Egy hétnyi tervezgetés és a szökése kitervelése után Lily végre készen állt a távozásra. Két bőröndje, amelyeket az elmúlt héten töltött meg azokkal a holmijaival, amiket nem adott el vagy ajándékozott el, az ágy lábánál feküdt.

Annak ellenére, hogy az elmúlt hetet a felkészüléssel töltötte, nem tudta elnyomni a fájdalmat, amit érzett. Öt év után – öt év után, amit egy olyan férfinak szentelt, aki egy cseppet sem értékelte... Végre elment, de semmi mást nem vitt magával, csak egy összetört szívet.

Könnyek gyűltek a szemébe, ahogy körülnézett a szobában, ahol ennyi ideig lakott. Leszedett minden díszítést és változtatást, amit az elmúlt évben eszközölt, visszaállítva azt a magányos szobát, amilyen az első éjszakán volt. Azt hitte, legalább a nászéjszakáját a férjével tölti majd, de az egy szobába száműzte őt – egy magányos szobába, amelynek küszöbét soha nem lépte át. Eleinte nagyon fájt, de megtanult vele élni... de most már nem fog.

Mély levegőt vett, felkapta a bőröndjeit, és kisétált a szobából. Úgy tervezte, hogy visszanézés nélkül távozik, de amikor a férfi szobájához ért, az ajtó előtt rekedt. Asher Allard megtiltotta neki a belépést, de ő nem tudott távol maradni. Valahányszor a férfi munkába ment, Lily besurrant és körülnézett. Eleinte ártatlan volt, csak nézelődött, de lassan apró változtatásokat kezdett eszközölni. Alig voltak észrevehetőek, de érezni lehetett a változást, és mindig azon tűnődött, vajon a férfi tudja-e, mit csinál.

Némi örömöt lelt abban a feltételezésben, hogy a férfi tudja, de azért nem szól semmit, mert tetszik neki. Mostanra azonban minden változtatást visszacsinált, és nemcsak az ő szobájában, hanem a ház minden pontján. Sok munkába telt, de befejezte. A férfi mindig is azt akarta, hogy tűnjön el az útjából, tettei ezt bőségesen egyértelművé tették, és most Lily valóra váltja a kívánságát. Ez volt az utolsó szerelmi vallomása: teljesen kitépni magát a férfi életéből.

Szorosabbra fogta a bőröndöket, és megtagadta magától azt a luxust, hogy még egyszer benézzen a szobába. Nem volt rá szükség.

A személyzet kíváncsi pillantásokkal kísérte, ahogy kisétált a házból. Mindannyian megkapták a fizetésüket minden hónapban, de alig jártak be dolgozni, mert Lily mindent elintézett. Ma azonban megkérte mindegyiküket, hogy jelenjenek meg. Tájékoztatta őket, hogy a szolgálataikra szükség lesz minden órában, amit a bérük fedez, de a főházvezetőnőn kívül senkinek nem árulta el az okot – nem is kellett. Úgysem látják többé.

– Asszonyom, jól van? – kérdezte Marie, a főházvezetőnő, Lily pedig mosolyogva bólintott. Ő volt az egyetlen ember, aki legalább egy részét tudta annak, amin Lily keresztülment, és Lily látta az arcán, hogy a szomorú tekintet ellenére büszke rá.

– Még találkozunk, Marie.

Marie bólintott és búcsút intett, ahogy Lily kisétált a házból.

Abban a pillanatban, hogy Lily beszállt a taxiba, miután megadta a sofőrnek a bérelt lakás címét, úgy érezte, újra kap levegőt. Mintha megszabadult volna egy tehertől, amelyet oly régóta cipelt anélkül, hogy észrevette volna, és ettől gombóc nőtt a torkába.

Vajon meddig élt volna még így, ha Charlotte nem állít be azon a napon? Meddig hitegette volna még magát a boldog véggel? Hagyta, hogy a könnyei hulljanak; egyszerre voltak szomorú és boldog könnyek. Szomorúság a tudattól, hogy amire valaha vágyott, sosem lesz az övé, és boldogság a ténytől, hogy most végre elkezdhet élni.

