„Micsoda?!” – tátva maradt a szám a döbbenettől. A nagynéném az asztal alatt sípcsonton rúgott, egy olyan pillantással kísérve, ami óva intett a megszólalástól. Mindenki tágra nyílt szemmel meredt rám; egyértelműen nem hittek neki, hiszen úgy néztem ki, mint egy rongyokba öltözött koldus, zilált hajjal.

„Tinsley hajlamos a kalandozásra, éppen egy projekten dolgozott, ezért nem volt ideje elkészülni, nagyon sajnáljuk, hogy így kell megismerniük” – rántott talpra a nagynéném. „Most elmegy átöltözni.”

A nagynéném felvonszolt az emeletre, Tinsley szobájába.

„Rowena nagynéni, mit művelsz? Miért hazudtál a Vexton családnak, és miért mondtad, hogy én vagyok Tinsley Crestwell?” – a szívem kalapált a bordáim között, miközben az agyam próbálta feldolgozni a történteket.

„Hozzá fogsz menni ahhoz a nyomorékhoz. Tinsley leszel, amíg a menyegzői folyamat le nem zárul” – fonta össze a karját a mellkasa előtt.

„Nem, nem tehetem!” – a szemem azonnal megtelt könnyel. „Van barátom. Nem akarok hozzámenni egy férfihoz, akit nem is ismerek.”

Egy kemény pofont kevert le nekem. „Hozzá mész, és kész.”

Zokogni kezdtem. „Nem kényszeríthetsz rá.”

„Azok után, amit ez a család tett érted, hogy eltartson...” – vonta össze a szemöldökét. „Ha nem mész bele ebbe a házasságba, nyilvánosságra hozzuk az apád videófelvételeit. Tudod te jól, hogyan szerezte a vagyonát, bemocskoljuk a nevet, amit felépített!” – fenyegetőzött, pontosan tudva, mennyire fontos nekem a szüleim méltóságának megőrzése.

„Kérlek, ne! Nem mehetek hozzá. Mondjátok le a házassági ajánlatot, kérlek” – könyörögtem.

„És bukjak majdnem egymilliárd dollárnyi részvényt? Soha.”

„Nagynéni, kérlek!” – tudtam, hogy a könyörgésem süket fülekre talál, mint mindig.

„Maradj csendben” – mondta, miközben Tinsley szekrényében kotorászott. „Egy méret vagytok, vedd fel ezt.” Egy fehér ruhát dobott felém.

Tinsley fésülködőasztalához sietett, előkapta a sminkkészletét és a hajkeféket.

„Fúj, úgy nézel ki és olyan szagod van, mint egy patkánynak, hogy lehetsz te is ennek a családnak a tagja?” – erőszakkal leültetett. „Azonnal töröld le azokat a könnyeket.”

A kézfejemmel megtöröltem a szemem, és szipogva belenyugodtam, hogy nincs más választásom.

Gyors mozdulatokkal átkefélte a hajamat, és egy szoros kontyba fogta. Bepúderezte sápadt arcomat, és matt piros rúzst kent fel. „Ez kiemeli a kék szemedet, igen, végre úgy nézel ki, mint egy Crestwell.”

Rám adta a pánt nélküli, térdig érő ruhát, és elégedetten sugárzott: „Készen vagy.”

*

Ahogy lementünk a lépcsőn, mindenki felém fordult. „Elnézést a várakozásért” – szabadkozott a nagynéném. „De most már itt van.”

Mrs. Vexton arcán hatalmas mosoly ült. „Az apád annyit mesélt arról, milyen gyönyörű vagy, most már hiszek neki. Meseszép vagy, pont a családunkba való.”

„Köszönjük” – válaszolt a nagynéném vigyorogva, és az asztalhoz kényszerített.

Próbáltam visszatartani a könnyeimet; ha sírni kezdek, a nagynéném nemcsak megölne, de tönkretenné az apám emlékét is.

„Nem akarok semmi késedelmet az esküvővel kapcsolatban, sőt, éppen ezért jöttünk ma. Úgy gondoltuk, ha már találkoztak, elkezdhetjük az előkészületeket” – mondta Mrs. Vexton. „A férjem nem tudott eljönni, de küldi áldását, nagyon elfoglalt ember. Ők itt a fiaim: Beckett, Sterling és Dorian, Kaelen testvérei” – mutatta be egy szuszra a három férfit, akik elsőként érkeztek.

„Pompás!” – tapsolt a nagynéném. „Akkor egyezzünk meg egy dátumban.”

„Mivel privát esküvő lesz, csak a családtagok jelenlétében, arra gondoltam, mi lenne most szombaton?”

„Az már csak három nap múlva van” – mondta a nagybátyám, aki még ő sem tudta leplezni a meglepettségét.

„Ez talán probléma?” – vonta fel az egyik szemöldökét Mrs. Vexton.

A nagybátyám és a nagynéném összenéztek, mielőtt a nagynéném felöltötte volna a már megszokott hamis mosolyát. „Miért lenne probléma? Úgyis összeházasodnak, nincs értelme halogatni. Ha azt szeretnék, hogy holnap legyen az esküvő, nekünk az is megfelel.”

„Ez még briliánsabb ötlet!” – csapta össze a tenyerét Mrs. Vexton izgatottan.

A nagynéném szeme elkerekedett a döbbenettől. „Briliáns, de mi lesz az előkészületekkel?”

„Ugyan már, átküldök egy csapatot, hogy rászabják Tinsley-re a menyasszonyi ruhát, minden költséget mi állunk, maguknak semmivel sem kell törődniük.” Felállt. „Van egy hatalmas rendezvénytermünk a családi kúriában, ha ráállítok egy csapatot, holnapra végeznek a díszítéssel. Ez az egész olyan pompás, valójában azonnal indulunk is, hogy intézzük.” Felállt, és a fiai követték a példáját. Nem értettem, minek jöttek el egyáltalán, ha egy szót sem szóltak.

Odalépett hozzám, és az arcomra tette a kezét, arcán széles mosollyal: „Holnapra már Vexton leszel, alig várom, hogy az életünk része légy.”

Nem értettem, hogyhogy senki más nem borul ki azon, mennyire siettetnek mindent. Mrs. Vexton megfordult, fiai pedig sorban követték. A nagynéném és a nagybátyám kikísérték őket.

Kaelen tekintete egy rövid pillanatra megállt rajtam, miközben kigurult a nappaliból a családja után.

Holnap hozzámegyek egy férfihoz, akiről semmit sem tudok. Nos, boldog születésnapot nekem.