Lily halvány mosollyal az arcán bámulta magát a tükörben. Miután elkészítette a férfi vacsoráját, rögtön a fürdőszobába sietett, hogy belekezdjen kis beöltözős játékába. Tudta, hogy a férfi sosem néz rá két másodpercnél tovább – soha nem is tette. Ötéves házasságuk alatt úgy kezelte őt, mint egy szálkát a szemében; mintha már az is fájdalmat okozna neki, ha öt másodpercnél tovább kellene őt néznie. Ő mégis mindig kicsípte magát neki, ez volt az ő kis fantáziajátéka. „Talán ha ma szépen felöltözöm, rám néz majd” – gondolta, de ez sosem történt meg.

Szeme végigfutott karcsú alakján, és a visszautasítás keserű ízét érezte a szájában. Nem volt rendkívüli szépség, de bárki legalább kétszer utánafordult volna, szóval miért is...? Szorosan markolta meg vörös köntösét, és kényszerítette magát, hogy fojtsa el a feltörő keserű gondolatokat. A férfi már öt évvel ezelőtt egyértelművé tette számára, hogy ő nem más, mint egy sikeres üzleti alku záloga, se több, se kevesebb. Megmondta neki, hogy zúzzon szét magában minden szerelemre irányuló elvárást, mert az sosem fog megtörténni.

Azzal hitegette magát, hogy ha elég keményen próbálkozik, a férfi majd megenyhül... Sosem tette, ő mégsem tudta rávenni magát, hogy feladja. A férfi egy seggfej volt, de végső soron nem akármilyen seggfej, hanem az a seggfej, akit szeretett.

A felhajtóra beforduló autó hangja kizökkentette gondolataiból, és széles mosoly gyúlt az arcán. Azonnal letakarította a fésülködőasztalt, és lerohant az ajtóhoz, hogy üdvözölje. Ez egy olyan rituálé volt, amelyet az elmúlt öt napban vallásos áhítattal követett.

Lily szíve a torkában dobogott, majd hamarosan olyan érzése támadt, mintha pillangók milliói repkednének a gyomrában, amikor Asher Allard mosolyogva belépett. Ez még sosem fordult elő, még akkor sem, amikor több millió vagy milliárd dolláros üzleteket kötött. Reményei azonnal az égig szöktek, amint megpillantotta: „Vajon eljött a nap? Ez az a nap, amikor végre belém szeret?” – gondolta.

Gondolatai azonnal szertefoszlottak, amint meglátta a férfiba csimpaszkodó nőt, akinek szintén széles mosoly ült az arcán. Lily lába azonnal megremegett a látványuktól, és az ajtóba kellett kapaszkodnia támaszért.

A férfi mellett egy olyan arc tűnt fel, amelyet évek óta nem látott; egy arc, amely kísértetiesen hasonlított az övére, de mégis teljesen más volt. Ugyanez az arc lett volna az, amelyet Asher Allardnak az esküvője napján látnia kellett volna, de az arca tulajdonosa a szökést választotta. Charlotte, a húga, Asher Allard ex-menyasszonya és egyetlen igaz szerelme csimpaszkodott a férfi karjába. Széles mosollyal az arcán.

– Lily! – Charlotte vékony, éles hangja visszhangzott a szobában, Lily pedig összerezzent. – Olyan régen volt! – Egy rövid csend következett, amelyet egy fürkésző pillantás kísért, Lily pedig felkészült bármilyen gonosz megjegyzésre; túl jól ismerte már ezt a nézést. – Meghíztál? Úgy tűnik.

Egy mély kuncogás követte a kijelentést, és a fájdalom éles késként hatolt Lily szívébe, amikor rájött, hogy az Asher Allardtól származott.

– Gyere, vacsorázzunk. Biztos vagyok benne, hogy készített nekünk valamit – mondta a férfi, és annyi csodálattal nézett a nőre, hogy Lilynek elállt a lélegzete. Öt másodperc – csak ennyit kért. Hogy öt másodpercig nézzen rá, de ő sosem tette. Most pedig itt állt, és ilyen csodálattal bámulta a húgát... Ugyanezt a lányt, aki kereken elutasította a lánykérését, pedig már egy ideje jártak.

– Szerinted azért hízik, mert ennyit főz? – hallotta Lily Charlotte kérdését, miközben mindketten az étkező felé indultak. Kezei azonnal ráfeszültek a ruhája szegélyére, alsó ajka pedig remegni kezdett, miközben próbálta visszatartani a szemében gyülekező könnyeket.

