pedig boldogan élünk, amíg meg nem halunk” – mondta, és megcsókolta a nő halántékát.

A szívem a gyomromba zuhant, és azután, hogy említést tett a bérgyilkosról és a saját szerepéről a meggyilkolásomra irányuló kísérletben, már nem is figyeltem tovább. A testem remegett, és minden méltóságot nélkülözve hátratántorodtam; nekiütköztem a dolgozóasztalnak, és levertem róla az akváriumot. Az a padlóra zuhant, hatalmas zajt csapva.

Megrémültem, hogy a zaj elárulta a jelenlétemet, ezért az ajtón keresztül a hálószobába pillantottam, és láttam, hogy Sloane és Preston tekintete rám szegeződik. Nyeltem egyet, amikor Preston szemei összeszűkültek; valószínűleg rájött, hogy nemcsak a halált játszottam ki, hanem a meggyilkolásomra szőtt tervüket is kihallgattam.

Egy másodpercet sem várva kirohantam a dolgozószobából, bevágva magam mögött az ajtót, és végigrohantam a folyosón, le a lépcsőn. Kiértem a házból, amit egykor otthonnak hívtam, és észrevettem, hogy szakad az eső. Az autóhoz rohantam; csak ekkor hallottam meg a súlyos lépteket mögöttem.

A szívem majd kiugrott a helyéről, de el kellett tűnnöm innen – olyan messzire, amennyire csak lehet. Kinyitottam az ajtót, beszálltam, és éppen becsuktam, amikor dörrenést hallottam az ablakon. Megriadtam, és felnéztem Prestonra, akinek az arcán olyan vészjósló kifejezés ült, amilyet még sosem láttam rajta, miközben a zuhogó eső verte az alakját. Gonosz szándék és ártani akarás látszott a szemében, és ez a szándék ellenem irányult. Tudtam, hogy ha nincs az autó védelme, már halott lennék.

Vettem egy éles levegőt, és nem akartam kockáztatni, hogy betörje az ablakot és megragadja a nyakamat, beindítottam az autót és elhajtottam.

Minél messzebb kellett jutnom ettől a helytől, biztonságba. Több mint három évig éltem itt Prestonnal, és ő volt az egyetlen barátom. A családom hétórányira volt, és ők nem jelentettek jó megoldást. Be kellett mennem a rendőrségre, és jelenteni mindent, ami történt, ezért a legközelebbi kapitányság felé kanyarodtam, ami körülbelül öt mérföldre volt.

A távolban lévő piros lámpára pillantottam, és a visszapillantó tükörben észrevettem Preston fekete Grand Cherokee Trackhawk terepjáróját, amint teljes sebességgel követ a szakadó esőben. Be akarta fejezni, amit a bérgyilkosnak nem sikerült.

„Istenem, ne!” – kiáltottam fel pánikban, tudva, hogy ez lehet a vég. Az úton alig járt autó, mivel kevés lakóház volt errefelé. Soha nem gondoltam volna, hogy ez rossz dolog; mindig értékeltem a magányt, amit a környék nyújtott, egészen a mai napig. Ez Prestonnak lehetőséget adott arra, hogy bármit megtegyen büntetlenül.

Ma reggel még úgy ébredtem, hogy Preston egy csodálatos ember, most pedig az életemért menekültem előle.

Dörrenés!

Az ütközés kirántott a gondolataimból, és a visszapillantóba nézve láttam, hogy Preston le akar szorítani az útról. Gyorsítottam, de az Audim a közelébe sem ért az ő autója sebességének; másodpercek alatt utolért, és ismét nekem jött, ekkor pedig elveszítettem az uralmat a kormány felett.

Visszanyertem az irányítást, de tudtam, hogy így nem jutok el az őrsre. A táskámba nyúltam, gyorsan előkaptam a telefonomat, tárcsáztam a 999-et, és a kihangosítóra nyomva a mellettem lévő üres ülésre dobtam.

„999 segélyhívó, mi a neve, és miben segíthetünk?” – szólalt meg egy női hang a telefonból.

„A vőlegényem üldöz” – mondtam, miközben felhajtottam a hídra.

„Hölgyem, hall engem? Ha igen, meg kell ismételnie, amit mondott. Nem hallottam tisztán” – válaszolt a női hang.

Kinyitottam a számat, hogy elmondjam: a vőlegényem meg akar ölni, amikor csattanás hallatszott! Ezúttal az ütközés letolt az útról. Minden kicsúszott az irányításom alól, és a kísérletem, hogy visszahozzam az autót, csak azt eredményezte, hogy átbukott a korláton és lezuhant a hídról.

Éreztem, hogy valami hideg folyadék csorog végig az arcomon, miközben fejjel lefelé lógtam az autóban, képtelenül arra, hogy kinyissam a szemem. Éreztem, hogy a víz bezúdul az autóba, de nem tudtam, honnan jön, vagy hogyan jut be.

„Halló, hölgyem? Hall engem? Mi történt? Jól van?” – hallottam a hangot, de nem bírtam megszólalni.

„Halló, hölgyem?”

Mindenem annyira fájt; túl sötét volt itt, és kezdtem áthűlni.

Csak azt akartam, hogy szűnjön meg a fájdalom, és néhány másodperc múlva így is lett.