Asher Allard mély felháborodással nézte, ahogy a nap egyre magasabbra hág az égen. Szeme alatt táskák éktelenkedtek az előző éjszakai alváshiány miatt. Egész éjjel ébren maradt, fülelve, hátha hallja Lily hazatérésének jelét, de semmi nem történt. Amikor az óra elütötte az éjfélt, tudta, hogy aznap éjjel már nem jön vissza, de egy része hitt abban, hogy reggel az lesz az első dolga. A házvezetők állása szorosan összefüggött a nő hiányával vagy jelenlétével, és Asher elég jól ismerte őt ahhoz, hogy tudja: Lily képes lenne feláldozni magát másokért. Mégis... fél tizenegy volt, és még mindig sehol sem volt.

Szeme az éjjeliszekrényen lévő órára tévedt, és szorosan ökölbe rándult a keze, hogy ne vágja azt a falhoz. Nemcsak az idő bosszantotta, hanem maga az átkozott óra is. Két nappal ezelőtt egy klasszikus vintage darab állt az asztalán, most pedig egy unalmas fekete óra váltotta fel... ugyanaz, ami Lilyvel való házassága előtt volt ott. Ez dühítette fel igazán.

Amikor előző este belépett a szobába, rögtön észrevette a különbségeket. Az elmúlt héten már feltűnt neki a szoba hangulatának és küllemének fokozatos változása, de nem tudott rájönni, mi az. Tegnap este azonban, ahogy belépett... végre beléhasított a felismerés: Lily elvitt magával minden színt és otthonosságot, amit az életéhez adott. A szobája pontosan olyan volt, mint mielőtt a nő belépett volna az életébe, és ahelyett, hogy örült volna neki... minden porcikáját gyűlölte. Vágyott azokra a kicsi, alig észrevehető színfoltokra, amiket Lily csempészett be. Amikor először észrevette a finom változtatásokat – pedig kifejezetten megtiltotta neki, hogy valaha is betégye a lábát a szobájába –, még bosszús volt... de hamarosan hozzászokott, és most...

Egy halk kopogás zökkentette ki gondolataiból. Azonnal az ajtóra nézett, reménykedve. Megigazította zilált haját, mielőtt intett volna az érkezőnek, hogy jöjjön be. Arcát kifejezéstelennek mutatta, ahogy az ajtó résnyire nyílt, de amikor végre feltárult, csalódottság és düh áradt el rajta.

Nem Lily volt az, hanem Marie.

– Mi az? – vakkantotta, Marie pedig összerezzent.

– Uram – kezdte a nő, halálra váltan a hír miatt, amit közölnie kellett. Ő és a többi házvezető egész éjjel megállás nélkül dolgoztak, próbálták elérni az úrnőt, és amikor végre sikerült... Lily kerek perec megtagadta a visszatérést. Marie mindent megpróbált, hogy meggyőzze, de a nő hajthatatlan volt.

– Beszélni fogsz végre, vagy csak állsz itt és úgy bámulsz rám, mintha két szarvam nőtt volna az éjszaka? – Amint a kérdés elhagyta a száját, Asher Allard egy kis bűntudatot érzett a hangneme miatt. Marie nem érdemelte meg ezt a dühöt, de nem volt más, akin kitölthette volna.

– Ma reggel végre elértük az úrnőt – mondta Marie, Asher pedig felvonta a szemöldökét. – Ő azonban nem hajlandó visszatérni a kastélyba, uram. Ehelyett azt mondta, várjunk egy csomagot, amit ma reggel kézbesítenek önnek. Azt mondta, ez majd tisztázza a dolgokat önnek... és nekünk is – mormogta az utolsó részt, remélve, hogy a férfi nem hallja.

Asher érezte, ahogy egy izom rándul az állkapcsán, és összeszorította a fogát, hogy ne robbanjon fel a méregtől. Nem tudta felfogni Lily újdonsült magabiztosságát, amivel tiszteletlen volt vele szemben... Itt ő diktált, az történt, amit ő mondott... a nő pedig átlépte a határt, méghozzá túlságosan is, és az ő büszkesége ezt nem tűrhette.

– Megérkezett a csomag? – Marie azonnal átadta neki a barna borítékot. Sejtette, mi lehet benne, de nem akarta elhinni. Lehet, hogy most játssza a kis műsorait, de azt nem merné megtenni, amire gondol... nem akkor, amikor tudja, mi a tét. – Elmehetsz – mondta, Marie pedig kisietett a szobából.

A szolgálatának hosszú évei alatt még sosem látta a férfit ennyire dühösnek és keserűnek. Rápillantott a bezáruló ajtóra, és megrázta a fejét. „Jobban kellett volna bánnod vele” – suttogta, mielőtt elsietett.

Miután az ajtó becsukódott Marie mögött, Asher feltépte a borítékot, és a tartalmát az ölébe öntötte. Felvette a papírt, és a mellkasa összeszorult az ereiben lüktető dühtől. Egy válási szerződés állt előtte feketén-fehéren, az alján pedig ott virított Lily csinos aláírása. A nő átlépett egy határt.

Asher azonnal felkapta a telefonját és tárcsázott. – Harminc percen belül akarom Lily tartózkodási helyét, különben... pakolhatod az asztalodat – mondta, és bontotta a vonalat. Miután letette a telefont, apró darabokra tépte a válási papírokat, és a szemétbe dobta. Nem fogja hagyni, hogy elváljon tőle, ez nem az ő döntése. A nő beleegyezett, hogy mellette marad, ameddig ő jónak látja, és ő még nem adott engedélyt a távozásra.

Kevesebb mint tíz perc múlva pittyent a telefonja: Lily tartózkodási helye és az oda vezető út megjelent a kijelzőn. Szája sarka gúnyos mosolyra rándult; ideje volt meglátogatni a kismadarat. Ha ő nem jön hozzá, majd ő megy el hozzá, és biztos lehet benne, hogy vissza fogja hozni magával, bármibe is kerüljön.

Ő a felesége, az övé, és ő soha nem hagyja, hogy bármit is elvegyenek tőle, ami jogosan és valójában az övé.