Lily tágra nyílt szemmel bámult a férfiara, aki komoran magasodott fölé. Mi a fenét keresett itt? Minden közül, amit mára betervezett magának, Asher Allard fogadása az ajtóban nem szerepelt a listán. Talán azért jött, hogy személyesen hozza el a válási papírokat?

A kilincsen lévő szorítása felerősödött, amint ez a lehetőség átfutott az agyán. Tudta, hogy a férfi már alig várta, hogy megszabaduljon tőle, és most, hogy Charlotte újra a képben van, a válási papírok kézhezvétele biztosan annyira fellelkesítette, hogy elhatározta: ő maga szállítja le őket. Lily mély levegőt vett, és felkészült.

– Mit keresel itt? – kérdezte, állva a tekintetét.

Asher Allard szemei egy ideig az övébe fúródtak, és látta bennük a lobogó magabiztosságot. Akaratlanul is elgondolkodott, mit tett, amiért a nő válási papírokat küldött neki, és most ilyen kemény tekintettel bámul rá. A nézése mindig lágy és gyengéd volt felé, de ma... Elkapta a tekintetét, és a nő válla fölött próbált benézni a házba, de Lily azonnal megmozdult, elzárva a kilátást.

Amikor megkapta a címet, azt hitte, egy közeli hotelben szállt meg, de meglepődött, amikor megtudta, hogy lakást szerzett. Egy része azon tűnődött, vajon van-e másik férfija; nem volt értelme, hogy ilyen gyorsan kiköltözzön és ilyen hamar lakást találjon New Yorkban, de jobban ismerte Lilyt ennél – vagy legalábbis azt hitte –, ezért egy másik férfi tűnt az egyetlen ésszerű magyarázatnak a szobájában heverő, széttépett válási papírokra. Még egyszer megpróbált benézni a lakásba, hogy megnyugtassa meggyőződését, miszerint nincs ott más férfi, de Lily határozottan elállta az útját, és ettől forrni kezdett a vére. Millió módot ötlött ki magában, hogyan végezzen azzal a férfival, akit a nő esetleg ott rejteget.

– Mr. Allard, mit keres itt? – A hangja visszahozta a jelenbe, és felvont szemöldökkel nézett rá.

– Mr. Allard? – kérdezte. – Ez új.

Lily lenyelte a gombócot a torkában, és rezzenéstelenül nézett rá. – Azt kérdeztem, mit keres itt, és még nem kaptam választ.

Asher Allard egy kis ideig bámulta, majd megvakarta az orrát, mély levegőt vett, és egy halvány mosollyal az arcán megszólalt:

– Azért jöttem, hogy hazavigyem a feleségemet.

Lily szeme elkerekedett a meglepetéstől, és gyorsan pislogott, próbálva felfogni az imént hallottakat. Nem azért volt itt, hogy az arcába vágja a válási papírokat, hanem hogy haza... vigye?

Azonnal megrázta a fejét.

– Sajnálom, de nem értem. Azért jöttél, hogy hazavidd a feleségedet? – A férfi bólintott, mire Lily körülnézett. – Akkor elnézést, de a feleséged nincs itt nálam – mondta a lehető legkomolyabb arccal, mire Asher Allard hangosan kifújta a levegőt.

– Ne szórakozz velem, Lily! Hazamegyünk. – Kinyújtotta a kezét, hogy megragadja, de a nő ellépett a fogása elől.

– Nem megyek veled sehová, Allard. Ez az otthonom most már.

– Te most tényleg szórakozol velem, Lily? Házasok vagyunk, nem teheted csak úgy...

– Nem kaptad meg a válási levelet? – vágott közbe a nő, mire a férfi megtorpant. – Biztos vagyok benne, hogy ma reggel kézbesítették.

– Megkaptam – mondta Asher Allard, hangja néhány oktávval mélyebbre szállt. – Nem fogom aláírni. – Lily szája tátva maradt, a szívverése pedig az egekbe szökött.

– Mi-mi... miért? – kérdezte zavartan. – Miért? Miért nem írod alá?! Hiszen mindig is ezt akartad, nem? – Reménykedő szemei a férfi zavarodott tekintetébe fúródtak. Asher Allard nem értette, honnan vette ezt az ötletet.

– Nem fogok elválni tőled, Lily. Ez végleges. Hazajössz velem.

– Nem, nem megyek.

– Ne nehezítsd meg egyikünk dolgát sem. Hazajössz velem, vita lezárva.

– Nem megyek, Allard. Válni akarok.

A férfi azonnal megrázta a fejét.