Öt évvel ezelőtt, amikor apja bejelentette neki, hogy feleségül kell mennie Asher Allardhoz, vegyes érzelmek kavarogtak benne: meglepettség, sokk, félelem, zavar, de legfőképpen izgalom. Már egy ideje tetszett neki Asher Allard. Sőt, már régóta, de amint a húga ezt felfedezte, azonnal rástartolt, és randizni kezdtek.

Lily megbánta, hogy valaha is említést tett Charlotte-nak a vonzalmáról, amikor az a következő héten bejelentette, hogy együtt vannak. Még azt sem tudta megmondani, hogyan sikerült rávennie Asher Allardot a randira. Végül kényszerítette magát, hogy lemondjon róla, de azon a napon minden izgalom és érzés visszatért. Még akkor is, amikor megtudta, hogy csak azért adják őt a férfinek, mert Charlotte nem hajlandó hozzámenni; még akkor is, amikor a férfi a nászéjszakájukon közölte vele, hogy semmit nem akar tőle... az izgalma nem lankadt.

Megőrizte lelkesedését és szerelmét a házasságuk alatt, szeretet nélküli házasságuk öt évében, de ma... látva, ahogy a férfi mosolyog és repdes ugyanazért a nőért, aki elhagyta őt, érezte, ahogy a lelkesedése végleg elillan.

– Fogsz nekünk adni enni, nővérem? – Charlotte idegesítő hangja félbeszakította gondolatait.

Mély levegőt vett, kényszerített mosolyt erőltetett az arcára, és odasétált hozzájuk. Gyorsan kitálalt mindannyiuknak, és miután mindenkit kiszolgált, helyet foglalt előttük.

Figyelmen kívül hagyta a mellkasában sajgó fájdalmat, amit a látványuk okozott, ahogy olyan közel ültek egymáshoz; ő még soha nem ült ilyen közel hozzá az étkezőben. Szorosan markolva a villáját, mosolyogva nézett Charlotte-ra:

– Mikor jöttél vissza? Azt hittem, még egy ideig Párizsban maradsz.

Charlotte elmosolyodott, és átkarolta Asher Allard karját:

– Annyira hiányzott nekem, és persze a családunk is, ezért úgy döntöttem, hazajövök. – Lily szeme gyanakvóan összeszűkült. Charlotte-nak nem szoktak hiányozni az emberek. Ha visszajött, annak oka volt, mégpedig egy nagyon önző oka. – Mellesleg mi van rajtad? Szörnyen néz ki.

Lily szája tátva maradt a döbbenettől, és lepillantott a hálóingére és a köntösére. Nem voltak szörnyűek... csinosak voltak. Asher Allardra nézett segítségért, de a férfi túl elfoglalt volt azzal, hogy minden szóra bólintson, amit a lány mondott.

– És sokat híztál, szerintem diétáznod kellene, tudod, kevesebbet enni. Sok ráncod is lett, mármint sosem lehetsz olyan fiatal és üde, mint én, de megpróbálhatod, adhatok pár tippet... – Lily füle égett, ahogy hallgatta a húga véget nem érő fecsegését a hibáiról. Nem volt ez újdonság, hozzászokott már, de ezúttal fájt. Dühítette, feldühítette és bántotta, és talán köze volt ehhez a mellette ülő, elragadóan jóképű férfinak is.

– Hagyni fogod, hogy továbbra is így beszéljen a feleségeddel? – csúszott ki Lily száján, mielőtt gondolkodhatott volna, és legszívesebben pofon vágta volna magát. Soha nem beszélt még hozzá így, és a férfi arcán tükröződő meglepettség ezt bizonyította is, de Lilynek elegem lett. Még ha gyűlölte is őt, nem ülhetett ott csak úgy, hagyva, hogy egy másik ember... egy másik nő, sértegesse a feleségét. Ugye?

Elvárásai azonban szertefoszlottak, amikor a férfi megvonta a vállát, és – mint mindig – elkerülte a tekintetét.

– Csak segíteni próbál, hálásnak kellene lenned. – Lily világa abban a pillanatban megállt, a férfi szavai visszhangoztak mostanra üres szívének falaiban.

Abban a pillanatban egy gondolat, amely az elmúlt öt évben egyszer sem fordult meg a fejében, felütötte csúf fejét, és elméje azonnal elhatározásra jutott. A házasságuknak vége.