Undorral mért végig, mielőtt a mellettem parkoló autó felé indult volna. A szememmel követtem minden mozdulatát; ez biztosan csak álom lehet.

„Vak maga?!” – kiáltott rám hirtelen a sofőrje. „Majdnem bajba sodorta a főnökömet.”

„Hagyd annyiban, Gannon” – utasította a sofőrt a férfi, miközben le sem vette rólam a szemét, ahogy beszállt a járműbe. Láttam a kerekesszékét a hátsó ülésen.

„De uram” – próbált ellenkezni a sofőr.

„Hagyd annyiban” – ismételte meg, és felhúzta az ablakot. A sofőr rám villantotta dühös tekintetét, majd kelletlenül visszaszállt az autóba. Néztem, ahogy elhajtanak a távolba. Sosem hittem volna, hogy így futok össze vele. Vajon hová mehetett? Ő is az esküvő elől menekült? Reméltem, mert nekem már nem maradt hová mennem.

Lassan visszaindultam a Crestwell-birtokra, várva a sorsomat.

**

Abban a pillanatban, hogy beléptem a kapun, a nagynéném megragadta a karomat és magához rántott. „Te hitvány kurva, megpróbáltál elszökni, ugye?!” – kiabált velem dühödten. „Azok után, amit érted tettünk, szégyent akarsz hozni a családra!” Már emelte a kezét, hogy megüssön, de a nagybátyám megállította.

„Ne tedd, nem akarjuk, hogy holnapra tele legyen kék-zöld foltokkal” – mondta.

„Hmph” – horkant fel a nő. „Szerencséd van.”

Tinsley dugta ki a fejét a szobájából, és egy zsákot dobott felém. Pont a lábam elé esett. Keserű hangon, karba tett kézzel gúnyolódott: „Ez a menyasszonyi ruhád, pár perce érkezett meg.”

Lehajoltam, hogy felvegyem a zsákot.

„El sem hiszem, hogy ilyen ruhát viselhet, tele van gyémántokkal! Miért nem köztem és a többi fivér egyike között jött létre az elrendezett házasság?” – bámult álmodozva a plafonra. „Olyan hibátlanok és dögösek voltak.”

„Azt hiszem, kettőjük már nős, de egyetértek veled. De semmi baj, megkapjuk a világ összes kincsét, és apád keres neked egy még jobb családot, ahová beházasodhatsz” – biztosította a nagynéném, majd mérgező tekintetét rám vetette: „Te meg bújj bele abba a ruhába, lássuk, kell-e igazítani rajta.”

Felkísért Tinsley szobájába. Felvettem a bővülő fazonú ruhát. Ujjatlan volt, hátul egy hatalmas masnival. Tinsley-nek igaza volt: mindenhol gyémántkövek borították.

A nagynéném gúnyosan megjegyezte: „Az arcodtól még egy ilyen gyönyörű ruha is szörnyen mutat. Vedd le és menj aludni, nagy napunk lesz holnap.”

Bevitt a szobámba, elvette a telefonomat. „Kívülről zárva tartom az ajtót, hátha megint szökni támadna kedved.”

Bent a szobában a földre ültem, a térdemet a mellkasomhoz húztam, és az arcomat a tenyerembe temetve zokogtam. „Ez életem legszörnyűbb születésnapja.”

*

Másnap reggel a nagynéném ébresztett az ajtó nyitásával. „Tisztálkodj meg, itt a stylist-csapat, két óra múlva a helyszínen kell lennünk.”

Lomhán mentem a fürdőszobába, és próbáltam nyugodt maradni. El sem hittem, hogy ez történik, és nincs kiút.

Lent egy egész sereg szakember várt rám.

Azonnal munkához láttak: mindenféle krémet és púdert kente az arcomra, egy másik csoport a ruhám laza részeit tűzte össze, mások a hajamat fésülték – nyomasztó volt az egész.

Órák teltek el, mire végeztek. Egy hatalmas tükröt állítottak elém, és amikor megláttam a tükörképemet, leesett az állam. Felismerhetetlen voltam.

A hajamat göndör kontyba fogták, a ruha úgy állt rajtam, mintha rám öntötték volna. A sminkem miatt úgy néztem ki, mintha egy filmből léptem volna ki: élénkpiros rúzs, gyönyörű natúr szemhéjfesték, natúr körmök, és mindezt egy üvegcipellő koronázta meg.

