„Igen” – sóhajtottam bele a vereségbe.

A pap a nyomorék leendő férjem felé fordult. „Ön, Mr. Kaelen Vexton, elfogadja Miss Tinsley Crestwellt törvényes feleségül?”

„Igen” – mondta habozás nélkül, a hangjában valami olyasmivel, amit dühnek véltem.

„Ezennel férjnek és feleségnek nyilvánítom önöket” – zárta le a pap.

A pap szavait taps és éljenzés követte. A pap már épp azt mondta volna: „Most megcsó-” de félbeszakította magát, mert Kaelen Vexton elkezdett elgurulni.

Mindenki szeme követte a mozgását, és kínos csend támadt, ahogy ott maradtam egyedül az oltárnál. Mrs. Vexton mellém sietett, és idegesen felnevetett. „Gyerünk mindenki, ünnepeljük meg a Vexton család új tagját!”

Mindannyian folytatták a tapsot és az éljenzést, mintha mi sem történt volna.

*

Beköszöntött az este, és eljött az idő, hogy a nagynénémék távozzanak. Végignéztem, ahogy mindenki iszik, miközben én egyedül ültem egy sarokba bújva a méregdrága ruhámban.

„Tudom, hogy nagyon hiányozni fog a lánya” – mondta Mrs. Vexton –, „de higgye el, a legjobb kezekben van.”

A nagynéném színlelt könnyekben tört ki. „Ó, Tinsley! Drága Tinsley-m!” Szorosan átölelt. Miközben a szorításában tartott, a fülembe súgta: „Jobban teszed, ha nem próbálkozol semmivel, és nem árulod el az igazat. Mostantól ez az életed.”

Elhúzódott tőlem, én pedig nem bírtam visszatartani a sírást. Húsz éven át soha nem kaptam szeretetet, most pedig eladtak, mintha semmi sem lennék.

„Jaj, ne sírj, Tinsley” – paskolta meg a hátamat Mrs. Vexton. „Bármikor meglátogathatod a családodat.”

A nagybátyámhoz fordult: „A férjem kérni fog egy találkozót, és lezárhatjuk a házassági alku többi részét. Kár, hogy ma nem tudott itt lenni, egy nagyon fontos üzleti megbeszélése volt külföldön.”

„Semmi baj” – kuncogott a nagybátyám, végigsimítva ritkuló haján.

Tinsley gúnyosan mosolygott rám; szinte hallottam a fejében a csúfolódást. „Hiányozni fogsz, kedvenc unokatestvérem” – hajolt oda, hogy a fülembe súgja. „Élvezd a nyomorék férjedet és a nyomorék farkát.”

Beszálltak egy autóba, és hazahajtottak, én pedig ott maradtam egyedül egy idegenekkel teli kúriában.

Mrs. Vexton tovább integetett a távozó vendégeknek.

*

Amikor mindenki elment, bevezetett a hatalmas kúria nappalijába.

A bejárattól egy széles folyosó vezetett a társalgóba. Fehér alaptónus jellemezte, itt-ott arany díszítéssel. A padló mindenhol fehér márvány volt, a dekoráció pedig csak néhány festményre a falakon és kerámia vázákra korlátozódott. Olyan volt, mint egy hideg és elhagyatott szálloda.

Kaelen és a fivérei a társalgóban ültek és italoztak. Volt ott néhány nő is, akikről nem tudtam megállapítani, milyen viszonyban állnak velük.

„Kaelen Vexton!” – förmedt rá az anyja, mire mindannyian ránk néztek. „Hála az égnek, csak a család volt jelen. Hogyan tehettél ilyet? Meg akartál minket szégyeníteni?!” – kiabált vele.

Kaelen öntött magának egy pohárral, az arca teljesen érzelemmentes maradt. „Hagyd abba a kiabálást, asszony, megtettem, amit akartál” – vonta fel az egyik szemöldökét. „Csak nem várod el, hogy feleségként kezeljem?”

