Valerius Heights.

Maximilian Sterling megérkezett a céghez, és Alaric Sterling irodájába ment. Alaric állt, és a hatalmas franciaablakon keresztül bámult kifelé.

Maximilian ránézett az unokájára, aki teljesen elveszettnek tűnt. "Alaric" – szólította meg.

Alaric továbbra is az ablak felé fordult, anélkül, hogy megnézte volna, ki az. "Sterling elnök úr, hallottam, hogy bejött."

Ekkor felé fordult. "A gyártással kapcsolatban még dolgozom rajta, minden simán megy" – mondta.

Maximilian végigmérte Alaric-ot; kissé lefogyott és rendkívül levertnek látszott. "Alaric, gyere, ülj le" – mondta, megszánva az unokáját.

Alaric engedelmesen leült. Rosalind kávét hozott nekik, majd elhagyta az irodát. "Minden kész, és ezúttal nem lesz hiba a gyártásban" – folytatta Alaric.

Maximilian sajnálta az unokáját. "Alaric, tudom, hogy képes vagy rá. De elveszíted önmagad. Nem nézel ki jól" – mondta Maximilian.

Alaric gúnyosan felnevetett, szeme elsötétült. "Elvenni azt a lányt, akiről semmit nem tudok, és akire gondolni sem akarok... boldognak kellene lennem?" – kérdezte.

"Alaric, tudom, hogy nem akarod ezt, de nincs más választásod" – mondta Maximilian mély hangon.

Alaric kifejezéstelen arccal nézett a nagyapjára. "Meg fogom tenni. Ha kitűzik a dátumot, megteszem."

Maximilian lassan kortyolt a kávéjába. "Már találkoztunk a szüleivel" – mondta Alaricnak, aki felkapta a fejét. "Ők értik a helyzetet, de a lány kifakadt. Szeretném, ha találkoznál vele."

"Rendben" – válaszolt Alaric minden érzelem nélkül.

Maximilian ránézett; tudta, mit érezhet most, de ez volt az egyetlen út, ezt mindenképpen meg kell tennie. "Most pedig megyek is."

Felállt, Alaric pedig az ajtóig kísérte. Miután távozott, Rosalind kopogtatott, és az engedély után belépett. "Uram. Délelőtt tíz órakor találkozik az igazgatótanáccsal; délben kimegy a kereskedelmi központ építési területére. Délután kettőkor megbeszélése van az új-zélandi igazgatóval a szombati esemény megtervezéséről" – fejezte be.

"Rendben. Az esti programomat töröld. Valamit el kell intéznem" – mondta a férfi.

"Igenis, uram."

"Most elmehetsz." A nő távozott, ő pedig gondolataiba merülve visszasétált a franciaablakhoz.

...

Maddie Ross, Rhodes legjobb barátnője, a hír hallatán elment hozzá. "Rhodes."

"Maddie..." Rhodes átölelte a barátnőjét, és a szeme megtelt könnyel.

"Hallottam a híreket" – mondta Maddie.

"Ez túl kegyetlen, Maddie. Nem hiszem el, hogy Alaric ezt teszi velem" – zokogott.

Maddie nézte síró barátnőjét, tudva, mekkora fájdalmat élhet át.

Gyermekkoruk óta barátok voltak, Rhodes mindig mesélt neki Alaricról, és tudta, mit éreznek egymás iránt.

Maddie megfogta barátnője kezét. "Rhodes, Alaric szeret téged, csak azért megy bele ebbe a házasságba, hogy megmentse a cégét a bukástól" – mondta Maddie.

Maddie mindent tudott; amint meglátta a híreket, hitte, hogy ez az egyetlen oka. "Soha nem szeretne meg egy idegent, soha nem változna meg az, ahogy rád néz vagy amit irántad érez. Fel a fejjel, és harcolj a férfidért!" – biztatta Maddie.

Rhodes felnézett imádnivaló barátnőjére, aki mindig mellette állt; az arca sápadt volt. "Nincs már miért harcolni, Maddie, hamarosan megnősül, nincs több harc" – sírt fel vigasztalhatatlanul.

