Bianca Sterling egy klub bárpultjánál ült és egyedül ivott, amikor egy férfi lépett oda hozzá. "Szia, bébi." Mellé ült és ránézett. "Tudtam, hogy itt talállak." Úgy tűnt, felismeri. "Mi ez a hangulat? Ez nem vall rád."

Bianca érdektelenül nézett rá. "Maga meg kicsoda?" – kérdezte.

A férfi meglepetten és kicsit dühösen nézett rá, amiért a nő nem ismeri fel. "Hah! Hogy ki vagyok? Ne mondd, hogy nem ismersz!" – mondta, és kacéran megérintette a vállát.

Bianca ellökte a kezét. "Fogalmam sincs, ki maga" – mondta, és felállt, hogy távozzon.

El akart menni, de a férfi elkapta a kezét. "Hé, te dög!" Most már láthatóan dühös volt.

A klubban lévők odafordultak a jelenetre, és őket figyelték.

Bianca hideg szemmel nézett rá. "Azonnal engedje el a kezemet!" – kiáltotta, és a táskájával a férfi kezére ütött.

Kiszabadította magát, és rámeredt. "Nem érdekel, akinek képzeli magát, vagy maga ennyire naiv vagy ostoba, hogy nem érti, amit mondok? Még csak nem is úriember."

Végigmérte tetőtől talpig, megvetően. "Nézett már tükörbe, mielőtt idejött?" – kérdezte, és befogta az orrát. "Istenem, sárszaga van. Menjen és tisztálkodjon meg, ha egy úrhölgyet akar, és borotválkozzon meg, mert az arca undorító." Ezzel sarkon fordult, otthagyva a megdöbbent férfit.

...

Alaric Sterling az új-zélandi igazgatóval ült egy étterem VIP termében. Ebéd után beszélgetni kezdtek.

"A pletykák, vagy mondjam úgy, a legutóbbi botránya híre után már majdnem elálltunk a szerződéstől, de látva, hogy milyen kevés krízissel oldotta meg ezt a problémát, megbízhatónak és szavahihetőnek találtuk önt ehhez az üzlethez" – mondta az igazgató mosolyogva.

Alaric halványan elmosolyodott. "Nagyon köszönöm a belém vetett bizalmát. Nem fogok csalódást okozni, a cégem mindent megtesz, hogy elcsendesítse a most keringő híreket" – mondta Alaric.

"Biztos vagyok benne, hogy mindenre képes" – bólintott az igazgató egy halk nevetéssel.

Alaric arca ismét komollyá vált. "A gyártással kapcsolatban, döntöttek már, mikor érkeznek?" – kérdezte.

"Igen." Egy aktát nyújtott át Alaricnak. "Ezek a lépések, és ezen a hétvégén kellene megtörténnie" – mondta.

"Már mindent előkészítettünk. Remélem, zökkenőmentesen bonyolítjuk le." Mindketten bólintottak, és folytatták a megbeszélést.

Elara Vance eközben kiszállítással érkezett ugyanabba az étterembe. Kopogtatott egy szoba ajtaján, majd lassan benyitott.

"Meghoztam a pizzát" – jelentette be. Odabent négy férfit látott alkoholizálni. Belépett. "Jó napot, megérkezett a pizza."

Mindannyian felnéztek, és egyszerre kiáltottak fel: "Hűha, de szép!" Elara lesütötte a szemét.

"Hé, te!" – szólt oda az egyik, mire a lány felnézett. "Már nincs szükségünk a pizzára" – közölte.

"De hát leadták a rendelést" – mondta a lány.

"Késtél" – felelte a férfi, miközben az italát kortyolta.

"Sajnálom, nagy volt a forgalom" – kért bocsánatot Elara.

A fiú gúnyosan felnevetett. "És megvárattál minket. Már nem kell!" – emelte fel a hangját.

Elara beharapta az ajkát; nem viheti vissza a pizzát, ha már egyszer megrendelték.

Az asztalra nézett, meglátta az italokat, és egy ötlete támadt. Elmosolyodott. "Ha megiszom két üveggel abból az alkoholból, akkor meggondolják magukat?" – kérdezte.

A férfi felhorkant. "Kettő az semmi, miért nem iszol négyet?"

"Én akkor gondolom meg magam, ha megiszol öt üveggel" – mondta egy másik, mosolyogva figyelve őt.

Elara rá nézett; nem állt szándékában meghátrálni. "Rendben van."

Az asztalhoz lépett, ők pedig bíztatni kezdték. Kiitta az első üveget, majd a másodikat.

Egyikük rá nézett. "Már két üvegtől is elég részeg vagy, miért nem adod fel most, kifizeted az italokat, és mész a pizzáddal?" – nevetett.

Elara rá nézett. "Nem adom fel könnyen." Fogott egy újabb üveget és kiitta; már érezte, hogy becsiccsentett.

"Hűha!" Ámulva nézték, ahogy benyakalja a következőt.

"Jól bírja az italt" – nevetett az egyik, és odaadta neki a negyedik üveget, amit már kissé részegen, küzdve ivott meg.

Tudta, hogy szórakoznak rajta, de nem akart veszíteni; az italok és a pizza kifizetése túl nagy veszteség lett volna számára.

Befejezte a negyedik üveget, és pihent egy kicsit. "Meg tudom csinálni..." – suttogta fújtatva. Kezébe vette az ötödiket, és ránézett.

"Hé, elég lesz, megvesszük" – állította meg az egyik az ötödik üvegnél.

Elara rájuk nézett. "Látják... nem adtam fel" – mondta részegen.

"Igen, látjuk."

Odaadták neki a pénzt, ő pedig kitámolygott az ajtón. "Jól lesz?" – nézett utána aggódva az egyik.

"Szerintem igen, erős csaj" – mondta a másik, és töltött magának még egy pohárral.

"Jól megtréfáltátok" – nevettek mindannyian, és ittak tovább.

Elara az ajtón kívül dülöngélt. "Miért forog a föld?" A falnak dőlt mosolyogva. "Milyen jó lenne elhagyni ezt az országot, amíg így pörgök." Köröket írt le a kezével a levegőben, és részegen vigyorgott.

Alaric és az igazgató befejezték a beszélgetést, és kijöttek a VIP teremből. Alaric meglátta a falnak támaszkodó lányt, felismerte, és gúnyosan felhorkant.

Az igazgató észrevette ezt, és rá nézett. "Ismeri?" – kérdezte.

"Nem. Menjünk." Alaric a kocsihoz kísérte az igazgatót, majd egy kézfogás után a férfi elhajtott.

Alaric visszanézett az étterem felé, és hirtelen ötlettől vezérelve visszament. "Hé." Zsebre dugott kézzel, hűvösen nézett Elarára.

Elara felnézett. "Pizzát tetszik kérni...?" – kérdezte részeg arccal, rábámulva.

Alaric nézte őt, és azon tűnődött, vajon tényleg nem ismeri-e fel, vagy csak az ital beszél belőle.

Elara közelebb hajolt hozzá; a férfi olyan jóképű volt, a megjelenése pedig egy gazdag emberé. "Ó, maga egy gazdag ember."

Elmosolyodott, és nézte a jóképű arcot. "Öltöny... nyakkendő... és jóképű." Odalépett hozzá, és gyengéden megfogta az öltönyét.

Lábujjhegyre állt, és puha, vörös ajkaival lágyan megcsókolta a férfit. Alaric megdermedt.