„Kaelen, hogy mondhatsz ilyet?” – hördült fel az anyja, elhűlve a fia szavaitól.

„Én teljesítettem a rám eső részt, megadtam neked a menyasszonyt, akire oly kétségbeesetten vágytál, ne feszítsd túl a húrt” – mondta nyugodt hangon, mégis jeges rémület futott végig a hátamon.

Letette a poharát, a privát lift felé gurult, és eltűnt a szemünk elől.

Azonnal csend lett a szobában. „Azt hiszem... azt hiszem, elmegyek aludni” – mondtam halkan, gyűlölve a testvérei kényelmetlen tekintetét.

Mrs. Vexton felém fordult. „Természetesen, kedvesem, ne aggódj túl sokat” – mosolygott. „Majd megenyhül irántad. Biztosan fáradt vagy a sok stressz után, menj a férjed szobájába, a második emeleten az első ajtó jobbra. Holnap mindent elmondok, amit tudnod kell.”

Megértően bólintottam, és lomhán felvonszoltam magam a lépcsőn.

Idegesen bámultam a leírt hálószoba ajtaját, mély levegőt vettem, és azon tűnődtem, nem kellene-e inkább kint aludnom a végtelen, ajtókkal teli folyosón.

Remegő kézzel kopogtam az ajtón.

Nem jött válasz, így lenyomtam a kilincset és bementem.

A hálószobai íróasztalánál ült a kerekesszékében, a telefonját nyomkodta. Átöltözött egy fekete atlétába és fehér rövidnadrágba, a haját alul egy kis kontyba fogta.

Rám pillantott, és azonnal elkomorult.

A szoba kétszer akkora volt, mint Tinsley-é. Az ágy egy hatalmas, királyi méretű darab volt a szoba közepén, ott volt egy nagy fekete kanapé rengeteg párnával, egy hatalmas ablak, ami a kertre nézett, a szürke falakat pedig az ő portréi borították.

Idegesen csuktam be magam mögött az ajtót. Abban a pillanatban, hogy beléptem, mély hangja megtörte a csendet: „Megkaptad, amit akartál, a Vexton családnevet, úgyhogy tudd, hol a helyed. Ne várj tőlem semmiféle hitvesi kötelességet.”

A szívem olyan hevesen vert, hogy féltem, kiugrik a helyéről.

„I-igen, Mr. Kaelen” – bólintottam gyorsan.

Kicsit felém gurult a székével. „Megvan az oka, amiért a másik tizenöt nő felbontotta az eljegyzést, mégpedig az, hogy Kaelen Vexton útjába senki sem állhat. Semmi és senki.”

Hátráltam egyet, sűrűn bólogatva.

„Semmi vagy nekem, és soha nem is leszel más, kurvára érted?”

Gyorsan bólintottam, a kezem remegett az oldalam mellett.

Megfordultam, hogy a kanapé felé induljak; csak aludni akartam, és túllenni ezen a rémálomszerű napon.

„Hová mész szerinted?” – szólt utánam, amitől úgy összerándultam, hogy meg is rezzentem.

„Aludni...” – válaszoltam halkan.

„Biztos vagyok benne, hogy a párok nem ezt csinálják a nászéjszakájukon” – hallottam a hangját.

Hirtelen megfordultam, hogy ránézzek. Amit láttam, attól elveszítettem az egyensúlyomat. Majdnem a földre estem, de ő biztos kézzel megragadta a csuklómat.

Nem a kerekesszékben ült; ott állt közvetlenül mellettem, fölém tornyosulva. Százhetven centi voltam, de ahogy ott magasodott fölöttem, hirtelen parányinak éreztem magam.

Megpróbáltam hátrálni egyet, de ő az egyik karját a derekam köré fonta, magához rántott, a mellkasomat az övének préselte, és lehajtotta a fejét, így az arca csak centikre volt az enyémtől. „Hadd mutassam meg” – kezdte mély, szinte suttogó hangon –, „mit csinálnak a párok a nászéjszakájukon.”