Négy évvel később.

A kezem a meleg porcelánbögre köré fonódott, amely azt a sötét, koffeines folyadékot tartalmazta, amire minden reggel szükségem volt, hogy lendületet kapjak az előttem álló naphoz. A napjaim általában zsúfoltak voltak, de sikerült hozzáalkalmazkodnom, és hatékonyan kezelni őket.

Miután New Yorkból Kanadába költöztem, egy ideig a saját önsajnálatomban dagonyáztam, mielőtt újra lábra álltam volna. Segédmenedzserként kaptam állást, majd kőkeményen dolgoztam, hogy eljussak az osztályvezetői posztig. A karrieremben bekövetkezett váltás annyira lekötött és elvonta a figyelmemet, hogy hamar elfelejtettem a hátrahagyott életem fájdalmát... és a férfit, akit ott hagytam.

Megráztam a fejem, elutasítva minden gondolatot a régi életemről, különösen mivel megfogadtam, hogy soha, de soha nem térek vissza oda.

Bármilyen is legyen most az életem, úgy szerettem, ahogy csak lehetett. Ott volt a felfelé ívelő karrierem és a gyönyörű kislányom, aki éppolyan harcos, mint én. Mi mást kívánhatnék még?

Kopogás az irodám ajtaján zökkentett ki a gondolataimból, majd az ajtó kinyílt, és Julian lépett be. Jellegzetes háromrészes öltönyében, egyetlen szál gesztenyebarna haja sem állt félre, Julian besétált az irodámba, és az üvegfalhoz ment, amely a lenti nyüzsgő városra nézett.

„Neked is jó reggelt, Julian” – jegyeztem meg szarkasztikusan. „Nem vall rád, hogy ilyen korán itt légy” – mutattam rá.

Julian olyan pillantást vetett rám, ami minden volt, csak nem fenyegető. Sosem beszéltem volna vele így, ha nem léptünk volna már túl a formalitásokon, hiszen ő volt a cég vezérigazgatója. De Julian és én túl sok mindent éltünk át, amióta itt dolgozom, ahhoz, hogy bármi mások legyünk, mint barátok. Persze tudtam a határaimat és a helyemet.

„Tényleg? Tényleg jó ez a reggel, El?” – kérdezte kedvetlenül, én pedig kérdőn vontam fel a szemöldökömet.

A bögrét az ajkamhoz emeltem, ittam egy kortyot a kávémból, mielőtt válaszoltam volna. „Hűha, a hétfő reggeli depresszió rendesen elkapott.” Csak legyintett a megjegyzésemre.

„Nem is annyira a hétfői levertség ez, mint inkább ez a megbeszélés, amire el kell mennem” – panaszkodott, miközben megfordult, vállát az üvegnek döntötte, és keresztbe fonta karját széles mellkasán.

Julian, a maga 32 évével, rendkívül jóképű volt, és megvolt benne minden, amire egy férfi – és egy nő – vágyhat. Sikeres volt, céltudatos, és megvolt benne a szellem és a gyengédség tökéletes egyensúlya, ami megmentette attól, hogy bunkó legyen. Mindig értetlenül álltam azelőtt, hogy miért szingli még mindig, de ő láthatóan boldog volt így.

„Állandóan tárgyalásokra jársz, Julian. Ez a mostani miért zaklat fel ennyire?” – dőltem hátra a székemben, még mindig a gőzölgő kávémat melengetve.

„Ez most New Yorkban lesz. Nem éppen a kedvenc helyem.” Ebben mindig is egyetértettünk.

Kieresztett egy halk sóhajt, de csillogó zöld szemei felcsillantak, mintha eszébe jutott volna valami.

„Talán felvidíthatnál, ha eljönnél velem ebédelni ma abba az új tengeri herkentyűs étterembe, ami a kikötő mellett nyílt.” Elvárással nézett rám; nem volt szokatlan, hogy együtt ebédeltünk, de a mai ebédszünetem már foglalt volt.

„Bármilyen csábító is az ajánlat, Maisie-t kell vinnem a gyógytornára” – tájékoztattam. Julian csalódottan, de megértően bólintott. Ha valaki, ő értette.

Hatalmas támaszom volt, amióta itt dolgozom, és az évek során kényelmesen közel kerültünk egymáshoz, ami jó volt. Mindketten élveztük a másik társaságát, és intellektuálisan is összeilletünk.

„Hogy haladtok azzal? Jobban van már?” – kérdezte aggódva.

Bólintottam. „Ó, igen, valójában sokkal jobban. A zsibbadás a lábaiban csökkent, és már kezd magától is mozogni, de vannak napok, amik fárasztóbbak számára, mint a többi” – mondtam sóhajtva.

Maisie egy nyitott gerinc nevű veleszületett rendellenességgel született. Bár nem a legsúlyosabb formájában, azért időnként így is tartogat kihívásokat. Ettől eltekintve tündöklő kislány volt, hatalmas elszántsággal.

„Csodálatos gyerek. Még sosem láttam ilyen erős akaratú kisembert” – Julian jól ismerte őt, hiszen gyakorlatilag a születése óta körülötte volt.

Maisie kezdettől fogva kedvelte őt, és Julian is jól bánt a gyerekekkel. Először meglepett, de aztán elmesélte, mennyi gyereke van a nővéreinek, és ez sok mindent megmagyarázott.

Julian nem sokkal később elment, de előtte még mondott valami drámait a tárgyalásáról. Miután elment, átnéztem a személyes e-mailjeimet, ahogy minden reggel tettem, mielőtt belekezdtem volna a valódi munkába. Volt köztük pár levélszemét és reklám, de egy különösen felkeltette az érdeklődésemet.

Feltűnt, hogy a feladó az egyik legnevesebb New York-i ügyvédi iroda. Gyorsan rákattintottam, hogy lássam, miről van szó.

Egy részem attól félt, hogy felfedezték Maisie létezését, és ez egy gyermekelhelyezési per kezdete, de szerencsére, ahogy végigolvastam, kiderült, hogy nem erről van szó.

Azonban a szemem egyre tágabbra nyílt a hitetlenkedéstől minden egyes szóval, amit olvastam, és újra át kellett futnom az e-mailt, hogy biztos legyek benne, nem káprázik a szemem.

A nagyapám, aki közel öt éve hunyt el, az egész birtokát és a cégét az én nevemre hagyta arra az időre, amint betöltöm a huszonhatot – ami körülbelül egy hónapja történt meg.

Nem akartam elhinni, de volt egy bökkenő.

Vissza kellene térnem New Yorkba, hogy aláírjam a papírokat, és átvegyem a nagyapám által rám hagyott cég vezetését.

Az elmúlt években megfogadtam, hogy soha nem térek vissza. Nem voltam hajlandó kitenni magam annak a kényelmetlenségnek, hogy egy országban tartózkodjak Dominic Thorne-nal és a mostohatestvéremmel. A visszatérés azt jelentette, hogy ennyi év után szembe kell néznem velük, és nem tudtam, készen állok-e erre.

A fájdalom még mindig ott volt, eltemetve, de nem elég mélyen. Az elárultság érzése egyetlen találkozásra volt attól, hogy újra felszínre törjön, és a bennem fészkelő harag megrémisztett. Nem rombolhattam le mindazt, amiért olyan keményen megdolgoztam, azzal, hogy visszamegyek.

A testem azonnal megfeszült, hátralöktem a székemet. Kirohantam az irodámból, hogy megkeressem Juliant. Ha valaki jó tanácsot tudott adni, az csakis ő lehetett.