Hatéves koromban veszítettem el a szüleimet, és azóta a nagynénémmel és a családjával élek. Ma volt a huszonegyedik születésnapom, és természetesen egyikük sem köszöntött fel.

Ehelyett az egész család kirándulni ment, kivéve engem. Úgy tűnt, szándékosan emlékeztetnek rá, hogy nem szeretnek. Nem voltam más számukra, csak egy szolgáló.

Amikor hazaértek, láthatóan remek híreket kaptak, mert Tinsley, az unokatestvérem, ez az elkényeztetett dög, beszaladt a szobájába, majd kiviharzott a nappaliba, és azt kiabálta: „Anya, a kék ruhát vagy a pirosat? El sem hiszem, hogy beházasodom a Vexton családba!” – visította.

„Tudom, apád el volt ragadtatva, amikor felajánlották a két család egyesülését, ez generációkon átívelő vagyont jelent majd nekünk!” – értett egyet Rowena nagynéni, miközben a haját igazgatta. „Hamarosan itt lesznek, csak kapj fel valamilyen ruhát.”

Először összezavarodtam, próbáltam felfogni, mire gondolnak. Soha nem hallottam arról, hogy egyáltalán érdekelné őket a házasság.

Megszólalt a csengő. „Itt vannak” – sugárzott a nagynéném, majd undorral fordult felém: „Jobban tennéd, ha átöltöznél valami különbbe.”

Az volt a baj, hogy ez volt a „különbb” ruhám.

Elkezdtem megteríteni a családi vacsorához a nagynénémék és a világhírű Vexton család számára. Tinsley-nek mindig a legjobb élet jutott, és most egy milliárdossal köt elrendezett házasságot.

Mindenki elegánsan lépett be, a nagynéném és a nagybátyám egymás után fogadták őket. Végigmértem a három magas, öltönyös férfit; biztos voltam benne, hogy egyikük Tinsley leendő férje.

Leültek az asztal köré, és Mrs. Vexton, szoros kontyával és piros ruhájában, megköszörülte a torkát: „Kaelen hamarosan csatlakozik hozzánk, nagyon izgatott, hogy a családjuk része lehet.”

Szóval nem a jelen lévő férfiak egyike volt az. Csak elképzelni tudtam, hogyan nézhet ki, mivel mindannyian magasak voltak és tökéletes arcúak.

Kinyílt az ajtó, és mindannyian az irányába fordultunk. Ott állt az egyik legdrágább öltönyben, amit ember valaha viselt, ápolt szakállal, tökéletes állkapoccsal, de biztosan nem voltam vak: ez a férfi kerekesszékben ült.

Láttam a döbbenetet a nagynéném, a nagybátyám és az unokatestvérem arcán.

A férfi az asztalhoz gurult. „Elnézést a késésért” – mondta a legmélyebb hangon, amit valaha hallottam, nyoma sem volt érzelemnek a tónusában vagy az arcán. „De nehézkes lehet a kerekesszéket kiszedni az autóból” – magyarázta.

„Ó, elfelejtettem említeni, hogy Kaelen egy teljes éve lebénult deréktól lefelé, az orvosai szerint soha többé nem fog tudni járni” – mondta Mrs. Vexton.

„Ez valóban egy hatalmas információ, amit kihagyott” – állt fel a nagynéném, magával rántva Tinsley-t is. „Kérünk egy perc türelmet.” Ketten eltűntek az emeleten, mindenkit ott hagyva, hogy csendben egyenek.

A telefonom rezegni kezdett a kezemben, láttam, hogy Silas az, a barátom, akivel két éve vagyunk együtt. „Ezt fel kell vennem” – kértem elnézést az asztaltól, mintha bárkit is érdekelt volna.

A szobámba siettem, ami egy ablak nélküli tárolóhelyiség volt, hogy fogadjam a hívást.

„Látjuk egymást ma este?” – kérdezte a barátom a telefonban.

„Nem tudok ígérni semmit, Tinsley vőlegényéről kiderült, hogy nyomorék, szóval biztosan rosszabb lesz a hangulat ma este, később elmesélek mindent.” Letettem, és már indultam vissza a földszintre, amikor szipogást hallottam a mellettem lévő nyitott hálószobaajtóból.

„Szedd össze magad, Tinsley Crestwell!” – hördült rá a nagynéném, de nem sikerült halkan maradnia.

„Nem, anya, nem megyek hozzá!” – zokogta Tinsley. „Ezt nem tehetem meg magammal, rokkant, nem lennék mellette más, csak egy gondozó.” Szipogott.

„Muszáj lesz, apád aláírta a szerződést, övék egy milliárd dolláros birodalom, a családunk nem engedheti meg magának, hogy elveszítse ezt a kapcsolatot.”

„De hogyan lesznek gyerekeim? Nem akarok egy nyomorék férfit” – sírt tovább.

A szám elé kaptam a kezem, elfojtva a nevetésemet. Megérdemelte, azok után a pokoli évek után, amiket átéltem miatta.

Úgy döntöttem, hagyom őket a nyomorukban, és élvezem a vacsorát lent. Ez volt a legjobb születésnapi ajándék: látni az unokatestvéremet így sírni.

Visszatértem hozzájuk az asztalhoz, és éppen falatoztam, amikor felnéztem, és földbe gyökerezett a lábam. Az ő tekintete szegeződött rám – Tinsley leendő vőlegényéé. A szívem egy pillanatra megállt. Le akartam venni róla a szemem, de nem tudtam; a lábam remegett az asztal alatt, a gyomromban pedig olyan érzés kavargott, amit nem tudtam szavakba önteni.

Csak akkor sikerült elfordulnom, amikor a nagynéném visszatért az unokatestvéremmel. Észrevettem, hogy Tinsley-nek addigra sikerült rendbe hoznia a sminkjét.

„Elnézést a zavarásért, közbejött valami” – mondta a nagynéném, miközben újra helyet foglalt. Széles mosolyt erőltetett az arcára. „Olyan jó találkozni veled, Kaelen, a családunk hálás, hogy lehetőségünk van egyesülni a tiétekkel.”

A férfi nem válaszolt. Az ételére koncentrált, úgy tett, mintha senki más nem lenne ott. Ez csak még szebbé tette a napomat: egy férfi, akit hidegen hagy Tinsley? Ez volt a létező legjobb büntetés. Egyre nehezebb volt elrejtenem a gúnyos mosolyomat.

„A lányunk alig várta, hogy találkozzon veled” – mosolygott a nagynéném az asztalnál ülőkre, és mindenki Tinsley felé fordult. Rowena ekkor átkarolta a vállamat, és minden szem azonnal rám szegeződött: „Ő itt a lányunk, Tinsley, és ő lesz a menyasszonyod.”