Maddie nagyon sajnálta Rhodest. Ez volt az első alkalom, hogy a barátnője ennyire szomorú volt. "Úgy nézel ki, mint egy roncs, Rhodes... na gyere, nézzük meg, hogyan tudnálak felvidítani. Menj és öltözz fel" – mondta neki.

Boldoggá kell tennie a barátnőjét, vissza kell hoznia a régi, vidám Rhodest.

Rhodes megrázta a fejét. "Nincs kedvem sehova menni" – mondta.

"Ugyan már, Rhodes. Szó sem lehet róla, hogy így hagyjalak itt." Megfogta a kezét, és a szobájába vezette, hogy felöltözzön.

Elara munkát keresni indult, Isolde pedig elkísérte; nem hagyta, hogy a történtek letörjék.

Isolde az unokatestvérére nézett. "Elara, tarts egy kis szünetet" – mondta neki; már helyről helyre jártak munkát keresni.

Elara határozott szemmel nézett Isoldére. "Isolde, nem. Ha gazdag lennék, meg tudnám védeni magam azzal, hogy a saját életemet élem, és megállítanám azokat az ostoba pletykákat a kapcsolatomról valakivel, akit alig ismerek."

Elara előre nézett. "Kicsiben kezdem, amíg el nem érem, amit akarok" – mondta.

Isolde aggódva nézett rá. "A házasság híre már nyilvános" – emlékeztette.

Elara összevont szemöldökkel fordult Isoldéhez. "Nem érdekel, találni fogok egy módot, hogy megállítsam. Előbb munkát kell találnom."

"Akkor nincs miről beszélni, nem tudlak megállítani" – sóhajtott Isolde; tudta, mennyire makacs Elara, és semmi sem térítheti el attól, amit a fejébe vett.

"Örülök, hogy tudod, mikor kell abbahagyni." Előresétált, és meglátott egy álláshirdetést. Odafutott hozzá, Isolde pedig utána.

Isolde meglátta a táblát, és felvont szemöldökkel nézett Elarára. "Ne mondd, hogy ezt a munkát akarod" – mondta.

Elara elmosolyodott. "Kiszállító... ez jobb lépés a pénzkereséshez, mint otthon ülni."

"Istenem, Elara!" – nézett rá Isolde hitetlenkedve.

"Hagyd ezt a nézést, Isolde." Elara elvette a papírt, és besétált az étterembe, miközben Isolde kint várta.

Elara meglátott egy hölgyet, és odament hozzá. "Jó napot, hölgyem."

A hölgy ránézett. "Igen, miben segíthetek?"

"Láttam ezt odakint, és érdekelne." Elara megmutatta a papírt.

"Ó... hála az égnek, kevés emberünk van a kiszállításhoz." A hölgy rámosolygott.

Elara visszamosolygott, és várakozóan nézett rá. "Akkor kezdhetek azonnal?"

"Természetesen" – mondta a hölgy.

Elara boldogan megköszönte, és a vendégek által hagyott üres edényeket a konyhába vitte.

A tulajdonos hívására jött ki, aki átadott neki néhány ebédes dobozt, hogy szállítsa ki a rendelőknek.

Elara kiment, hogy a futármotorra tegye őket, és épp indulni készült, amikor látta, hogy Isolde még mindig ott várja. "Isolde, még mindig itt vagy?" – kérdezte meglepetten.

Isolde Elarára nézett. "Elfelejtetted, hogy megkértél, várjalak meg itt kint?"

Elara bocsánatkérően elmosolyodott. "Kicsit... sajnálom. Megkaptam a munkát, és most indulok kiszállítani" – mondta. "Később találkozunk!" Elara felpattant a motorra, és elhajtott.

Isolde nézte, ahogy távozik, és elszomorodott, hogy elfelejtette őt. "Aish... néha kíváncsi vagyok, tényleg az unokatestvére vagyok-e. Annyira láthatatlan vagyok számára" – duzzogott.