Asher Allard idegeit bosszúság mardosta, ahogy belépett a házba. Az egész napot Charlotte-tal akarta tölteni, de a nő lerázta egy csajos estére. Mindent megpróbált, hogy maradásra bírja, de a nő oly kacéran elutasította, és az utolsó dolog, amire most vágyott, az volt, hogy hazajöjjön a feleségéhez. A szónak keserű íze volt az arc miatt, amit társított hozzá.

Semmit nem akart tőle, mégsem tudott megszabadulni tőle. Mindig ott volt: a jelenléte, az illata, a haja, minden, ami vele kapcsolatos, folyamatosan beférkőzött az otthonába. Még ha minden erejével próbálta is figyelmen kívül hagyni, Lily mindig ott volt.

Bosszúsan szívta a fogát, és mélyet sóhajtott.

– Maradnom kellett volna a hotelben – mormogta, miközben megragadta a kilincset. Miután Charlotte kikosarazta, nem tudta rávenni magát, hogy a hotelben maradjon. Megalázva érezte magát.

Dühét azonban meglepettség váltotta fel, amikor belépve nem Lily fogadta az ajtónál a szokásos mosolyával, rá várva. Tekintete a lépcsőre villant, remélve, hogy meglátja őt lerohanni, de csak az üres lépcsőházat látta. Szemöldöke összerándult az üresség láttán, és megmagyarázhatatlan érzés szorította el a mellkasát. „Talán beteg?” – gondolta, miközben tovább kereste őt a tekintetével.

Lassú, óvatos léptekkel indult az étkező felé, remélve, hogy ott találja, de helyette két alkalmazott fogadta; megtorpant, és a homloka még ráncosabb lett. Mikor látta őket utoljára? Idegennek és különösnek tűnt hazajönni, és a szolgák üdvözlését fogadni helyette. Szeme az asztalra tévedt, a vacsora ki volt tálalva. Legalább ez nem változott.

Megköszörülte a torkát, helyet foglalt, és az egyik segítő odasietett hozzá, hogy tálaljon neki. Szinte azonnal Marie is kilépett a konyhából, és mosoly jelent meg a férfi ajkán. Marie volt a legrégebbi alkalmazott a házban, nagyon közel álltak egymáshoz, elvégre ő töltötte vele a legtöbb időt.

– Üdvözlöm itthon, uram – mondta Marie, átvéve a tálalás feladatát.

– Örülök, hogy látom, Marie – mondta a férfi, és ahogy a nő elé tette az ételt kedves mosollyal, ő is viszonozta azt egy rövid pillanatra, mielőtt enni kezdett.

A mosoly azonban azonnal eltűnt az arcáról, amint beleharapott az ételbe. Finoman letette a kanalat, és minden erejére szüksége volt, hogy ne köpje ki.

– Ki készítette ezt? – kérdezte, miután végre sikerült lenyelnie. Marie azonnal mellette termett.

– Én, uram. Valami baj van vele? – kérdezte, szeme az étel és Asher Allard arca között cikázott.

Asher Allard ránézett, majd vissza az ételre, és megszorította a kanalat. Évekig élt Marie kosztján, mielőtt megnősült volna, és most Marie főztje... szörnyű ízű volt.

– Hol van ő? – kérdezte végül, megszegve elhatározását, hogy közömbös marad a nő hiánya iránt. Az egy dolog, hogy nem várja, de az, hogy hagyja ilyen borzalmat enni, már más tészta, és ha nincs alapos indoka erre a hatalmas változásra, akkor...

– Ki, uram? – vágott a szavába Marie, mire a férfi felvonta a szemöldökét.

– Lily... Hol van?

Marie arcán megvilágosodás látszott, és megköszörülte a torkát.

– Ma reggel elment, uram.

– Elment? – nézett körbe, majd vissza Marie-ra. – Hová ment? Nekem nem szólt előre.

Marie a kötényébe nyúlt, és elővett egy borítékot.

– Azt mondta, adjam át ezt önnek. – Asher Allard azonnal kikapta a kezéből, sietve feltépte, és egy levél hullott ki belőle.

Szeme végigfutott a sorokon, és minden egyes szóval egyre sötétebb lett az arca; tekintete feketébb volt, mint a rajta lévő öltöny. Amikor végzett az olvasással, gombóccá gyúrta a papírt, és az asztalra hajította.

– Nem érdekel, hogyan csinálják, de Lily napfelkeltére legyen itt, vagy mindannyian ki vannak rúgva – mondta, és kiviharzott az étkezőből.