– Ez nem opció. Aláírtál egy szerződést, drágám. Emlékeztetnem kell rá? – Tett egy lépést felé, mire a nő azonnal hátrált egyet. – Okos vagy, Lily... Tudod, mi áll a szerződésben, tudod, mi történik veled és a kis családoddal, ha megszeged, ugye? Úgyhogy hagyd abba az ellenállást, és gyere haza.

Lily összeszorította az állkapcsát és megrázta a fejét.

– Nem megyek el innen, és tisztában vagyok a szerződéssel, Mr. Allard. Ha jól emlékszem – és tudom, hogy jól emlékszem –, minden rendben van, amíg én vagy a húgom veled vagyunk, és tudtommal te Charlotte-tal vagy. Ez érvénytelenít minden fenyegetést, amit itt előadsz.

– Ebben tévedsz, Lily. A szerződés kimondja, hogy az egyik nővérrel kell házasságban élnem, és tudomásom szerint... a te neved és a te aláírásod szerepel a házassági anyakönyvünkben, Lily, nem a húgodé. Az érvelésed megalapozatlan.

Lily érezte, ahogy elhagyja az ereje a szavai hallatán, és az ajtónak dőlt. Miért küzd ennyire, hogy hazavigye? A szerződés biztonsága? Az egója? Miért nem hagyja békén?! Ott van a karjai között a Charlotte, akit akar, akkor meg miért?!

– A szerződés hat évre szól, öt éve vagyunk házasok; nem tudnád azt a maradék egy évet elengedni? Én... – Szavait elfojtotta a torkában lüktető fojtogató érzés. Allard szíve szinte fájdalmasan rándult össze, amikor meglátta a nő szemében gyülekező könnyeket, és azonnal félrenézett. Sírhat, amennyit akar, az nem változtat semmin.

– Fél nyolcig van időd visszatérni a házba, Lily, különben felmondom az apáddal kötött szerződést. Elfelejtetted? Te egy sikeres üzleti megállapodás záloga vagy... Ha úgy döntesz, hogy a szerződés lejárta előtt kilépsz, a megállapodásnak is véget kell vetni. – Visszafordult és a szemébe nézett. – Ha el akarsz menni, nem probléma... aláírom a válási papírokat, de az apáddal kötött szerződést is felbontom. A döntés a tiéd.

– Te... ezt nem gondolod komolyan – suttogta Lily, és maga sem tudta, hogy magához beszél-e vagy a férfihoz, akire rá sem ismert már.

Asher Allard szörnyű férj volt, de legalább tisztességes embernek tűnt... ezek a szavak azonban sárba tiporták minden emberségét, amit Lily látott benne, és a korábban érthetetlen érzései elpárologtak, mint egy csepp víz az óceánban.

Tudta, milyen a kapcsolata az apjával, tudta, mit tenne a szerződés felbontása vele, az apjával, a családjával való kapcsolatával, ő mégis arra használta ezt, hogy házasságban tartsa magával, pedig egyértelművé tette, hogy nem akarja őt?

Ez az egész csak egy egójáték volt neki? Egy módja annak, hogy bebizonyítsa a dominanciáját?

Körömét a tenyerébe vájta, miközben ezek a gondolatok kavarogtak a fejében. Végül letörölte az arcán lecsorgó könnyeket.

– Ha letelik az év, szabadon mehetek, ugye?

Asher Allard meglepetten nézett rá, majd lassan bólintott. Ha letelik a megegyezés szerinti hat év, nem lesz többé oka visszatartani.

Lily összeszorította a száját és bólintott. Egy év... Egy évet kibír, elviseli őt még egy évig, és ha már így alakult... eléri, hogy megbánja a mai zsarolást, és megfizettet vele az érte feláldozott öt évért.

– Ma visszaköltöztetem a holmimat – mondta végül, Asher Allard pedig felvonta a szemöldökét... Tudta, hogy a kijátszott kártya beválik, mégsem tudott uralkodni az ereiben lüktető öntelt érzésen, de mindez alatt ott bujkált egy apró boldogság is.

Dühös volt, amiért a nő azt hitte, csak úgy kisétálhat a megállapodásukból, de egy része vitathatatlanul rettegett attól, hogy tényleg elment.

Szeme végigfutott a nő arcán, és röviden bólintott. Mielőtt az év letelne, ki fog találni valamit, hogy tovább maradásra bírja. A nő már a része lett, és nem hajlandó a közeljövőben lemondani róla; megtalálja a módját, hogy addig tartsa meg, ameddig csak akarja, bármibe is kerüljön.