A nagynéném, a nagybátyám és Tinsley a legdrágább ruháikban feszítettek, és láttam rajtuk, hogy ők is hitetlenkedve bámulják, hogyan festek.

Eljött az ideje, hogy elinduljunk az esküvőre.

A Crestwell-birtok előtt várakozó fekete limuzin sofőrje meghajolt előttem. Felismertem: ő volt ugyanaz a sofőr, aki tegnap éjjel Kaelen Vextont vitte.

Ő nem ismert fel engem.

Beszálltunk a járműbe, és a Vexton-kúria felé vettük az irányt.

*

„Majd elküldünk valakit a holmijaidért” – mondta nekem a nagynéném. „Bár neked nincs másod, csak rongyaid.”

„Magam megyek el értük” – mondtam halkan, ma először megszólalva.

Megérkeztünk a hatalmas, arannyal díszített kapuhoz, amin egy nagy „Vexton” felirat állt.

Tágra nyílt szemmel bámultam, milyen hatalmas és elegáns a fehér kúria.

Számos őr vigyázta a kapukat. Olyan volt, mint egy kastély. Hosszú út vezetett a bejáratig, de végül megérkeztünk.

Egy állítólagos családi eseményhez képest hatalmas családjuk volt.

Mindenki a bejáratnál állt a legelegánsabb ruhákban, amiket valaha láttam. Mrs. Vexton arcán széles mosoly ült, ahogy a nagynéném felsegített az autóból, az ő arcán is hamis vigyorral.

Mrs. Vexton egy gyönyörű, földig érő kék ruhát viselt, és alig volt rajta smink.

„Csodálatos, tiszta angyal!” – sugárzott Mrs. Vexton, és azonnal átölelt. „Kezdődjön a szertartás!” – jelentette be.

A nagynénémék a nyomunkban voltak, ahogy besétáltunk a pompás rendezvényterembe. Több mint ezer négyzetméteres volt, és végtelennek tűnt.

A pilléreket a leggyönyörűbb rózsák borították. A márványpadlón csillogó vörös szőnyeg futott végig, a vendégek pedig valódi aranyból készült székeken ültek.

„Nincs vesztegetni való időnk!” – adta át a kezemet a nagybátyámnak. „Hagyom, hogy a pap elkezdje. Kár, hogy ilyen hamar bejelentettük az esküvőt, és a családja nem tudott eljönni, de a közeljövőben tartunk majd egy rendes lakodalmat is.” Sietve elment, hogy szóljon a papnak.

„Nem hiszem el, azt hittem, már láttam a luxus netovábbját!” – zihálta Tinsley mögöttem, majd halkan hozzátette: „Apa, jobban teszed, ha találsz egy olyan családot, amelyik ennél is nagyobb esküvőt tud csapni!”

„Természetesen drágám, neked csak a legjobbat. Minden nagy család minket keres majd, ha meglátják, mekkora lett a vagyonunk” – kuncogott a nagynéném.

A valóság hirtelen arcul csapott, amikor a zongorista rákezdett a híres nászindulóra. Ez tényleg megtörténik.

Ahogy a nagybátyám végigvezetett az oltárhoz vezető úton, nagyot nyeltem, próbálva elnyomni a könnyeimet.

„Ne sírj, Elara, nem szabad sírnod” – mondogattam magamnak.

Minden szem ránk szegeződött, a vendégek már elfoglalták a helyüket. Azt kívántam, bárcsak megnyílna alattam a föld.

A nagybátyám egyedül hagyott az oltárnál.

Kaelen Vexton már ott volt, nagy fekete kerekesszékében ült, szürke öltönyben, fehér ingben és fekete nyakkendőben.

Miért használja megint a kerekesszéket?

Úgy tűnt, cseppet sem érdekli, mi történik. Közelről nézve isteni arca volt, de a tekintete megrémisztett. Féltem attól, mit tehet velem.

A pap belekezdett a szertartásba.

„Miss Tinsley Crestwell?” – mondta. Összerezzentem; elfelejtettem, hogy Tinsley-nek kell lennem.

„Elfogadja Mr. Kaelen Vextont törvényes férjéül?” – ismételte meg.

A tömegre néztem; a nagynéném ökölbe szorította a kezét maga mellett. A csend súlyos volt, mindenki az én válaszomra várt.

Ez volt az. Az esélyem, hogy véget vessek mindennek.